Через минуту всё было кончено. Шестеро бойцов валялись на песке. Кто без сознания, кто — без дыхания. Ни один не оказал достойного сопротивления.

И ни царапины на Локе и Торсе.

Трибуны взорвались. Вихрь звуков. Аплодисменты, свист, рев восторга. Топот сотен ног. Зрители не верили своим глазам.

— Невероятно! — закричал комментатор. — Просто невероятно! Впервые на нашей арене — такая демонстрация силы от новичков!

Ульрих немедленно повторил свой трюк. Вышел вперед, объявил о праве на трофеи. Начал торги.

Ставки взлетели еще выше. Двести основ. Триста. Пятьсот.

— Семьсот за весь комплект! — прогремел знакомый бас.

— Продано! — объявил Ульрих.

Я посмотрел, откуда шел голос. Верхний ярус. Там сидел грузный мужчина в черном одеянии. Его лысая голова блестела под светом магических ламп. Шея тонула в складках жира. Его сопровождали двое охранников с явными магическими артефактами.

— Это Громобой, — шепнул мне Ульрих. — Один из приближенных Алирика. Если заинтересовался — дела идут лучше, чем я думал.

Лок и Торс снова подошли к нам. Блондин пыхтел от удовольствия:

— Это уже интереснее, — хмыкнул он. — Хотя бы попытались.

Торс кивнул, соглашаясь. Но в его глазах я видел легкое разочарование. Здоровяк жаждал настоящего испытания.

— Давайте выбираться отсюда, — предложил Ульрих, когда человек в черном забрал трофеи. — Восемьсот основ — отличный старт. На них можно…

— А сейчас, — вклинился голос комментатора, — предлагаю нашим новым героям отдохнуть! Но не расходитесь, зрители! Через час — новые бои!

— Отлично, — кивнул Лок. — Я как раз разогрелся.

— Нет, — покачал головой Ульрих. — Мы сделали, что хотели. Теперь нам надо…

Мы направились к выходу, который обозначился в стене арены. Но дорогу преградил крупный мужчина в серой одежде. Его лицо скрывала маска — металлическая, с прорезями для глаз.

— Куда-то собрались? — спросил он вкрадчивым голосом.

— Нам пора, — ответил Ульрих. — Мы выполнили…

— Боюсь, нет, — хмыкнул мужчина. — Когда вы вышли на арену, вы подтвердили согласие на полный цикл боев.

— Что за хрень? — выпалил Лок. — Какой еще цикл?

— Десять побед, — просто ответил мужчина. — У вас две. Осталось всего ничего.

Я ощутил, как напрягся Ульрих. Это не входило в его планы. Его лицо побелело, руки сжались в кулаки.

— Марк! — Лок повернулся ко мне. — Какого хрена происходит?

Амика под курткой заерзала, как будто почувствовала мое напряжение.

— Спокойно, — сказал я, сохраняя внешнее хладнокровие. — Сначала выясним детали.

Обратился к человеку в маске:

— Где в правилах вашего заведения указано про десять побед?

— На входе, — он указал на стену. — Доска объявлений. Правила черного рынка. Пункт шестой, подпункт второй.

Я проследил за его рукой. Действительно, на стене висела доска. Мелкий шрифт. Множество пунктов. Кто вообще читает такие вещи?

— Мы не видели, — возразил я. — И никто нас не предупреждал.

— Незнание правил не освобождает от их выполнения, — пожал плечами мужик. — Таков порядок. Десять побед — или вы остаетесь здесь навсегда.

— То есть, мы пленники? — негодующе воскликнул Лок. — Заложники вашего сраного цирка?

— Можете называть это как угодно, — безразлично отозвался мужчина. — Факт в том, что выхода у вас нет. Либо десять побед, либо… — он провел пальцем по горлу.

Ульрих дернулся, словно его ударили. Его глаза расширились от ужаса.

— Этого не может быть, — прошептал он. — Раньше такого не было.

— Новые правила, — усмехнулся человек в маске. — Были случаи… неприятные. Теперь мы страхуемся.

Я проанализировал ситуацию. Мы в ловушке. Восемь боев впереди. Братья справятся — я не сомневался. Но это означало задержку. А еще — возможность травм. И кто знает, какие еще сюрпризы ждут нас здесь.

— Марк, — Лок подошел ближе, понизив голос. — Мы можем просто…

Он взглядом указал на человека в маске. Намекая на силовое решение.

Я покачал головой.

— Не сейчас, — тихо ответил я. — Сначала осмотримся.

Амика заерзала сильнее, впиваясь когтями мне в грудь. Явно хотела участвовать в решении проблемы. Но выпускать маленькую убийцу здесь — не лучшая идея.

— Хорошо, — я обратился к человеку в маске. — Мы примем участие в десяти боях. Но у нас есть условия.

— Вы не в том положении, чтобы ставить условия, — фыркнул он.

— Уверен? — улыбнулся я, и что-то в моей улыбке заставило его напрячься. — Ты видел, как мои ребята разделались с десятью бойцами. Думаешь, ты представляешь проблему?

Человек в маске замер. Его рука дернулась к поясу, где висел какой-то артефакт.

— Я не один, — медленно произнес он. — И не в твоих интересах…

— Слушай внимательно, — прервал я его. — Мы согласны драться. Но хотим знать правила. Все правила. Без сюрпризов.

Маскированный помолчал. Затем кивнул.

— Это разумно, — признал он. — Правило первое: десять побед. Правило второе: ставки растут с каждым боем. Начальные — сто основ, финальные — десять тысяч. Правило третье: артефакты разрешены, но только те, что вы добыли в боях или купили на аукционе. Правило четвертое: убийство допускается, но не приветствуется.

Я слушал внимательно, запоминая каждое слово. Лок, стоявший рядом, тоже сосредоточился на правилах.

— Что насчет перерывов между боями? — спросил я.

— Час, — ответил человек в маске. — Не больше. Публика не любит ждать.

— И где мы проведем этот час? — поинтересовался Ульрих.

— Комната для бойцов, — маскированный указал на дверь позади себя. — Там есть все необходимое. Вода, еда, кровати для отдыха.

Я переглянулся с остальными. Лок выглядел раздраженным, но не испуганным. Торс — как всегда, невозмутимым. Ульрих — бледным и встревоженным.

— Ладно, — кивнул я. — Мы согласны. Веди в эту комнату.

Человек в маске отступил в сторону, пропуская нас к двери. Я шагнул первым, за мной — Лок и Торс. Ульрих замешкался, но последовал за нами.

Дверь закрылась за нашими спинами. Щелчок замка.

Мы оказались в просторном помещении с каменными стенами. Несколько кроватей, стол с едой и напитками, аптечка для оказания первой помощи. Никаких окон, только магические светильники.

— Дьявол! — выругался Лок, как только мы остались одни. — Это западня. Ловушка. Подстава!

— Спокойно, — сказал я. — Это не конец света. Вы с Торсом справитесь. Еще восемь боев, и мы свободны. Будем драться по очереди, чтобы другие отдыхали.

— Дело не в боях, — прошипел блондин. — А в принципе! Нас обманули!

Он бросил обвиняющий взгляд на Ульриха.

— Ты знал? — рявкнул он. — Знал про десять побед?

— Нет! — Ульрих поднял руки в защитном жесте. — Клянусь, не знал! Раньше такого не было. Бойцы приходили, дрались, получали награду и уходили. Никаких обязательных циклов!

— Ну конечно, — фыркнул Лок. — Как всегда, ты не при делах. Просто обстоятельства. Случайности. Судьба!

Он сжал кулаки, и его пальцы заискрились огнем.

— Так, стоп, — я встал между ними. — Сейчас не время для взаимных обвинений. Нужно придумать, как выбраться.

— Легко, — хмыкнул Лок. — Мы с братом разнесем тут все. Выйдем силой.

— И столкнемся с тысячами охранников? — покачал головой я. — Неизвестно, что ждет за дверями. Сколько бойцов, какое оружие. Я предпочитаю знать врага, прежде чем нападать на него.

Блондин неохотно кивнул, признавая мою правоту.

— Тогда что? — спросил он. — Драться? Выполнять их правила?

— Пока да, — кивнул я. — Наблюдаем, собираем информацию. Выясняем, кто здесь главный. Ищем слабые места. А потом решаем. Ну и зарабатываем.

Торс молча подошел к столу, взял кусок мяса и начал жевать. Его не слишком волновали интриги и планы. Дерись, ешь, спи. Нравится мне этот парень. Незаметно пролетел час.

— На выход! — объявил нам тут мужик.

Друзья не забывайте писать лайки и ставить комментарии. По ним я понимаю продолжать ли мне писать историю или уже закругляться. Поддерживаем добрым лайком и жирым комментом тут — https://author.today/work/450942