Мы направились к выходу из сокровищницы. Я шёл впереди, сканируя пространство на предмет ловушек и скрытых врагов. Всё было тихо. Слишком тихо.

И тут земля дрогнула под ногами. Слабо, едва заметно. Потом ещё раз. И ещё.

Шаги. Тяжёлые, размеренные. Приближающиеся.

— Кто-то идёт, — прошептал Лок, вскидывая револьвер.

— Не кто-то, — поправил я, активируя эфирное оружие. — Хозяин сокровищницы возвращается.

Шаги затихли. Мёртвая тишина повисла в воздухе — та особая тишина, которая бывает перед бурей. Мы застыли у выхода из сокровищницы, напряжённые, готовые к любому повороту событий.

— Может, прошёл мимо? — прошептал Лок с надеждой.

Покачал головой. Нутром чуял. Никуда он не прошёл. Ждёт. Охотится. Как все хищники, выбирает момент.

И тут стена справа взорвалась.

Камни, пыль, обломки деревянных стеллажей — всё полетело в нашу сторону. Инстинктивно выставил эфирный щит, прикрывая команду. Осколки ударили в серебристую поверхность, рассыпаясь безвредными искрами.

Сквозь облако пыли проступил силуэт. Огромный. Нечеловеческий. Массивная тень, заполнившая пролом в стене от пола до потолка.

Гибрид вошёл в сокровищницу. Медленно. С достоинством хозяина. Чешуя тускло поблёскивала в свете. Мускулы перекатывались под кожей при каждом движении. Когтистые лапы впивались в каменный пол, оставляя глубокие борозды.

Его голова почти касалась потолка — вытянутая, драконья, с рядами острых зубов, видимых в приоткрытой пасти. Глаза — жёлтые, с вертикальными зрачками — светились в полумраке. В них читался первобытный голод. И проблески интеллекта.

Гибрид замер, втягивая воздух раздувающимися ноздрями. Поворачивал голову, сканируя помещение. Заметил нас. Ноздри расширились, уловив чужой запах.

— Бежим, — шепнул Ульрих, пятясь к выходу. — Сейчас же.

Но было поздно. Гибрид зафиксировал нас взглядом. Мышцы напряглись. Зрачки сузились до нитей. Тело изогнулось, готовясь к прыжку.

— Рассредоточиться! — крикнул я, активируя второй эфирный клинок. — По моей команде!

Гибрид издал низкий, утробный рык. Звук заполнил сокровищницу, отражаясь от стен, резонируя в груди. Вибрация ощущалась физически. Словно бас на максимальной громкости

Торс пошатнулся, схватился за голову. Лок побледнел, но удержался на ногах. Ульрих согнулся, зажимая уши руками.

Рык нарастал, превращаясь в визг. Мозг отказывался обрабатывать этот звук, воспринимая его как физическую боль.

— Сейчас! — крикнул я, преодолевая звуковую атаку.

Мы бросились в разные стороны. Единственное правильное решение при столкновении с превосходящим противником. Разделиться, отвлечь, выиграть время для манёвра.

Гибрид проводил меня взглядом, но атаковал Торса. Прыжок — и две тонны мышц и чешуи врезались в громилу. Они покатились по полу, сметая стеллажи и сундуки.

Торс удержался от прямого столкновения, выставив руки перед собой. Нагрудник вспыхнул красным светом, принимая на себя удар. Отброшенный силой атаки, громила впечатался в стену, но тут же поднялся, стряхивая каменную крошку.

Лок выстрелил. Синяя вспышка патрона прорезала воздух. Попадание в бок гибрида. Чешуя треснула, обнажая кровоточащую плоть под ней. Монстр взревел от боли, хвост хлестнул по полу, сбивая стойки с оружием.

Ульрих активировал магию. Земля под ногами гибрида дрогнула, превращаясь в вязкую жижу. Чудовище начало погружаться, теряя опору.

Мой черёд. Сократил дистанцию одним прыжком, усиленным эфиром. Два клинка вспороли воздух, целясь в шею монстра.

Гибрид оказался быстрее. Голова метнулась вниз, челюсти щёлкнули, пытаясь поймать меня. Едва увернулся. Зубы клацнули в миллиметре от моего плеча. Развернулся в воздухе, нанося удар по уязвимому месту — сочленению крыла с телом.

Попадание. Эфирный клинок вошёл глубоко, между чешуйками. Тёмная кровь брызнула на стену. Гибрид взревел, разворачиваясь всем телом. Хвост метнулся следом, как кнут.

Не успел уклониться. Удар пришёлся в грудь, отбросил меня на добрых пять метров. Спиной впечатался в деревянный шкаф. Треск, боль, звон в ушах.

Воздух выбило из лёгких. Перед глазами потемнело. Во рту — вкус крови. Рёбра взорвались болью. Сломаны? Нет, скорее треснули.

Поднялся, превозмогая боль. Эфир внутри пульсировал, требуя выхода. Использовал его для регенерации. Серебристые нити оплели повреждённые рёбра, стабилизируя их.

Гибрид уже развернулся к Локу. Тот метнулся за колонну, избегая прямого столкновения. Выстрелил ещё раз. На этот раз красный патрон. Огненная вспышка озарила зал, волна жара прокатилась от места попадания.

Чешуя на груди гибрида потемнела, но не прогорела. Огнеупорная. Чего и следовало ожидать от существа с драконьей кровью.

Торс атаковал сзади, используя момент. Удар новым мечом пришёлся по задней лапе. Лезвие рассекло чешую, вошло глубже. Гибрид взвыл, резко оборачиваясь. Крыло ударило Торса, отбрасывая в сторону. Но нагрудник снова сработал — часть энергии удара вернулась гибриду, заставив его пошатнуться.

Лок перезарядил револьвер, целясь в глаз монстра. Выстрел — жёлтая вспышка молнии. Гибрид в последний момент отвернул голову. Молния лишь оцарапала висок, не причинив серьёзного вреда.

Ульрих закончил… Хрен знает, что он там делал. Один из магических камней в его руке вспыхнул, рассыпаясь пылью. Воздух вокруг гибрида сгустился, превратившись в вязкую субстанцию. Движения монстра замедлились, словно он двигался в толще воды.

— Сейчас! — крикнул стратег. — Бьём вместе!

Мы атаковали одновременно — я с фронта, Лок справа, Торс слева. Трёхсторонняя атака, сложная для отражения.

Гибрид понял опасность. Собрал все силы, преодолевая вязкий воздух. Изогнулся, выплюнул струю пламени.

Огонь растёкся по воздуху, наткнувшись на плотную субстанцию заклинания. Превратился в огненный шар, расширяющийся во всех направлениях.

— Ложись! — крикнул я, падая на пол.

Огненная волна прокатилась над головой, опаляя волосы. Запах горелого наполнил ноздри. Жар обжёг спину даже сквозь одежду.

Лок успел укрыться за колонной. Торс перекатился под стол, массивная столешница приняла на себя основной удар. Ульрих создал земляной щит, уйдя за него, как за баррикаду.

Заклинание рассеялось, разрушенное драконьим пламенем. Гибрид снова мог двигаться свободно. И он был в ярости.

Зрачки сузились до игольного ушка. Хвост метался из стороны в сторону, сбивая всё на своём пути. Из пасти капала тягучая слюна, шипящая при соприкосновении с полом.

Он выбрал цель — меня. Почуял мой эфир? Определил как главную угрозу?

Гибрид оттолкнулся от пола с неожиданной силой. Прыжок и тонны мышц, когтей и клыков летели прямо на меня.

Активировал пространственное кольцо. Серебристая дымка обозначила портал. Достал из хранилища тяжёлую металлическую сферу. Один из найденных артефактов, размером с шар для боулинга.

Взмах руки — и сфера полетела в морду гибрида. Попадание. Металл встретился с чешуёй. Хруст, рёв боли. Монстр изменил траекторию, врезавшись в стену рядом со мной.

Камни посыпались с потолка. Пыль заклубилась в воздухе. Гибрид тряхнул головой, пытаясь прийти в себя после удара.

Воспользовался моментом. Эфирный клинок удлинился, превратившись в копьё. Целенаправленный удар в глаз.

Острие почти достигло цели, но гибрид дёрнулся в последний момент. Копьё пробило щёку, прошло насквозь, вышло с другой стороны. Кровь хлынула потоком, заливая пол.

Вырвал оружие одним движением. Гибрид взревел — утробно, яростно. Ярость придала ему сил. Когтистая лапа метнулась ко мне, слишком быстро для уклонения.

Когти полоснули по груди, разрывая одежду, вспарывая кожу. Боль обожгла, словно прикосновение раскалённого железа. Отшатнулся, прижимая руку к ранам. Горячая кровь сочилась между пальцами.

Эфир внутри вскипел, реагируя на боль и опасность. Серебристые нити проступили под кожей, ярче обычного. Каждый удар сердца отдавался пульсацией в венах.