— Умею, — кивнул я. — Частично. Но для этого мне нужно восстановить магию. А для этого…

— Нужно убить как можно больше тварей и поглотить их сущность, — закончил за меня Лок. — Отличный план. Сунуться прямо в пекло.

— Есть идеи получше? — я вопросительно приподнял бровь.

Блондин вздохнул и пожал плечами.

— Нет. Сдохнуть от рук тварей или сгореть в пожаре — какая разница?

Я улыбнулся. За циничной шуткой скрывалось согласие. Лок был в деле.

— Ульрих? — повернулся к стратегу.

— Безумие, — покачал он головой. — Но я должен найти Алирика. У меня личные счёты.

— Альбина?

Девушка прикусила нижнюю губу, оглядела наш потрёпанный отряд. Затем кивнула.

— Я с вами.

— Торс? — я посмотрел на громилу.

Здоровяк молча кивнул, сжимая огромные кулаки. Его мнение никогда не было загадкой — он всегда шёл за братом.

— Тогда решено, — я выпрямился и посмотрел в сторону горящего города. — Мы идём навстречу аномалиям.

Тишину дворика нарушил грохот тяжёлых шагов. Мы рефлекторно отступили в тень, прижавшись к стене здания. Из-за угла показалась группа офицеров. Судя по блестящим нашивкам и напыщенному виду — высокий командный состав.

Впереди шёл статный мужчина средних лет в тёмно-синем мундире с золотыми погонами. Осанка прямая, движения чёткие. Его властный профиль и холодный взгляд не оставляли сомнений — перед нами патриарх терры двенадцать собственной персоной.

— Говорят, уже пять районов захвачены, — сказал один из офицеров, семеня рядом с патриархом. — Твари множатся с невероятной скоростью.

— Что с эвакуацией? — голос патриарха звучал спокойно, почти скучающе.

— Район почти полностью эвакуирован, — отрапортовал другой офицер. — Все аристократические семьи в безопасности.

— А обычные граждане? — спросил кто-то из свиты.

Патриарх лишь отмахнулся, словно от надоедливой мухи.

— Потом. Сначала защитим центральный район.

— Но сир, там тысячи людей! — возразил молодой офицер.

Патриарх остановился и медленно повернул голову.

— Вы предлагаете распылить наши силы? — ледяной тон не предвещал ничего хорошего. — Пусть обычные маги сами защищают свои районы. Для этого и существует стража.

Молодой офицер побледнел и опустил голову.

— Простите, сир. Я не подумал.

— Именно, — патриарх продолжил движение. — Наша задача — сохранить элиту терры. Остальное… восстановим.

Группа скрылась за углом здания. Я переглянулся с остальными.

— Вот гнида, — прошипел Лок. — Обычные люди для него расходный материал.

— Типичный аристократ, — пожала плечами Альбина. — Чему ты удивляешься?

Я прислушался к их шагам, убеждаясь, что офицеры ушли достаточно далеко. Затем вернулся к краю площадки, вглядываясь в пылающий город.

Пожары охватывали всё новые кварталы. Крики становились громче. В небе кружили какие-то тёмные силуэты — летающие твари, вырвавшиеся из аномалий. Ситуация ухудшалась с каждой минутой.

— Нужно найти выход отсюда, — сказал я. — И желательно незаметно.

— Там, — Ульрих указал на узкую лестницу, спускающуюся вдоль стены. — Технический выход для слуг.

— Откуда знаешь? — спросил Лок.

— Бывал здесь раньше, — уклончиво ответил стратег. — По делам.

— По делам патриарха или чёрного рынка? — усмехнулся я.

Ульрих промолчал, но его взгляд сказал всё за него. Значит, связи между властями и криминалом были ещё теснее, чем я предполагал.

Мы спустились по лестнице и оказались в небольшом дворе. Отсюда уже не видно было армию — только высокие стены и закрытые ворота.

— Как выйдем? — спросила Альбина. — Ворота наверняка охраняются.

— Здесь есть калитка, — Ульрих подошёл к неприметной двери в стене. — Для технического персонала.

Он потянул ручку, но дверь не поддалась.

— Заперто, — констатировал он.

— Дай-ка, — Лок отодвинул его в сторону. — Торс?

Громила сжал кулаки, напрягся. Его магия усиления активировалась. Видел, как мышцы буквально вздуваются под кожей. Один рывок — и металлический запор треснул, как сухая ветка.

— Тихо вы! — зашипел Ульрих. — Услышат же!

— А ты хотел вежливо постучаться? — фыркнул Лок, проскальзывая в открывшийся проход.

Мы вышли на узкую улочку, примыкающую к дворцовому комплексу. Здесь было тихо — элитный район, удалённый от эпицентра событий. Но даже сюда доносились крики и грохот битвы.

— Куда теперь? — спросила Альбина, осматриваясь по сторонам.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Эфир откликнулся слабо, но этого хватило, чтобы почувствовать направление.

— Туда, — указал я на восток, где зарево пожаров было особенно ярким. — Там самая крупная аномалия. И, возможно, Алирик.

— Значит, идём прямо в пекло, — вздохнул Лок. — Как всегда.

Мы двинулись по узким улочкам элитного района. Здесь было на удивление безлюдно. Богатые обитатели либо эвакуировались первыми, либо прятались в хорошо защищённых особняках.

— Не нравится мне это, — пробормотал Ульрих, оглядываясь по сторонам. — Слишком тихо.

Я и сам это чувствовал. Неестественное спокойствие перед бурей. Где-то впереди бушевал хаос, а здесь было почти мирно. Почти.

Мы свернули за угол и застыли. Перед нами открылась небольшая площадь, на которой суетились люди. Десятки аристократов в дорогих одеждах с сумками и чемоданами торопливо рассаживались по экипажам. Водители в ливреях распахивали перед ними дверцы. Охранники с оружием наготове следили за порядком.

— Эвакуация, — шепнул Лок. — Крысы бегут с корабля.

— Не высовываемся, — предупредил я. — Обойдём стороной.

Мы прижались к стене и двинулись в обход площади. Но не успели сделать и десяти шагов, как дорогу нам преградили три фигуры в форме дворцовой стражи.

— Кто такие? — грубо спросил старший, держа руку на рукояти меча. — Ваши документы!

— Мы… — начал Ульрих, но я перебил его.

— Мы с отрядом особого назначения, — уверенно соврал я. — Направляемся к южному рубежу по приказу капитана Дормера.

Страж прищурился, разглядывая наши потрёпанные фигуры.

— Не знаю никакого капитана Дормера, — медленно произнёс он. — И форма у вас не та.

— Мы под прикрытием, — подхватил Лок, делая шаг вперёд. — Разведка аномалий. Секретное задание.

Стражи переглянулись. В их взглядах читалось сомнение.

— Покажите пропуска, — потребовал старший. — Или будете задержаны до выяснения личности.

Я почувствовал, как напряглись мои спутники. Схватка была неизбежна. Но прежде чем кто-то успел сделать первый ход, со стороны эвакуационной площади раздался оглушительный взрыв.

Все мы обернулись. Один из экипажей взлетел на воздух, разбрасывая горящие обломки. Аристократы кинулись врассыпную, крича от ужаса. Среди хаоса мелькнули тёмные фигуры — не люди. Твари, прорвавшиеся сквозь оцепление.

— Атака! — завопил один из стражей. — Периметр прорван!

Троица бросилась к площади, на ходу активируя магию. Мы воспользовались моментом и метнулись в противоположную сторону.

— Бежим! — скомандовал я. — Пока все отвлеклись!

Мы неслись по извилистым улочкам, огибая особняки и декоративные сады. Крики и взрывы теперь раздавались со всех сторон. Защитный периметр рушился на глазах.

Наконец, мы достигли небольшой ниши между двумя зданиями и остановились перевести дух.

— Что теперь? — спросила Альбина, тяжело дыша.

Я оглядел свою потрёпанную команду.

Все выглядели измотанными. Лок держался за бок. Ульрих тяжело дышал, его лицо побледнело. Альбина пыталась скрыть дрожь в руках. Даже Торс, казалось, устал — его обычно прямые плечи немного поникли.

— Какой план? — хмыкнул Лок. — Выжить? Сбежать? Или всё-таки найти ублюдка с кольцом?

— Всё вместе, — ответил я. — Но в первую очередь — восстановить силы.

Я чувствовал, как истощён мой эфир. Тюрьма элементалей в кармане была ледяной. Артефакт почти разрядился. Ещё немного, и начнётся процесс саморазрушения.

— А что с сумкой? — вдруг спросил Лок. — Той, что мы принесли на аукцион? Там же были основы?