Вторженец рассчитывал на внезапность и безобидную жертву, а получил кипятком в лицо, когда тень благословения должна была его защитить. Размышлять о том, собственный антимагический щит так сработал, или Агни дотянулся помочь, времени не было — требовалось бить, бить и бить, стараясь не замечать, как ноют мышцы от такого «неправильного тенниса». Не стоило слишком часто забивать на тренировки в последнее время и не прятаться от Алекса, когда тот звал в качалку.

«Знать бы где падать…»

Соломку предлагал левый глаз, подсказывая, как лучше увернуться от щупальцев тьмы, куда ударить. Черный человек получил свою силу не так давно и не умел как следует ею пользоваться, но она его исцеляла, создавая тем самым кучу проблем и обрекая на заранее известный финал.

«Думай! — ругал себя Илья. — Соображай быстрее! Как ты можешь позвать на помощь и кого?»

И уставший от всего этого безобразия, прячущийся в нем ребенок подумал:

«Дениса бы сюда!»

Увы, старший брат умел появляться вовремя только с полупинка демона Максвелла, причем второй пинал исключительно по заранее оговоренному сценарию и никак иначе. То есть помощи ждать неоткуда…

Но помощь пришла, причем довольно неожиданная — в виде здоровой руны «Очищение» темно-рыжего пламени, припечатавшей нападающего к раковине. Тот взревел и кинулся на нового обидчика, ничего, кроме предыдущей атаки, не придумавшего.

— Стоять! — во все легкие заорал Илья. — Стоять, сука!

Тут следовало добавить пафосное «Я твой противник», но какой из него противник? Скорее жертва.

— Ты же меня пришел убивать — их не трогай!

Черный человек фыркнул, стянул черным щупальцем горло Алексу, Майки просто придержал рукой за плечо. Не сообразил пока, что может легко убить всех троих, потому что в голове не укладывалось, как это с такой мощью он никак не победит парня с обычной кухонной сковородкой. Пользовался, значит, уже мощью-то. Убил кого-то. Это хорошо. Не в том плане, что убийство — это хорошо, а в том, что раз есть труп, то и убийцу отыщут.

— Боишься, сука, что я тебя найду? А я найду! Из-под земли тебя достану.

Угрозы подействовали, но не так, как хотелось бы, и черный вместо того, чтобы снова напасть на Илью, сильнее сжал жгут на шее Алекса.

— Пацана не тронь! — заорал Илья, когда новый отросток потянулся к Майки. — Ты, блин, знаешь, кто его отец⁈ Захотелось, чтобы тебе на хвост помимо меня Финн Феллоуз сел?

А вот это сработало: первый жгут ослаб, второй исчез, растворившись в общей тьме.

— Он тебя убьет. Серьезно. А, сам понимаешь, да? Видать, знакомы? Поверь мне, мальчишку лучше оставить здесь и убраться восвояси. Заложником он тебе тоже не сгодится. Знаешь ведь Финна. Этот скорее выгорит, но доберется и убьет. На мелкие кусочки порежет ржавым тупым мачете, чтобы ты, тварь, страдал подольше.

Наверное, Финн Феллоуз и впрямь мог такое провернуть, судя по застывшему в задумчивости черному человеку. Только проблема заключалась в том, что никто не гарантировал, что Финн его не найдет, если Майки останется жив. И черный не был настолько тупым, чтобы не подумать об этом.

«Думай! Думай-думай-думай! Должно же найтись что-то еще, что хотя бы потянет время, а там, глядишь, кто-нибудь на атакованный тенью щит придет».

Время неслось бешеным галопом, и вероятности, пытаясь за ним поспеть, показывали варианты развития нынешней стычки, и ни одного приемлемого среди них не было. И только в глубине сознания неслышным стоном вновь раздалось: «Дениса бы сюда!» Но Денис не появится, надо самому выбираться и придумать, как тех двоих вытащить.

Из левого глаза по щеке медленно стекла теплая вязкая струйка. Не слеза — кровь, глаз болел так, что ничем другим, кроме крови, это быть не могло.

Илья отбросил сковороду в сторону и протянул черному человеку ладонь для рукопожатия:

— Давай вничью? Я не буду тебя искать и подскажу, как правильно замазать мальчишку, чтобы и он остался жив, и его отец ни при каких обстоятельствах тебя искать не сунулся. Тебе ведь, кроме этого, больше ничего не мешает?

Черный колебался недолго, но когда протянул свою, укутанную в плотную тьму, слева от них щелкнула очередная руна телепорта, и в кухне проявился Макс Нилан собственной персоной, и сделка не состоялась. Засланец богини Воды отпустил Алекса, но сам исчез вместе с Майки аккурат за мгновение до того, как в место, где они стояли, прилетела одна из сложносплетенных двухцветных рун Макса.

Ноги подкосились, и Илья рухнул на колени, продолжая шариться по вероятностям. Алекс сопел что-то нечленораздельное, видимо, матерился. Ничего, раз жив, пусть матерится. Макс вон тоже матерится, трясет за плечо, требует объяснить произошедшее. Илья не обращал на них внимания, потому что проклятие, наконец-то, показывало ему кое-что интересное. Нет, не то, что он пытался найти все эти дни. Нет-нет, кое-что получше каких-то черных людей — ему показали приемлемый ответ к задачке на логистику, где человечество проблема открытых Врат почти не коснулась, а все дорогие Илье люди выжили.

Он так и упал, пытаясь зафиксировать в памяти увиденное, и продолжал до тех пор, пока Макс не телепортировал его в госпиталь, где дежурная медсестра вырубила чем-то обезболивающим.

Ругались все. Мать, потому что Илья ей назло ушел в большой страшный мир, где бродят всякие психи в тенях благословения, а ведь мог бы спокойно жить в особняке Николаса Тернера под ее заботливым крылышком. Сеня, потому что Илья знал о рисках, связанных с поиском черного человека, но никого не предупредил. Макс, потому что Илья чуть не заключил сделку со сторонником богини Воды, а перед этим беспечно отказался от охраны чистильщиков. Николас, потому что Илья не прекратил просматривать вероятности, когда понял всю опасность для своего глаза и здоровья в целом. Хорошо еще глаз благодаря соме цел остался!

Илья поначалу пытался оправдаться. Мол, мир, может, и большой, но совсем не страшный, а черные люди скорее исключение, чем правило. Да и не думал он, что встреча с засланцем богини Воды случится до выхода Арсения из больницы, он же только-только приступил к поискам! И сделку вовсе не собирался заключать, потому что при рукопожатии тень Илью непременно бы атаковала и в ответ получила бы от благословения, так, глядишь, и вырвались бы. Ну а вероятности… Разве можно было отпускать то, на что решил жизнь положить? Да и сому, опять же, никто не отменял.

Конечно, они не слушали, лишь сильнее ругаться начинали, приводя более весомые аргументы, благодаря которым он оставался бесконечно неправ и виновен. И Илья соглашался, чтобы не открывать истинные причины своей беспечности, вроде Шанкьяхти, которая так неудачно отправилась в тот день по своим делам. Уж Шана бы черному человеку наваляла, а нет, то хотя бы спеленала, чтобы другие смогли схватить и окончательно обезвредить. Но он и впрямь идиот, раз не продумал, как быть в ее отсутствие, так что да — виновен целиком и полностью.

Не ругались только отец и дед Айзек. Отец долго вздыхал, глядя в пол, а потом спросил, чем может помочь. Илья и попросил помириться с бабушкой, которую хотя бы на время следовало убрать подальше от этих магических разборок, ведь она вполне могла пострадать из-за действий пригретого внучка. Отец согласился. И бабушка тоже неожиданно согласилась, правда, с условием, что документы получит обычным человеческим способом и полетит на самолете. И так как спорить с ней было бесполезно, дед Айзек выделил ей охранника из своих людей, который заодно помогал с получением визы.

— От чистильщиков из-за векшской принцессы отказался? — напрямую спросил Илью дед.

Илья нахмурился. Рори выдать никак не мог, причем не только из-за амулета, а больше потому, что мальчишку в настоящее дело взяли, и он теперь лоб расшибет, чтобы остальных не подвести.

— Я сам догадался, — успокоил Айзек. — Да тут любой мало-мальски соображающий человек догадается, ведь как бы ты еще тогда этот цирк с векшами устроил? И ведь надо же так незамысловато клан Дайджеру со сцены убрать чужими руками. Молодец! Но пока Арсений восстанавливается, надо все равно кого-то для охраны приставить. Не волнуйся, мои люди про Шанкьяхти-хи ничего никому, кроме меня, не расскажут.