Но с другой стороны… Я хотел лично прикончить этого урода, собственными руками разорвать его на части, вырвать ещё бьющееся сердце из груди, отомстить за всё, что он сделал. А меня лишили этого права, этой мести, и как-то от этого становилось паршиво на душе.

— Наивный идиот, — фыркнул божок с превосходством, глядя на расплывающееся красное пятно. — Неужели ты действительно думал, что я позволю какому-то смертному стать одним из нас, подняться до уровня богов?

План противника сформировался в моей голове с кристальной ясностью. Мотивы, цели, всё остальное стало понятно и предсказуемо. Локиатус использовал всех — императора, Лучшего, Ольгу, даже меня — как пешки в своей игре. Время действий пришло, медлить больше нельзя.

— Бальтазар! — крикнул я во весь голос, перекрывая шум битвы и указывая на Василису. — Она твоя, забирай! Вы! — уже обратился к Казимиру и Дяде Стёпе, указывая на вторую цель. — Другая ваша, не дайте ей сбежать! А этот божок мой, только мой!

Проводник тут же бросился к Василисе, преодолевая расстояние гигантскими прыжками. Казимир схватил дядю Стёпу за плечо и помчался к Ольге, уворачиваясь от магических атак разъярённых магов императора.

— Думаете, я позволю вам всем это сделать? — усмехнулся божок, и в его улыбке читалось абсолютное превосходство. — Смертные твари, вы даже не понимаете, с кем связались!

— Вообще плевать на твои угрозы! — ответил я, собирая магию в источнике. — Посмотрим, кто кого переживёт, божественное недоразумение.

Пока всё это происходило вокруг, я уже готовился к главному действию. Пространственное кольцо откликнулось на мысленный приказ, и я одним мысленным махом убрал туда тело Лучшего вместе с остатками его растворяющейся силы. Внутри артефакта божественная энергия не будет рассеиваться окончательно, там старик сможет продержаться какое-то время. И тут же рванул к божку, активируя все доступные усиления.

Артефакт моего «друга» — Лучшего, который он дал перед операцией, был способен поглощать рухов и ЗЛО одновременно. И только сейчас, в этот критический момент, я окончательно понял истинную природу происходящего.

Эти самые божки и есть сочетание этих двух противоборствующих сил. Рухи и ЗЛО не должны объединяться по законам мироздания, они существуют как противовесы друг другу, а если это всё-таки произошло, то получаются вот такие вот уроды с божественной силой.

Локиатус тогда в Монголии прихватил из материального мира то, что начало объединяться — частицы ЗЛА и осколки рухов — и благодаря этому получил больше силы, стал могущественнее других божественных существ.

Но у меня есть свой козырь. Кусочек этого опасного соединения в груди, да ещё и артефакт Лучшего, специально созданный для борьбы с такими тварями. Словно сама интуиция подтолкнула меня к правильным действиям, подсказала единственно верный путь.

Взял шарик-артефакт в правую руку и поднёс его к груди, где пульсировал мой собственный источник. Перед этим выпустил всю свою магию в этот божественный диск. Всю без остатка, всех существующих видов, разом и без разбора.

Внутри источника всё загорелось нестерпимым жаром, каналы раскалились до предела. Шар вспыхнул ярким серым светом, который резал глаза своей интенсивностью. Направил этот поток энергии прямо в Локиатуса.

— Что происходит? — только и успел вымолвить божок, и в его голосе впервые прозвучали нотки удивления и лёгкой тревоги.

Время снова замерло, но на этот раз по-другому. Мы с божком застыли в каком-то промежуточном пространстве, пока вокруг продолжался бой. Мои монстры методично добивали магов, которых притащил с собой император для своей личной защиты, не понимая, что защищаться придётся от богов.

Идиот купился на игры высших существ и проиграл партию ещё до того, как понял правила. Лучший тоже повёлся на ловушку брата и попал под удар в момент максимальной уязвимости.

Бальтазар сражался с Василисой, хотя назвать это сражением в привычном смысле было бы неправильно. Чистое ЗЛО, воплощённое в материальной форме, против проводника сорокового ранга.

Оболочка материнского тела разорвалась почти мгновенно, не выдержав давления изнутри. Кожа треснула с мокрым звуком, напоминающим разрыв переспелого плода, и из расширяющихся трещин хлынула чёрная субстанция, принимающая всё новые формы.

Человеческое тело Василисы просто растворилось в потоке ЗЛА, исчезло, словно его никогда и не существовало. На его месте осталось только массивное образование из чёрной субстанции, которое пульсировало и переливалось, постоянно меняя очертания. Где-то в глубине этой тьмы проглядывали фрагменты человеческого облика — искажённое лицо, рука, часть торса — но они тут же размывались и исчезали, поглощённые общей массой.

Первая атака последовала немедленно. Из центральной части ЗЛА выстрелило щупальце толщиной с человеческую ногу, усеянное костяными шипами. Целилось прямо в горло Бальтазара, стремясь пронзить и разорвать.

Проводник даже не попытался увернуться. Его рука метнулась навстречу атаке и схватила щупальце на полпути к цели. Пальцы сомкнулись вокруг чёрной плоти, и там, где проводник коснулся ЗЛА, вспыхнул яркий свет. Шипение, похожее на звук раскалённого металла, погружённого в воду, наполнило пространство.

— Думаешь, я позволю тебе существовать в этом мире? — голос Бальтазара прозвучал спокойно, почти буднично, словно он обсуждал погоду, а не сражался с древним злом.

Он дёрнул щупальце на себя с такой силой, что вся масса ЗЛА качнулась вперёд. А затем проводник просто разорвал отросток пополам голыми руками, словно рвал мокрую тряпку. Две половины повисли в воздухе секунду, извиваясь в агонии, а потом начали растворяться, превращаясь в чёрный дым.

ЗЛО взвыло. Из массы тьмы выросли сразу дюжина новых щупалец, каждое толще и длиннее предыдущего. Они атаковали одновременно со всех сторон, образуя смертельную клетку вокруг проводника.

Бальтазар не стал уворачиваться и от этой атаки. Вместо этого его тело вспыхнуло светом. Щупальца врезались в эту световую ауру и отскочили, словно ударились о невидимый барьер. Некоторые отростки даже загорелись при контакте, чёрная плоть тлела и дымилась.

— Двадцать рангов разницы, тварь, — проговорил проводник, делая шаг вперёд. — Ты даже не понимаешь, насколько ты слаба.

Его руки начали светиться ярче, и из ладоней один за другим стали вылетать небольшие сферы чистого белого света. Каждая была размером с кулак, но при попадании в массу ЗЛА они взрывались с силой артиллерийского снаряда.

Первый шар пробил огромную дыру в центре чёрной субстанции. Второй расширил эту дыру, выжигая тьму изнутри. Третий, четвёртый, пятый — каждое попадание оставляло зияющую рану, из которой струился чёрный дым.

ЗЛО попыталось отступить, сжаться, уменьшить площадь поражения. Масса тьмы начала стягиваться в более плотную форму, щупальца втягивались обратно, но Бальтазар не дал времени на перегруппировку.

Проводник рванул вперёд, преодолевая расстояние в несколько метров за долю секунды, и обеими руками вонзился прямо в центр чёрной массы.

Свет взорвался изнутри ЗЛА. Яркая, режущая глаза вспышка осветила весь тронный зал на мгновение, превратив тени в чёткие силуэты. ЗЛО содрогнулось всем своим существом, и из его глубин вырвался крик.

Бальтазар развёл руки в стороны, и свет внутри ЗЛА усилился многократно. Чёрная субстанция начала разрываться на части, распадаться на фрагменты. Каждый фрагмент вспыхивал и сгорал, превращаясь в пепел, который тут же развеивался в воздухе. Масса тьмы уменьшалась с каждой секундой, съёживалась, теряла форму и плотность.

ЗЛО попыталось вырастить новые отростки, отчаянно пытаясь достать до проводника хоть одной атакой. Тонкие щупальца, похожие на чёрные плети, метались во все стороны.

Одно скользнуло по плечу Бальтазара, оставив длинную царапину на его одежде. Но кожа под тканью осталась невредимой — световая аура проводника была непроницаема для атак такого уровня.

Бальтазар схватил одно из щупалец, которое попыталось обвиться вокруг его шеи. Подтянул его к себе, словно верёвку, приближая основную массу ЗЛА. А затем нанёс удар свободной рукой прямо в центр тьмы. Кулак, окружённый сиянием, пробил чёрную субстанцию насквозь, вошёл глубоко в самое сердце ЗЛА.