Кроме того, участниц, отличившихся в первые два дня испытаний, наградили свиданиями с Его Высочеством в знак признательности за терпение и выдержку.

Новая участница

И всё же задержка объяснялась не только происшествием во время третьего дня испытания. Комиссия решилась на шаг, равного которому не знала летопись Отборов: принято решение ввести в состязание новую участницу!

Никого иную, как принцессу Иштавара — Заралию Шадир дель-Гор Варрийскую, чья помолвка недавно сорвалась. Принцесса уже направляется в Левардию и намерена состязаться наравне с остальными участницами Отбора.

Более того, проявив уважение к аристократии Левардии, комиссия разослала приглашения и некоторым леди, ранее не вошедшим в Отбор, и до нас дошла информация, что все они согласились. Среди них оказалась и личный ритуалист Его Высочества, леди Миолина Валаре. Её состояние признано удовлетворительным, а зверь — полноценным и здоровым.

Отбор вступает в беспрецедентную фазу, и мы заверяем читателей, что ни один поворот и ни одна тайна не укроются от внимания «Соронского Вестника».

СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК — ваши глаза и уши в сердце Левардии.

— Объясните мне, что происходит? — до кронпринца я не смогла добраться даже через день и пришла лишь тогда, когда в «Соронском Вестнике» уже появилась заметка о том, что я приму участие в Отборе.

В собственном кабинете он не показывался, зато регулярно присылал мне склянки, наполненные его кровью, разбавленной молоком, с указанием пить их трижды в день.

И это… действовало. Клыки и когти больше не появлялись без причины, а мои настроения стали гораздо спокойнее.

На деле постоянная подпитка местом силы не обязательна, стоит однажды получить к нему доступ, и зверь уже считается здоровым. Однако место силы играет огромную роль для будущих поколений, и помогает лучшему контролю и связи, и именно ради этого Имир и я время от времени проливали нашу кровь в источник у поместья Валаре. У меня же вместо полноценного второго места силы оставалась только кровь Его Высочества.

Которую он вовсе не обязан мне отдавать.

— Леди Валаре, — кронпринц выглядел невозмутимым, занятым и отстранённым, как и подобает будущему монарху. — Чем я могу вам помочь?

— Почему вы решили прислать мне приглашение участвовать в Отборе? Почему не спросили моего согласия? И почему в «Соронском Вестнике» уже утверждают, что я согласилась?

С нашего последнего разговора, где он признался о том, что собирался отослать меня, я всё ещё чувствовала сильную обиду. Я собиралась обсудить с ним защиту, дождаться, пока он разберётся с Тавиеном и пока обнаружат моё место силы, а затем уехать в далёкий городок, куда Его Высочество и так намеревался меня отправить, и там начать выстраивать жизнь заново, имея стабильный заработок.

Хотя теперь, когда у меня впервые появился рычаг влияния на Имира, я задумалась, что, возможно, вовсе не обязательно держаться за дворец. Главное сейчас — не совершать резких движений и убедиться что Имир связан почти рабским контрактом.

— Я вижу, вы не рады такому статусу?

Ответа от меня не последовало, посколько мой вопрос был совсем другим.

— Потому что это решит все ваши проблемы и вернёт вам ту репутацию, которой вы никогда не должны были лишиться, — спокойно ответил кронпринц. — Или вы полагали, что я стану просто наблюдать за тем, как вас избивают, и ничего не предпринимать? Я обещал позаботиться о вас.

И каким же тоном это прозвучало! Сухим и официальным, словно он беседовал с советником по финансам, а не с женщиной, с которой ещё недавно ссорился почти до крика и которую связывало с ним… постыдное, на его взгляд, прошлое.

— Как это может защитить меня? Мы в безопасности лишь потому, что не покидаем дворца!

— Став участницей Отбора, вы будете считаться одной из моих невест. Все они защищены теми же законами, что и члены королевской семьи. Нападение на невесту кронпринца приравнивается к государственной измене, — произнёс он строго, не отводя от меня взгляда и, казалось, даже не моргая.

Я резко выдохнула, сглотнув, и не сразу смогла подобрать слова.

Да, он сделал это без моего согласия, но сейчас только так моя семья и наши близкие могли вновь свободно передвигаться по улицам. Их всегда будет сопровождать достойная охрана, а о моём участии в Отборе знали уже все.

— Спасибо, — тихо прошептала я. — Я прочитала о принцессе из Иштавара. Это правда?

— Да. Разговоры об этом шли почти месяц, и именно из-за неё задержали объявление результатов четвёртого испытания. Теперь, когда спешка больше не требуется, ничто не мешает включить в Отбор такую значимую фигуру на политической арене. Тем более, что принцесса и сама не против.

— А как же Барбара? Вы ведь уже выбрали её в невесты, — недоумённо, с вызовом спросила я.

В ответ Его Высочество чуть наклонил голову и долго рассматривал меня — выражение лица, реакцию, складку на лбу, словно стараясь разгадать мои мысли.

— Леди ле Гуинн сперва должна войти в семёрку финалисток, — наконец произнёс он, после едва заметного беззвучного хмыканья.

Знать бы, что творилось у него в голове…

— Что будет с Имиром?

— Мы расследуем это дело, но никаких документов о задолженности лорда Рока перед вашим братом не обнаружено, — он прищурился. — Если вы снова вытащите его из этого долга, он лишь влезет в новый. Для вас разумнее всего было бы обратиться к лорду Марлэю и сделать его главой чёрных пантер Дженн-Беа.

Не влезет. Пока он заинтересован в Мелве Вал Миррос. И я намерена поддерживать её в Отборе столько, сколько смогу, а для Имира у меня была подготовлена очень особая работа…

— И почему только я не могу стать главой рода, — сквозь зубы прошипела я.

— Таковы законы Левардии. И даже я не могу их изменить… пока, — спокойно ответил он. — У вас есть другие вопросы?

Вообще-то, вопросов у меня было множество, и где-то глубоко внутри жгла злость на его поведение со мной сразу после моего обращения. На его обман. На то, что он даже сейчас не сказал мне правды, доведя всё до ситуации, когда выбора уже не оставалось.

Но дурой я не была, и ничего не сказала, хотя наверное, от радости не лучилась. Участие в Отборе было моей лучшей возможностью восстановить свои позиции и получить защиту.

А ещё… Судя по тому, как равнодушно и спокойно он себя вёл, он вовсе не был заинтересован во мне как в невесте.

— Что будет с моей работой?

— Ваши обязанности временно будет исполнять мистер Ульвар Йаск. Но Рон Моргрейв и Саи Орей могут время от времени обращаться к вам за помощью между испытаниями. И я всё ещё буду платить вашу заработную плату, не переживайте, — он хмыкнул так, словно прекрасно знал, что важнее всего для меня сейчас было финансовое благополучие. — И помните, вы можете закончить Отбор в любой момент, когда захотите, раз я настолько вам неприятен. Всего доброго, леди Валаре.

— Сюда, миледи, — лорд Крамберг казался невозмутимым, таким же спокойным, как и всегда, но теперь впервые смотрел на меня с опаской.

А я понимала, что впервые окажусь лицом к лицу со всеми участницами Отбора, в крыле, которое они по праву считали своим. Эти девушки уже многие месяцы боролись за место будущей королевы. Порой честно, порой нет, но условия для всех оставались одинаковыми.

Из более чем сотни девушек, участвовавших в Отборе, теперь оставалось лишь тридцать две, и все они прекрасно знали друг друга, были осведомлены о слабостях и достоинствах соперниц, наверняка успели создать внутренние коалиции.

И я была уверена, как бы яростно они ни соперничали между собой, это ничто по сравнению с тем, как они встретят новеньких — тех, кого добавили не в последнюю минуту, а через месяцы после начала Отбора.

Если бы не новость о Заралии Варрийской, многие семьи наверняка сочли бы это оскорблением, но появление в списке принцессы выглядело достаточно веской причиной для исключения из правил. Впрочем, вместе с Заралией были добавлены ещё пять девушек, и среди них оказалась я. Если Заралию рассматривали как неизбежное зло, то от остальных наверняка постараются избавиться почти сразу — если, конечно, им выпадет такая возможность.