Я взял маску, рассматривая конструкцию. Примитивная, но эффективная. Фильтры из какого-то материала, похожего на активированный уголь. Стёкла для глаз из мутного пластика.

— А это что? — спросил Лок, указывая на небольшие металлические контейнеры, прикреплённые к поясам костюмов.

— Противоядие, — пояснил Витя. — В туннелях много ядовитых спор и газов. Если почувствуешь, что маска не справляется, — он сделал характерный жест, напоминающий укол, — вкалываешь себе и продолжаешь путь.

— Весело, — фыркнул Лок, с сомнением разглядывая свой комплект.

— Лучше, чем сдохнуть от дыхания какой-нибудь плесени, — пожал плечами Витя. — Поверь, я видел, как это бывает. Не самое приятное зрелище.

Мы быстро переоделись. Резиновые костюмы сидели плотно, ни одна часть кожи не оставалась открытой. Маски закрывали всё лицо, сапоги доходили до колен. В таком виде мы напоминали странных насекомых или существ из другого мира.

Амика недовольно заворочалась под моей одеждой. Кошке тоже пришлось надеть своеобразный костюм — я сделал для неё подобие мешка с отверстиями для глаз из куска ткани, пропитанной резиновым раствором. Маленькая убийца явно была недовольна таким поворотом событий, но спорить не стала. Умница.

Витя за это время раздал своим людям автоматы и боеприпасы. По одному стволу на каждого. Бойцы быстро и со знанием дела проверяли оружие, вставляли магазины, снимали с предохранителей. Они явно не в первый раз держали огнестрел в руках.

— Держитесь ближе к центру группы, — инструктировал нас толстяк. — Не отставать, не убегать вперёд. Если кто-то отстал — не останавливаться. Если слышите стрельбу позади — не возвращаться. Если видите монстра — не геройствовать. Стреляют только мои люди, и только по моей команде. Ясно?

Мы кивнули. Витя удовлетворённо хмыкнул и махнул рукой.

— За мной.

Группа двинулась вверх по лестнице, к самому верхнему ярусу подземного города. Там, на потолке, должен был быть проход в туннели чёрного рынка. Я невольно задрал голову, вглядываясь в темноту над нами. Столько ярусов, столько жилищ… На потолке угадывалось что-то массивное.

— Да, это там, — сказал Витя, заметив мой взгляд. — Огромная дыра в верхнем уровне. Раньше туда лазили все кому не лень. Потом… случилось всякое, — он махнул рукой. — Теперь там охрана и железная дверь. Без разрешения не пройдёшь.

— А у нас есть разрешение? — поинтересовался Лок.

— Ещё бы, — усмехнулся толстяк, похлопывая по висящему на груди автомату. — Самое убедительное.

Мы поднимались всё выше и выше. Сотни ступеней, десятки переходов. Люди в верхних ярусах выглядели иначе, чем внизу. Более холёные, в более дорогой одежде. Меньше масок, больше уверенных взглядов. Элита негативов.

Наконец мы достигли верхнего яруса. Там действительно располагалась массивная решётка, закрывающая вход в какую-то шахту, уходящую вверх. По периметру стояли охранники — крепкие парни с оружием. Но не огнестрельным, а каким-то странным, напоминающим гарпуны с магическими наконечниками.

Витя подошёл к одному из них — самому высокому, с повязкой на глазу. Они коротко переговорили. Толстяк передал охраннику что-то завёрнутое в тряпицу. Тот развернул, осмотрел, кивнул. Махнул рукой своим людям.

Двое охранников подошли к решётке и начали её поднимать. Механизм скрежетал и лязгал, как дряхлый старик, у которого болят все суставы. Когда проход был открыт, я увидел металлическую лестницу, уходящую куда-то вверх, во тьму.

— Идём, — сказал Витя, первым подходя к лестнице. — И не забудьте надеть маски. Там воздух… совсем другой.

Мы последовали его совету. Стекло слегка ограничивало обзор, а дышать через фильтры было тяжелее. Но судя по тому, как уверенно Витя натянул свою маску, лучше перестраховаться.

Подъём был долгим. Лестница, ржавая и скрипучая, казалось, вот-вот обвалится под нашим весом. Темнота вокруг была абсолютной, только слабое свечение магических фонарей, которые несли люди Вити, создавало крошечные островки света.

Наконец мы добрались до верха. Ещё одна решётка, ещё один скрежещущий механизм. И вот мы в туннеле.

Первое, что я заметил — это размеры. Туннель был огромным. Минимум пять метров в высоту и столько же в ширину. Стены гладкие, будто отполированные тысячами тел. Пол покрыт каким-то странным илом, который чавкал под ногами. Воздух… воздух был ужасен. Даже через фильтры маски я чувствовал зловоние гнили, разложения и чего-то химического, от чего начинали слезиться глаза.

— Добро пожаловать в ад, — усмехнулся Витя под своей маской. — Теперь самое интересное.

И мы двинулись вперёд, в глубины туннеля, навстречу неизвестности и опасности. Навстречу чёрному рынку.

Витя шёл впереди с двумя своими людьми. Ещё десять бойцов окружали нас со всех сторон. Мы с братьями и Ульрихом — в центре этой защитной формации. Туннель простирался вперёд на сотни метров, освещённый лишь тусклым светом фонарей.

— Впечатляет, да? — Витя махнул рукой, указывая на стены туннеля. — Первые сто метров самые величественные. Дальше начинается настоящий лабиринт.

Я оглядывался по сторонам, оценивая масштаб работ. Сколько же людей и времени потребовалось, чтобы вырыть всё это? И как им удавалось так долго оставаться незамеченными?

— Кто это построил? — спросил я, перекрикивая шум шагов. — Чёрный рынок?

— Да, — кивнул Витя. — Но не в одиночку. Кирмиры помогали.

Интересно. Значит, маленькие бородатые человечки и здесь замешаны. Видимо, их связь с чёрным рынком крепче, чем я думал.

Мы прошли ещё метров пятьдесят, и туннель действительно изменился. Из просторного каменного коридора он превратился в настоящий муравейник. Десятки ответвлений, узких проходов, боковых штолен.

Низкие потолки, земляные стены. Крепления из дерева, местами прогнившего и покрытого чем-то бледно-зелёным, напоминающим светящийся мох.

— Теперь придётся попотеть, — сказал Витя, замедляя шаг. — Здесь начинается лабиринт. Не отставать!

Я внимательно следил за каждым поворотом, запоминая маршрут. Но вскоре понял, что это бесполезно. Туннели слишком похожи друг на друга. Никаких отметок, никаких знаков. Только грязные стены, сырость и вонь.

Мы сворачивали то влево, то вправо. Поднимались по крутым подъёмам, спускались вниз. Дважды пришлось пролезать через такие узкие щели, что даже я, не самый крупный из нашей компании, едва протиснулся. Торсу было особенно тяжело.

На сотом повороте я уже полностью потерял ориентацию. Мы выше или ниже места, где город негативов? Север, юг? Бессмысленно. В таком лабиринте можно блуждать вечно.

Люди Вити тоже заметно нервничали. Двое постоянно проверяли оружие, третий тревожно оглядывался по сторонам. Что-то не так. Я замедлил шаг, прислушиваясь к ощущениям эфира.

Монстры. Совсем рядом. Десятки. Может, сотни. Их энергетические отпечатки ощущались даже сквозь стены туннеля.

— Витя, — тихо позвал я. — Слева. Что-то есть.

Толстяк остановился, прислушиваясь. Покачал головой.

— Ничего, — сказал он. — Тихо.

— Там, — я указал на стену туннеля. — Прямо за этой стеной. Монстры.

Витя посмотрел на меня с новым интересом.

— Ты чувствуешь их? — спросил он. — Через стену?

Я кивнул. Он присвистнул.

— Неплохо, — признал он. — Но не волнуйся. Пока они там, а мы тут, всё в порядке. Идём дальше.

Лок придвинулся ко мне поближе.

— Не нравится мне всё это, — прошептал он, едва слышно. — Слишком мутно.

— Мне тоже, — согласился я. — Но выбора нет.

Торс внимательно наблюдал за людьми Вити, особенно за теми, что шли сзади. Мы продолжили путь. Лабиринт становился всё сложнее. Туннели петляли, как пьяные змеи. Иногда мы буквально ходили кругами, что я точно определял по вибрациям эфира.

— Витя, — не выдержал я, — мы точно правильно идём?

Толстяк остановился, тяжело дыша. Даже через маску было видно, как взмокло его лицо.

— А то, — уверенно кивнул он. — Просто… путь длинный. И непростой.