Чем дальше продвигался, тем сильнее становилось магическое давление. Оно уже не просто ощущалось, а почти что визуализировалось в воздухе, создавая лёгкие искажения, похожие на марево над раскалённым асфальтом.

Наконец, я вышел на обширную площадку, напоминающую природный амфитеатр. В центре находилось углубление, окружённое кольцом монстров. Сотни существ разных видов стояли, лежали, парили вокруг, образуя живой барьер. Большинство из них были неподвижны, словно в трансе.

Дискомфорт усилился. Душа и ядро внутри скорпикоза вибрировали, резонируя с чем-то невероятно мощным. Ощущение было похоже на то, как если бы кто-то ударил в огромный колокол, а тело — камертон, отзывающийся на эту вибрацию.

Внутри скорпикоза мой разум анализировал ситуацию, взвешивая варианты. Магический ранг — не просто показатель силы, а свойство физической оболочки. Если я усилю тушу монстра, это никак не поможет моему настоящему телу. А без повышения ранга я не смогу собрать своё человеческое… Значит, нужно каким-то образом добыть частицу сердца и сохранить её до возвращения в истинное обличье. Только тогда, проведя ритуал, я смогу повысить ранг своего настоящего тела до двенадцатого.

Но как пробраться через эту живую стену? Даже если я воспользуюсь своими способностями, энергетический выброс мгновенно привлечёт внимание всех присутствующих.

Осторожно протиснулся между монстрами на внешнем круге. Никто не обратил на меня особого внимания, все были зачарованы пульсацией энергии из центра.

Приблизившись ещё немного, я наконец увидел источник этой силы. В центре углубления парил сферический кристалл размером с человеческую голову. Его поверхность переливалась всеми цветами спектра, внутри пульсировали прожилки света, образуя сложные, постоянно меняющиеся узоры. Волны энергии расходились от него концентрическими кругами, растворяясь в окружающем пространстве.

Сердце серой зоны — артефакт невероятной силы, центр магической активности всей территории. Источник жизни для монстров, обитающих здесь. Пульс этого места, его суть.

Прикинул расстояние: от моей позиции до кристалла было не меньше пятидесяти метров открытого пространства. Преодолеть его незаметно невозможно, прорваться с боем — самоубийство.

Блин, и даже виски не помассировать, чтобы лучше думалось. Придётся действовать грубо. Хомяк мне достал один бутылёк, и я его забрал с собой. Клешня скорпикоза осторожно прикоснулась к флакону, спрятанному в хитиновых складках.

Вытащил. Слизь затылочника — мощное снотворное, способное усыпить даже монстров высоких рангов. Но у этого решения был серьёзный недостаток: эффект подействует и на меня. Посмотрел на толпу монстров. Если я вырублюсь, то есть риск, что моё тело уже на ингредиенты разберут. Кивнул и взял бутылёк клешнёй. Но выбора нет. Без частицы сердца все остальные планы теряют смысл.

Пузырёк, брошенный мощной клешнёй скорпикоза, пролетел по высокой дуге над головами монстров. На мгновение его полёт привлёк внимание нескольких тварей, но прежде чем они успели отреагировать, стекло разбилось о каменный пол рядом с кристаллом. Жидкость разлилась, превращаясь в туман. Он расползался с удивительной скоростью, окутывая всё вокруг сладковатой дымкой. Запах свежего хлеба, грозы и луговых трав смешался в странный, но приятный аромат.

Первые ряды монстров начали падать, сражённые сонным туманом. Их тела обмякали, глаза закрывались, дыхание становилось медленным и глубоким. Но остальные поняли, что происходит неладное. Началось движение, переросшее в хаос. Монстры ринулись в разные стороны. Кто-то пытался бежать, кто-то рвался к источнику опасности. Паника распространялась быстрее, чем сонный туман.

Я воспользовался этим хаосом, прокладывая путь через толпу. Многочисленные ноги скорпикоза перешли на максимальную скорость, клешни расталкивали тех, кто не успевал уйти с дороги. Жало над головой угрожающе покачивалось, отпугивая самых наглых.

Приближался к сердцу. Глаза тут же начали слипаться, движения стали медленными и вялыми. Я боролся с эффектом. Охренеть! Моргаю, а когда открываю глаза, то кажется, прошло несколько секунд. Вырубает на ходу, а я продолжаю двигаться.

Всё вокруг превратилось в размытые силуэты. Звуки доносились словно сквозь толщу воды — приглушённые, искажённые. Только пульсация сердца серой зоны оставалась чёткой, как маяк в тумане.

Монстры уже спали, сражённые магическим снотворным. Их тела лежали хаотичными кучами, образуя странный ландшафт из плоти, хитина, чешуи. Я продирался через это живое препятствие, переставляя ноги с нечеловеческим усилием воли.

Каждый шаг давался всё труднее. Сознание уплывало, возвращалось, снова уплывало. Провалы становились длиннее — уже не секунды, а десятки секунд выпадали из восприятия. Я цеплялся за реальность из последних сил. Только ярость и решимость удерживали меня в сознании… Двадцать метров.

Мысленные приказы себе становились всё короче, примитивнее: «Двигайся! Не останавливайся! Ещё шаг!» Тело реагировало с задержкой, но подчинялось. Ноги скорпикоза цеплялись за камни, за туши спящих монстров, толкая массивное тело вперёд. До сердца серой зоны оставалось всего пять метров.

Кристалл сиял всё ярче, его пульсация синхронизировалась с ударами моего сердца. Притяжение становилось почти физическим, словно невидимые руки тянули меня к центру.

Краем сознания я отметил движение за спиной. Не я один сопротивлялся действию слизи затылочника, другие твари — самые сильные или самые упрямые — тоже пытались добраться до меня. Их движения были такими же заторможенными, глаза полузакрыты, но они продолжали ползти, лететь, перемещаться к центру.

Последние метры я преодолевал практически вслепую. Глаза отказывались фокусироваться, мир превратился в размытое пятно цвета и света. Только ощущение направления и чистое упрямство заставляли меня двигаться вперёд.

А потом наступила темнота — абсолютная, поглощающая, лишённая звуков и ощущений. Последнее, что я почувствовал… Как моё тело падает, не дотянувшись до цели считаные сантиметры.

Возвращение сознания было мгновенным, как удар молнии. Ни тумана в голове, ни сонливости, ни дезориентации. Просто раз, и я в полном сознании, каждая клетка тела вибрирует от переполняющей её энергии.

Первое, что я увидел, — сердце серой зоны прямо передо мной. Каким-то чудом всё-таки добрался до него, прежде чем отключиться. Или, может быть, сам кристалл притянул меня, когда я был уже без сознания. В любом случае я лежал буквально в паре сантиметров от сияющего артефакта.

Не теряя ни секунды, протянул клешню скорпикоза и коснулся кристалла. Ощущение было подобно тому, как если бы я схватил оголённый провод высокого напряжения. Энергия хлынула в тело, наполняя каждый канал, каждый нерв, каждую клетку. Пробегала по конечностям, растекалась по внутренним органам, концентрировалась в ядре скорпикоза.

Сонливость испарилась мгновенно, сменившись сверхъестественной ясностью восприятия. Цвета стали ярче, звуки — чётче, запахи — насыщеннее. И вместе с этим пришло странное, тревожное чувство — жажда крови, желание убивать, разрушать, доминировать. Примитивный инстинкт хищника, усиленный магической энергией сердца.

Клешня с силой сжалась, отрывая небольшой фрагмент кристалла. Он поддался неожиданно легко — как будто был не твёрдой породой, а вязкой, желеобразной субстанцией. Кусочек пульсировал в моей клешне, светясь тем же многоцветным сиянием, что и основной кристалл.

В тот же момент по залу прокатился низкий, вибрирующий звук — нечто среднее между ударом гонга и рычанием огромного зверя. Так сердце серой зоны отреагировало на повреждение, и его зов разбудил всех присутствующих. Монстры, ещё секунду назад мирно спавшие, начали подниматься. Их движения были заторможенными, неуклюжими после магического сна, но глаза уже горели яростью.

Я активировал все резервы тела скорпикоза и рванул с места, прорываясь сквозь редеющие ряды сонных монстров. Ноги работали на пределе возможностей, клешни расчищали путь, отбрасывая особенно настырных противников.