— Но не будем о прошлом, — махнул рукой Мориган. — Мы тут и сейчас. Значит, вживление кристалла души в пустого… Очень уникальная операция. Такого никто не делал.

«Делал. Оркан», — возразил я мысленно и не раз.

— Риски… — улыбка Моригана стала шире, обнажая все его неровные зубы. — Как ты понимаешь, максимальные. Или да, или нет.

— Марк! — Лок схватил меня за руку. Его пальцы впились в плоть. — Может быть, не надо?

Я видел беспокойство в его глазах. Настоящее, искреннее. Он боялся за меня. Они все боялись.

— Надо, — поморщился я, высвобождая руку. Он не понимал. Никто из них не понимал. Иметь силу, но не иметь над ней контроля. Быть бомбой с зажжённым фитилём.

— Хорошая основа, — продолжал Мориган, вертя кристалл между пальцами. — Очень. Если получится, то тебе повезёт. Насчёт цены… Думаю, несколько тысяч основ будет достаточно. И ещё кое-что.

Он наклонился к моему уху и шепнул что-то, от чего я чуть не отшатнулся.

Посмотрел на него и удивлённо поднял бровь.

Он кивнул, глаза блеснули в предвкушении.

— Сделаешь? — спросил он, не отводя взгляда.

— Ты уверен? — не мог поверить в услышанное.

— Да. Уже давно!

— Хорошо, — согласился я. Странный персонаж. И странная просьба. Но если это цена за новую жизнь… что ж, я платил и больше.

Эфир внутри меня гудел, как натянутая струна.

Мориган выпрямился, довольно улыбаясь. Его лицо странно исказилось — словно под кожей перемещались кости и мышцы, принимая новую форму. На миг он стал почти красивым, почти… человечным. Потом черты снова поплыли, возвращаясь к прежней жуткой асимметрии.

— Отлично! — воскликнул он, потирая руки. Длинные пальцы сплелись между собой, как змеи. — Тогда приступим! Времени мало, а работы много.

— Как это будет происходить? — спросил я, следуя за ним к двери.

Мориган обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на… сочувствие? Это выглядело так неуместно на его лице, что я на миг усомнился в своём восприятии.

— Больно, — сказал он просто. — Очень больно.

Лок, Торс и Ульрих переглянулись. На их лицах читался страх и недоверие.

— Нет, — твёрдо сказал Лок, выступая вперёд. — Это безумие. Марк, пойдём отсюда.

— Точно, — поддержал Ульрих. — Найдём другой способ.

Торс молча положил руку мне на плечо. Тяжёлую, надёжную. В его глазах читалось: «Решай сам, но я на твоей стороне».

Я посмотрел на них — этих людей, ставших мне почти семьёй. Они беспокоились. Они боялись за меня. Это было… необычно. Приятно, но необычно.

Затем перевёл взгляд на Моригана. Жуткий, искажённый, чуждый. Но он мог дать мне то, что я искал — контроль. Силу. Стабильность.

— Я иду, — сказал твёрдо. — Это мой выбор.

Мориган улыбнулся и жестом пригласил следовать за ним. Я шагнул вперёд. Лок и Ульрих неохотно последовали, обмениваясь тревожными взглядами. Торс замыкал шествие, настороженно оглядываясь.

Мы вошли в новый коридор — узкий, сводчатый, освещённый странными лампами. Внутри них пульсировал зеленоватый свет.

Из боковых ниш и проходов доносились звуки — шорохи, скрежет, иногда стоны или приглушённые крики. Существа, эксперименты, жертвы — кто знает, что там обитало.

— Не обращайте внимания, — бросил Мориган через плечо. — Это просто… неудачные попытки. Не все выживают после трансформации.

— Утешил, — пробормотал Лок за моей спиной.

Коридор вывел нас в просторное помещение.

Лаборатория Моригана была похожа на мясную лавку, совмещённую с алхимической мастерской и музеем извращений.

Торс выругался сквозь зубы. Лок побледнел, прижимая руку ко рту. Ульрих сохранял внешнее спокойствие, но я видел, как его пальцы судорожно сжимали посох.

— Снова добро пожаловать в мою скромную обитель, — Мориган широко развёл руки, демонстрируя пространство. — Здесь рождается искусство.

— Или кошмары, — пробормотал Лок.

Мориган усмехнулся, показывая острые, неровные зубы:

— Разница лишь в восприятии, юноша. Для кого-то кошмар, для кого-то — шедевр. Что-то вы так не возмущались и не тряслись как маленькие девочки, когда я вам помогал. Что изменилось?

Бывший блондин замолчал и только поморщился.

Мужие двинулся к операционному столу, поглаживая холодный камень длинными пальцами.

— Здесь ты получишь своё перерождение, — сказал он мне. — Смерть и возрождение. Поэтический процесс, не правда ли?

Я пожал плечами:

— Мне плевать на поэзию. Мне нужен результат.

— О, результат будет, — Мориган улыбнулся шире. — Один из двух. Либо ты получишь то, что хочешь, либо… станешь частью моей коллекции. В любом случае, интересно.

Из тени у дальней стены выступили фигуры — слуги Моригана. Один с удлинённой головой и четырьмя руками, другой приземистый, с кожей, покрытой чем-то вроде панциря, третий почти человек, но без глаз, вместо которых на лице гладкая кожа.

Один начал раскладывать инструменты, другой проверять кристаллы, третий готовить какие-то растворы в стеклянных колбах.

— Подготовь смесь, — распорядился Моринан. — Как для процедуры Х-7.

Существо кивнуло и отошло к столику с лабораторным оборудованием.

Хируг плоти вернулся к нам, продолжая вертеть в руках кристалл души Белизиарда. Он рассматривал его, поднося к странным приборам, что-то бормоча под нос.

— Хорошая основа, — повторил он. — Сильная. Стабильная. Несмотря на гибридность.

— Ты уверен, что это сработает? — спросил я, наблюдая за его манипуляциями.

— Уверен? — Мориган рассмеялся своим жутким, многоголосым смехом. — В моей работе нет уверенности. Есть вероятности. Возможности. Красота непредсказуемости.

— Обнадёживает, — хмыкнул я. — И какова вероятность?

Мориган задумался, наклонив голову под странным углом:

— Для обычного человека… может быть, один к десяти. Для тебя… — он пристально посмотрел на меня разноцветными глазами, — ты же пустой. Это меняет всё. Может быть, один к двум. Может быть, один к одному. Кто знает?

— То есть, пятьдесят на пятьдесят? — уточнил Лок, подойдя ближе. — Марк, это безумие! Ты не можешь рисковать так!

— Могу, — ответил я спокойно. — И буду.

Мориган с интересом наблюдал за нашим обменом. Его жабры на шее пульсировали сильнее, словно он был взволнован.

— Удивительно, — произнёс он, глядя на Лока. — Ты беспокоишься о нём. Почему?

Лок удивлённо посмотрел на хирурга:

— Потому что он мой друг, ублюдок. Людям свойственно беспокоиться о друзьях.

— Друг, — повторил Мориган, будто пробуя слово на вкус. — Как интересно. У меня никогда не было… друзей.

— Неудивительно, — пробормотал Ульрих, оглядывая банки с органами.

Мориган сделал вид, что не услышал.

Один из слуг приблизился к нам с подносом, на котором стояла колба с мерцающей зеленоватой жидкостью. Хирург взял её, поднёс к свету, изучая консистенцию. Удовлетворённо кивнул.

— Почти готово, — сказал он. — Осталось несколько… приготовлений.

— Какого рода? — спросил я, готовясь к худшему.

Мориган снова улыбнулся — широко, неестественно:

— Твоё тело должно быть подготовлено. Очищено. Укреплено. Тогда шансы возрасти.

Он подошёл к одному из столиков, взял странный инструмент — похожий на скальпель, но с кристаллом на рукояти.

— Этим я проведу начальные разрезы, — пояснил он, видя мой взгляд. — Обычные инструменты не подойдут для твоей… необычной структуры.

— Ты знаешь о моей структуре? — напрягся я.

— Конечно, — Мориган наклонил голову набок. — Ты пустой. Твоё тело напитано эфиром, но не имеет кристалла для его стабилизации. Уникальный случай. Обычно такие как ты… взрываются. Изнутри.

Он был прав. Слишком прав. Что ещё он знал обо мне?

— Откуда тебе это известно? — спросил я напрямую.

Мориган поднял бровь:

— Я вижу, Эфир. Мои глаза видят то, что скрыто. Структуру. Суть. Потоки энергии.

Он подошёл ближе, слишком близко. Я почувствовал его холодное дыхание на своём лице.