В меня полетела паутина. Тонкие нити, похожие на те, что выпускали мои морозные пауки, но другого цвета — не голубоватые, а серебристо-белые.

Одна, вторая. Увернулся от первой волны, перекатившись вправо. Другая настигла меня в прыжке. Несколько нитей зацепились за ногу, мгновенно затвердевая и обвиваясь вокруг лодыжки.

Сука, что ж вас столько много-то?.. Из земли появлялись всё новые и новые твари. Они вырывались из почвы, словно из-под неё била скрытая пружина. Каждая новая особь была точной копией предыдущей — тот же размер, та же форма, то же поведение.

Несколько десятков. Они окружали меня, выстраиваясь в кольцо. Расстояние между ними было примерно одинаковым, словно твари координировали свои действия. Слишком сложное поведение для простых червей.

Паутина оплела тело — нити были липкими и невероятно прочными. Они обвивались вокруг рук, ног, туловища, сковывая движения. Каждая попытка вырваться только усиливала хватку, заставляя паутину ещё плотнее прилегать к телу.

Нити накладывались друг на друга слой за слоем, образуя плотный кокон. Сначала ноги, потом туловище, затем руки. Движения становились всё более скованными, пока не стали практически невозможными.

Лёд. Попытался окутать тело ледяной коркой, надеясь, что холод сделает паутину хрупкой. Сосредоточился, направил магию к поверхности кожи, но… ничего. Паутина не замерзала, не становилась ломкой. Она оставалась такой же эластичной и прочной.

Огонь. Изменил подход, переключившись на огненную магию. Пламя вспыхнуло на кончиках пальцев, но тут же погасло, не успев распространиться. Паутина словно впитывала магическую энергию, не давая ей материализоваться в физическом мире. Ноль эффекта.

Ситуация становится нехорошей. Попытался выпустить яд через поры кожи, надеясь, что он разъест паутину изнутри, но и здесь меня ждала неудача. Ядовитая магия словно упиралась в невидимый барьер не в силах преодолеть защиту паутины.

Попытка создать поток воды, чтобы размыть или ослабить нити, также не увенчалась успехом. Она просто не формировалась, энергия рассеивалась, не успев материализоваться.

Тело сжималось внутри паутины, давление нарастало с каждой секундой. Сначала это было просто неприятно, затем стало болезненным, а теперь уже граничило с невыносимым. Рёбра прогибались внутрь, грозя сломаться и пронзить лёгкие.

А вот это уже хреново. Из меня начала выходить магия, да ещё и контроль над монстрами слабеет. Связь с призванными существами истончалась, словно кто-то перерезал невидимые нити.

Теневой шаг. Сосредоточился на этой технике, пытаясь создать в сознании нужный образ. Точка А — моё текущее положение, точка Б — свободное пространство в нескольких метрах. Между ними — мгновенный переход, искажение реальности. В итоге просто упал, не сработало. Паутина блокировала даже эту способность. Интересный эффект от неё. Твёрдая такая, ещё и столько свойств.

Мозг продолжал анализировать даже в такой критической ситуации. Это не простая паутина, она имеет свойства универсального магического изолятора — блокирует любую энергию, препятствует любому воздействию.

У меня оставалась только голова свободной. Паутина уже подбиралась к шее, угрожая полностью обездвижить.

Да ладно? Кажется, я понял, что это за черви. Озарение пришло внезапно, соединив разрозненные кусочки головоломки в единую картину. Это же гусеницы! И они появились от бабочек, которых я атаковал. Вот только как? Обычно эволюция идёт вперёд, а не наоборот… Из яйца вылупляется гусеница, потом она окукливается и превращается в бабочку. Но здесь всё наоборот — словно бабочки «отбрасывают» гусениц как запасной план на случай угрозы.

Неплохо, удивили. Природа серой зоны никогда не перестаёт поражать своей изобретательностью и жестокостью. Идеальная ловушка для охотника, который думает, что победил, уничтожив бабочек, а на самом деле активировал второй, ещё более опасный механизм защиты.

«Сюда! Освободи!» — приказал я голему.

Мой громила оказался рядом и схватился за паутину. Каменные пальцы обхватили белёсые нити, напряглись, готовясь к рывку. Дёрнул, и ничего, паутина даже не натянулась. Она оставалась такой же эластичной и плотной, словно была сделана из материала прочнее стали. Голем дёрнул сильнее, вкладывая в движение всю свою каменную мощь. Безрезультатно.

Твою мать! Если даже голем не может порвать эти нити, то ситуация ещё хуже, чем я думал.

Новые гусеницы появились из земли, окружая каменного великана. Они выстреливали паутиной, нить за нитью обволакивая его массивное тело. Каждое движение становилось всё более скованным, замедленным. Голем, теряя равновесие, начал заваливаться на меня. Его огромная масса грозила раздавить моё и без того сдавленное паутиной тело. Я чувствовал, как трещат рёбра, как сжимаются внутренние органы.

Хреново. Ситуация приближается к критической. Чёрт, ещё и голем своей рукой мне в лицо упёрся. Хорошо… Если нельзя использовать магию напрямую, нужно действовать иначе. В арсенале есть и другие средства, не только заклинания.

Дотянулся до пространственного кольца и вытащил бадью со слизью затылочника. Она упала и чуть не разлилась.

Прошла минута. Я уже вместе с големом рухнул на землю. Голова кружилась от недостатка кислорода, в глазах темнело, а эффекта ноль. На них не работает? Вот это они заинтриговали. Несмотря на критическую ситуацию, часть меня не могла не восхититься эффективностью этих существ. Идеальные хищники, идеальная защита — эволюция в серой зоне породила нечто поистине выдающееся.

Отдал приказ степных ползунам, змеям, паукам, насекомым атаковать. Всем сразу. Пока ещё связь хоть как-то работала, подключился к зрению. Свободные монстры устремились к гусеницам со всех сторон.

Степные ползуны скользили по земле, их мощные челюсти щёлкали в предвкушении. Змеи двигались зигзагами, готовые в любой момент выбросить ядовитые клыки. Пауки перемещались короткими прыжками, кристаллы на их спинах сияли холодным светом.

Есть у меня ещё два козыря, которые мог бы достать, но пока решил их приберечь на кого-то более серьёзного.

Вокруг активизировались магии — яд, лёд, воздушная. Монстры атаковали всеми доступными способами. Ядовитые облака окутывали гусениц, ледяные иглы пронзали их тела, порывы магического ветра сбивали с ног.

Гусеницам начало не нравиться, что они тоже получают по шапке. Их движения стали менее координированными, более хаотичными. Некоторые прекратили выстреливать паутину и попытались отступить, зарываясь обратно в землю. Может, слизь затылочника наконец-то сработала. С запозданием, но всё же. Паутина начала терять свою эластичность, становилась более хрупкой. Я почувствовал, как давление слегка ослабло, позволяя сделать полноценный вдох.

Твари перестали заковывать меня в кокон и начали атаковать моих подопечных. Осознав угрозу, гусеницы переключились на монстров.

Сосредоточился на пространственном кольце, решил не терять драгоценный ресурс. Такие ценные экземпляры не должны пропасть зря.

Серые нити проявились и схватили паутину. Материализация в обратном порядке — не из кольца, а в кольцо.

Я выплеснул немало энергии. Потребовалось колоссальное усилие воли, чтобы направить достаточно магии через блокирующую паутину. Источник внутри меня пульсировал от напряжения, словно сердце перед разрывом. Серые нити пространственного кольца становились всё плотнее, всё материальнее. Они впивались в паутину, растворяя её структуру, преобразуя в энергию, пригодную для хранения. Процесс шёл медленнее, чем обычно, но он работал.

Постепенно давление ослабло. Сначала немного, почти незаметно, затем всё сильнее. Паутина истончалась, растворяясь в сером мареве энергии кольца. Я снова мог дышать полной грудью, снова мог шевелить конечностями.

Наконец, с тихим хлопком кокон разрушился. Мы с големом упали, и я тут же вскочил. Мышцы болели, рёбра ныли.

Монстры тем временем продолжали жать гусениц. Мои твари атаковали со всех сторон, не давая противникам перегруппироваться. Степные ползуны вгрызались в их мягкую плоть, песчаные змеи впрыскивали яд, насекомые кружили облаком, отвлекая и запутывая.