Артефакт — небольшая сфера, окружённая мерцающим полем. Внутри клубилась энергия, пульсировала, словно живая. Мощь Казимира, заключённая в тюрьму.

Цепеш открыл рот и что-то хотел сказать, но не промолвил ни слова. Посмотрел на меня и улыбнулся — устало, смиренно.

— Это правильное решение, — кивнул он, как смог. — Я уже… Всё! Мне нет смысла жить, а вот ты… Отомсти! Буду счастлив умереть, зная, что моя сила, пусть и крохи, достались тебе.

Театральность момента почти рассмешила. Благородный старец жертвует собой ради молодого героя. Классический сюжет, слишком классический.

— Что ж вы, сука, за люди такие? — спросил я искренне. — Ты, Дядя Стёпа… Лапки складываете и перекладываете ответственность. Мол, теперь моя проблема, я должен всё решать.

Раздражение прорвалось наружу. Взрослые, опытные маги, и все готовы сдаться, умереть с достоинством. Что за чушь? Смерть — это смерть, в ней нет ничего достойного.

— А что я могу? — удивился маг.

— Не знаю. Охотиться, дворником работать… — перечислял я. — Сражаться! Вернуть всё.

Последние слова прозвучали жёстче, требовательнее. Не призыв, а приказ. Казимир должен бороться! Что это такое? Все лапки повесили.

— Ты отдашь мне мою силу? — посмотрел внимательно старик.

В глазах мелькнула искра надежды. Маг выпрямился, насколько позволяли истощённое тело и артефакт, в который он был закован. Взгляд стал острее, внимательнее.

— Отдам? — переспросил я. — Хм… Может быть.

Пауза — намеренная. Дать ему время осознать, что не всё так просто, что цена будет. Он знает это, и я знаю. Игра в кошки-мышки между двумя хищниками.

— Зачем? — хмыкнул мужик. — Я помогал тебе, потому что ты помог мне. Изначально хотел убит. Мы не друзья и не близкие люди. Хватит и того, что ты меня спас и не дал высушить до конца.

Честно, прямо — я ценил это в Казимире. Никаких иллюзий, никаких сентиментальных привязанностей. Чистый расчёт, как и у меня.

— А я ведь говорил, что я хороший человек? — хмыкнул. — Значит, так… Что могу предложить?

Сел на стул и начал стучать пальцами по столу. Ритм помогал сосредоточиться, организовать мысли. Тук-тук-тук — металлический звук разносился по пустой комнате.

— Для начала приносишь мне клятву крови и души, становишься частью рода Магинских навсегда. Живёшь, стараешься ради нас. И за это я верну тебе твою силу, точнее, позволю её забрать.

Казимир напрягся — каждая мышца, каждый нерв его тела. Клятва крови и души — не пустой звук, это вечная связь, нерушимая. Отдать свою свободу, свою независимость — для гордого аристократа почти непосильная жертва.

— Почему? — Казимир мне не верил и правильно делал. Я бы тоже не поверил.

— Чужое не нужно, — улыбнулся. — Я сам стану сильнее. Ну, и ты мне с четырнадцатым рангом пригодишься. Так что решай.

Чистая правда. Я не нуждаюсь в его силе, мне нужны лишь навыки, опыт, лояльность — безусловная, абсолютная. Клятва крови и души обеспечит это.

— Согласен! — тут же выдал он.

Скорость, с которой принял решение, слегка удивила. Никаких колебаний, никаких сомнений. Видимо, уже всё для себя решил, ещё до того, как я начал говорить. Вот и ладушки. Освободил его из устройства. Сфера раскрылась, как цветок, выпуская энергию.

Я не переживал на его счёт. Седьмой ранг… Стоит мне рукой взмахнуть, и он в фарш превратится. Даже в его лучшие времена я мог с ним сражаться на равных, а сейчас — подавить одним движением.

Порезали руки и начертили круг. Капли крови падали на пол, соединялись, формировали узор. Древняя магия — примитивная, но эффективная, сильнейшая из известных клятв.

Слова клятвы прозвучали. Хриплый голос Казимира смешался с моим. Воздух в комнате загустел, наполнился энергией. Магия крови формировала связь, неразрывную, вечную, а следом и души.

Казимир Цепеш отныне Казимир Магинский-Цепеш — преданный на сто процентов мне маг. Его жизнь, сила, знания — всё теперь в моём распоряжении.

Дальше преступили к тому, чего он жаждал. Маг подошёл к артефакту и коснулся сферы, куда ушла его сила. Пальцы дрожали от предвкушения, глаза горели. И тут я увидел, как она потекла обратно в него. Восьмой, девятый, десятый, тринадцатый… Энергия возвращалась волнами, насыщая истощённое тело. Кожа приобретала цвет, морщины разглаживались, спина выпрямлялась.

— И всё? — поднял я бровь.

Ожидал большего. Четырнадцатый ранг, но Казимир остановился на тринадцатом, словно достиг предела.

— Последствия насильного забора силы, — хмыкнул он.

Теперь его голос звучал увереннее, сильнее. Аристократические нотки вернулись в полной мере.

— Кристаллами отъешься? — уточнил я. Практический вопрос.

— Да, — кивнул старик. — Я уже брал ранг. Источник готов, нужна только энергия.

Жадность мелькнула в его глазах. Ненадолго, всего на мгновение, но я заметил. Казимир всегда хотел большего. Больше силы, больше влияния. Это делало его ценным союзником и опасным врагом.

— Что это такое? — кивнул я на артефакт.

Дыба со сферой, которая теперь пустая, безжизненная.

— Пожиратель… — проглотил маг.

В его голосе звучал благоговейный страх, почти религиозный трепет.

— До пятнадцатого ранга может высосать мага подчистую. Кто заберёт силу — получит от одного до трёх рангов. Древняя штука. Я думал, что это легенда… Пока не испытал на себе.

— Нравится! — улыбнулся я.

Тут же переместил её в пространственное кольцо. Полезное устройство, теперь можно не просто убивать врагов, а использовать их. Высасывать силу, забирать себе. Эффективно, практично, в моём стиле.

— Смотри, какая ситуация, — привлёк я внимание Казимира, который двигался и проверял свою силу. — Дядю Стёпу и ещё ряд моих людей заразили Злом, точнее, их источники.

Маг замер. Его лицо изменилось — стало жёстче, серьёзнее.

— Они мертвецы! — тут же ответил Цепеш. — Убей и не дай им обратиться.

Голос звучал твёрдо, уверенно. Никаких сомнений, никаких колебаний, даже когда речь зашла о старом друге. Чистая констатация факта. Зло в источнике — смертный приговор.

— Ещё варианты?

Не готов был так просто сдаться. Всегда есть выход, всегда есть решение. Нужно только найти его.

— Никаких! — помотал он головой. — Таких людей, как я или твоя мать, почти нет, у нас иммунитет к Злу. Оно может захватить наше тело, поселиться рядом с источником, но не способно его изменить. Остальные — это идеальные сосуды. Им конец.

Новая информация в копилочку моих знаний об этом мире. Ценная информация., подтверждение моих догадок о Василисе. Иммунитет к Злу — редкий дар. Почему у неё и у Казимира? Что их объединяет? Вопросы на потом.

— Ладно, идём! — кивнул я. — У меня есть одна теория, спросим у эксперта.

Выходя из домика, чувствовал, как клятва крови пульсирует между нами — новая связь, новая сила. Казимир теперь мой полностью, абсолютно. Его знания, опыт, мощь — всё это теперь служит роду Магинских. Даже в кризисе я умудряюсь найти выгоду.

Направились в лабораторию. Казимир шёл рядом, его шаги стали увереннее, осанка выпрямилась. С каждой минутой маг восстанавливался, возвращая себе былую силу и достоинство. Зашли, и я замер, наблюдая за развернувшийся картиной.

Василиса… Такой участвующей и заботящейся о нашем роде матери я ещё не встречал. Женщина что-то объясняла, кивала и поглядывала на дверь. Лицо оживлённое, руки двигаются в воздухе, словно рисуя схемы. Дядя Стёпа слушал её, склонив голову, иногда что-то записывал.

Что-то новенькое… Страх смерти творит чудеса. Женщина, которая всю жизнь думала только о себе, вдруг стала полезной. Так трогательно.

Стоило мне появиться, как тут же бросилась навстречу. Юбка взметнулась, каблуки застучали по бетонному полу. В глазах — надежда, отчаяние, мольба. Казимир её остановил, выставил руку, создавая невидимый барьер между нами.

— Павел! — тут же молвила она. — Моя кровь… Я особенная, такая же, как и ты.

Голос дрожал. Нотки отчаяния смешивались с надеждой. Волосы растрепались, выбились из небрежного пучка, макияж потёк от слёз. Жалкое зрелище, если не знать, кто она такая на самом деле.