Маг земли удивлённо наблюдал, как я поднимаюсь с новыми силами. Его рана на шее начала проявлять признаки отравления. Кожа вокруг приобрела нездоровый зеленоватый оттенок, вены вздулись и потемнели.

Я атаковал снова, теперь используя комбинацию льда и яда. Ледяные шипы, пропитанные токсином, летели в противника, целясь в уже поражённые участки. Он отбивался, создавая каменные щиты, но с каждой секундой движения становились всё медленнее.

Яд действовал, постепенно проникая в систему. Каменная кожа не могла полностью блокировать его действие, особенно после того, как я усилил концентрацию за счёт полученной энергии.

Маг земли попытался создать ещё одну волну каменных шипов, но его контроль ослабевал. Вместо острых копий из земли поднялись лишь неровные наросты. Он покачнулся, впервые проявляя признаки слабости.

Пора заканчивать. Я сосредоточился на заларке, направляя в него остатки восстановленной энергии. Чёрная линия на руке вспыхнула в последний раз, и я почувствовал, как нейтральная энергия смешивается с ядом, усиливая его в несколько раз. Выпустил концентрированную струю отравы прямо в лицо противника. Он попытался защититься каменным щитом, но слишком поздно.

Маг земли рухнул на колени. Его тело начало покрываться зеленоватой коркой. Там, где раньше была каменная кожа, теперь проступали гниющие язвы. Он захрипел, пытаясь что-то сказать, но уже не мог произнести ни слова.

Процесс разложения ускорялся. Каменные наросты отваливались один за другим, обнажая растворяющуюся плоть.

Я отвернулся, не желая видеть финал. Звуки разлагающегося тела были достаточно красноречивы. Спустя минуту всё стихло. На месте, где стоял маг земли, остались лишь тёмная лужа и несколько каменных осколков.

Битва выиграна, но цена оказалась высокой. Я едва держался на ногах от истощения. Раны кровоточили, каждый вдох отдавался болью в рёбрах — скорее всего, сломаны от удара каменной плитой. Источник снова опустел, заларак потускнел окончательно.

«Мы выстояли», — подумал я с усталым удовлетворением, направляясь к голему, который продолжал крепко держать генерала Байтуна.

Громила был сильно повреждён. Его каменное тело покрывали трещины. Правая рука практически отделилась от плеча, держась на тонкой перемычке. Лицевая часть была расколота. Но, несмотря на все увечья, он продолжал выполнять свою задачу.

Генерал Байтун выглядел не лучше. Его безупречная форма превратилась в мокрые лохмотья, лицо было бледным от истощения. Вода, его стихия, больше не слушалась. Все попытки создать хоть какое-то заклинание заканчивались лишь лёгкой рябью в лужах под ногами.

Я посмотрел вокруг, оценивая общую ситуацию. Маг льда был полностью обездвижен паутиной гусениц, лишь его голова оставалась свободной. Маг ветра — под контролем оставшихся теней. Маг огня — мёртв после битвы с Амом. Маг земли — растворён моим ядом.

Ам стоял неподалёку, его тело всё ещё испускало лёгкий пар после интенсивной битвы. Подросток с нечеловеческими глазами посмотрел на меня с гордостью, ожидая одобрения. Я коротко кивнул ему, и лицо пацана осветилось улыбкой.

— Голем, — мой голос звучал хрипло от усталости. — Держи крепче.

Каменная конструкция слегка усилила хватку, вызвав тихий стон генерала.

Пора отдать приказы. Магия подчинения активировалась, я мысленно установил связь со всеми своими созданиями.

«Бабочки и гусеницы, отход!» — мысленный приказ был чётким и направленным.

Бабочки, кружившие над полем боя, мгновенно изменили траекторию полёта. Они собрались в компактную стаю и начали двигаться к стене Магинска. Гусеницы, оплетавшие мага льда, замерли на мгновение, а затем… произошло нечто неожиданное.

Крупные бабочки подлетели к гусеницам и подхватили их. Маг льда, внезапно освобождённый от паутины, попытался подняться, но был слишком истощён. Он упал на колени, тяжело дыша.

«Выжившие тени и духи! Ко мне!» — второй приказ устремился к чёрным силуэтам, удерживающим мага ветра.

Тени ослабили хватку, но не отпустили противника полностью. Вместо этого они начали медленно отступать, увлекая за собой ослабленного мага, а потом бросили.

— Ам, — я повернулся к подростку. — Истинная форма. Хватай меня, голема и генерала. Отступаем. Можешь?

Глаза парня вспыхнули энтузиазмом, его тело начало меняться. Не полная трансформация в водяного медведя, но что-то среднее. Мышцы набухли, рост увеличился, руки удлинились и стали мощнее. За считаные секунды худощавый подросток превратился в двухметрового полумонстра с нечеловеческой силой.

Ам одной рукой подхватил меня, другой схватил голема, который всё ещё держал генерала. Его мышцы напряглись, и он мощным прыжком преодолел несколько метров в сторону городской стены.

Лысый так и двигался прыжками, каждый раз преодолевая по паре-тройке метров. Бабочки и гусеницы летели следом. Тени и духи скользили по флангам, обеспечивая защиту от возможных атак.

Позади нас армия императора пребывала в замешательстве. Солдаты, судя по всему, не знали, что делать: атаковать без магической поддержки или ждать приказа.

Стена приближалась. Стрелки заняли позиции, готовые прикрыть наше отступление.

— Приготовиться! — крикнул я, и мой голос разнёсся по всей стене. — Всем! Боевая готовность!

Мы пересекли последние метры открытого пространства. Ам с рычанием перепрыгнул через стену и приземлился на площадь внутри города. Следом скользнули тени, влетели бабочки с гусеницами, просочились духи.

— Пушки и пулемёты — к бойницам! — прозвучал мой бас. — Приготовиться к обороне!

Бойцы бросились выполнять приказ. Тяжёлые орудия выкатывались на позиции, пулемётные расчёты занимали места в укреплённых гнёздах.

Ам аккуратно опустил меня на землю. Я пошатнулся, но устоял. Голем с генералом были помещены под охрану группы солдат.

Со стены донеслись первые выстрелы — наши стрелки открыли огонь по приближающимся имперским подразделениям. Следом заговорила артиллерия — глухие удары, свист снарядов, взрывы вдалеке. Тяжёлые орудия вели огонь по скоплениям вражеских войск.

Из темноты бойниц показались длинные стволы пулемётов. Они ожили, выплёвывая струи смертоносного металла, скашивая первые ряды атакующих. Воздух наполнился запахом пороха и гулом от непрерывной стрельбы.

Я наблюдал за всем этим, стоя посреди площади. Силы покидали меня, но заставлял себя держаться.

Ко мне подошли.

— Господин, — слегка поклонился охотник. — Армия противника отходит по всем направлениям. Маги, выжившие в сражении, также покидают поле боя. Первый натиск отбит.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение немного отпускает. Битва выиграна, но война только началась. Император не простит такого унижения. Но сам виноват, прислал слабенького кукловода.

— Особняк, — произнёс я. — Приказ Витасу. За серой зоной — монголы. Их нужно встретить и разместить здесь, подготовиться к приёму войска!

Мужик кивнул, принимая приказ. Он тут же начал отдавать распоряжения своим подчинённым, организуя подготовку к приёму союзников.

Я опустил взгляд на себя. Одежда пропиталась кровью, в животе торчали каменные шипы. Кровь медленно сочилась из-под них, окрашивая рубашку в тёмно-красный цвет. Глаза вдруг стали видеть мутно, словно сквозь запотевшее стекло. Голоса вокруг доносились, будто издалека. Я чувствовал, что теряю сознание от кровопотери и истощения.

В этот момент что-то привлекло моё внимание. Генерал Байтун, которого всё ещё удерживал повреждённый голем, внезапно дёрнулся с неожиданной силой. Его глаза вспыхнули яростью, а руки, казавшиеся бессильными, вдруг наполнились энергией.

Мощный выброс магии воды. Голем буквально взорвался изнутри, каменные осколки разлетелись во все стороны. Генерал, освободившись, тут же направил струю концентрированной воды в мою сторону.

Ам среагировал мгновенно, бросившись наперерез, но опоздал на долю секунды. Водяной снаряд ударил меня в грудь, отбрасывая назад на несколько метров.