— А разве мы будем живы, чтобы медленно выходить из всех долгов? Кто гарантирует нам, что при выходе в город матушку не будут поджидать твои новые дельцы, решившие выбить деньги силой?

— Де Рокфельты и гарантируют! Они связаны с королевской семьёй, никто не посмеет напасть на невесту Леонарда де Рокфельта и её семью, — казалось, он даже начал светиться изнутри.

Ему резко показалось, что он нашёл выход.

— Да, я прямо сейчас найду его…

— Я скорее убью его, чем позволю прикоснуться ко мне, — резко ответила я. — Я ненавижу всю их гнилую семью, даже больше, чем тебя в эту минуту. И в момент отчаяния, поверь, я закачу такую сцену, что он никогда не женится на мне.

Грубо? Да, очень.

Я и вела себя последние дни как несдержанная дикарка — и выглядела наверняка так же. Но всё происходящее будто высосало из меня силы для притворства. Хотя я давно считала, что маска — это часть меня, продолжение меня самой.

— Считаешь, что твоя гордость важнее благополучия и жизни семьи? — спросил Имир. Этот разговор мы никогда не забудем.

Очень хотелось уйти, от усталости кружилась голова, и когти всвсё никак не пропадали.

Но я и так уходила слишком часто.

— Какая жалкая манипуляция, Имир. Это не я поставила под угрозу благополучие и жизнь семьи. Почему я в который раз должна платить за твои ошибки, твою слабость и трусость? Я делаю это уже пять лет, после смерти отца. Но больше не могу — у всего есть предел.

— Это временно, Мио, всё исправится. И Лео — самый завидный холостяк королевства, после Его Высочества, только дура…

— Замолчи! — резко бросила я, не желая даже слушать о Леонарде.

Пора!

— Не смей так разговаривать со мной! — огрызнулся брат, но мне уже было всё равно.

— Я ничего не расскажу Мелве Вал Миррос… — глаза брата тут же загорелись надеждой. — Но в ответ ты найдёшь работу. Настоящую работу. Ты скажешь мне, где она, я пойду вместе с тобой и проверю, что это не одна из твоих больных фантазий.

— Ты не можешь управлять моей жизнью, — зло выплюнул Имир. — Ты сама отказалась работать на меня.

— Разве ты не собирался сам найти нормальную работу? Разве не говорил об этом всего секунду назад? Но не переживай, можешь ничего не делать. Просто я расскажу обо всём прекрасной леди Вал Миррос.

Брат едва заметно тяжело дышал, неверяще качая головой.

— Как мы дошли до такого… вы же не враги, Мио, Имир, — мама попыталась взять нас обоих за руки, но мы резко вырвали ладони.

Ни о каком мире между нами и речи быть не могло.

— Значит, решено!

— А что делать с твоей защитой? С Агнетой, с матушкой? Раз ты такая умная, скажи, что ты придумала! — зло прорычал Имир.

У него самого не было никакого плана, кроме как выдать меня замуж за де Рокфельта и надеяться на лучшее.

— У меня есть идея… Я расскажу тебе о ней совсем скоро. А пока срочно известите Агнету и привезите её сюда. Сделайте так, чтобы она никому не рассказывала о связи с нами! И сами никуда не уходите, пока мы не поймём, насколько опасна эта ситуация.

Конечно, это было ещё не всё. Нужно узнать, у скольких людей Имир занял денег, кого ещё он привёл в это дело, и сколько среди них по-настоящему опасных. Со многими из тех, кого он в это втянул, мы ничего не могли сделать — брат потерял деньги точно так же, как и они.

Но нам нужна защита.

И единственным, кто мог дать защиту на том уровне, который мне был необходим, оставался Его Высочество. В моём рукаве ещё хранился один козырь — моя просьба, та самая, что он пообещал исполнить после нашей близости в графстве Роузглен.

Однако прежде чем я успела обратиться к Нему за помощью, меня настигла другая новость — сенсационная, невероятная, ударившая словно обухом по голове.

Мне пришло письмо.

Конверт из плотного белоснежного пергамента, по краям отороченный золотым орнаментом, с тяжёлой сургучной печатью, вдавленной гербом королевской семьи. Внутри — лист тончайшего кремового веленя, переливающийся мягким блеском. Каллиграфическая вязь, выполненная тёмными чернилами с золотыми прожилками, гласила: «По воле Его Величества…»

Я перечитала письмо несколько раз, прежде чем до конца осознала смысл написанного.

Меня приглашали… участвовать в Отборе.

СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК

Издание, заслуживающее доверия с 1123 года от Основания

ЧЕТВЁРТОЕ ИСПЫТАНИЕ — ПОБЕДЫ, ПОТЕРИ И СЕНСАЦИИ

Редакция «Соронского Вестника» получила множество писем с вопросами о том, почему результаты четвёртого испытания столь долго не раскрывались публике. С подобной задержкой Отбор не сталкивался почти никогда, но сегодня мы, первыми и единственными, открываем завесу тайны.

День первый. Малые кошки

Первый день стал настоящим торжеством ловкости и реакции. Полоса препятствий включала несколько последовательных зон, каждая из которых требовала не столько силы, сколько рассудка и единства команды.

Вааргский Гонг ударил в начале испытания, стремясь смутить разум, заставить забыться в зверином облике, но участницы должны были удержать холодный человеческий рассудок. В королевском лесу, высоко на деревьях участницам предстояло собрать сведения о местоположении добычи. Лишь определив верное направление, они допускались к следующему этапу, где хотя бы одна из девушек обязана была поймать песчанку в её крошечной норе, полагаясь на молниеносную реакцию и зрение, острое, как клинок. Последним требованием было вернуться к комиссии полным составом.

Первой добычу принесла зелёная команда во главе с леди Арисой Лаэрт. Самая юная из участниц не только удержала разум после гонга, но и провела подруг сквозь все испытания, сумев довести до конца даже ослабевшую леди Жизель Мукс, чьего манула пришлось почти тащить. Леди Ариса стала звездой этого дня и любимицей публики. Почти каждая леди мечтала быть с ней в команде.

Второй пришла красная команда леди Селины д'Авелин. Её барханная кошка уверенно справилась с ловлей песчанки в очень знакомых для леди условиях, но задержка Анны Парр породила слухи о раздоре в команде. Третьими завершили испытание синяя команда, а вскоре за ними — оранжевая. Фиолетовая и чёрная команды не смогли собраться и определить верное направление и покидают Отбор в полном составе.

День второй. Средние кошки

На следующий день прозвучал двойной удар гонга, и на сей раз добычей стала куропатка — птица, поимка которой требовала не только чутья и осторожности, но и почти вертикальных высоких прыжков. Но сначала командам, конечно же, надлежало вновь согласовано выяснить точное направление.

Триумфом ознаменовалась охота каракала леди Мелвы Вал-Миррос. Её зверь настиг добычу за три минуты до того, как то же самое совершил сервал леди Барбары ле Гуинн — давней фаворитки Отбора и, по слухам, предмета особого внимания Его Высочества. Поскольку команда леди Вал-Миррос вернулась к комиссии первой, именно ей была засчитана победа дня. Леди Барбара сохранила безупречную репутацию, но пальма первенства, пусть и на миг, перешла к сопернице. Последняя команда средних кошек, к сожалению, покидает Отбор.

День третий. Срыв испытания

Финал предназначался крупным кошкам, но он так и не состоялся.

Случилось то, чего никто не ожидал. Леди Миолина Валаре, личная ритуалистка кронпринца, впервые обратилась — в столь позднем возрасте! — и явила всем присутствующим неведомого зверя. Гибрид — огромный, с подавляющий феромоном, он потряс и судей, и зрителей. Как столь опасное и редкое создание могло затеряться в её роду — загадка, над которой сейчас бьются специально привезенные в столицу специалисты.

Его Высочество лично вмешался, обеспечив защиту всех присутствующих.

Но именно в эти минуты леди Лианна Бэар, сохранив невозмутимость, принесла комиссии пойманного сайгака. Несмотря на то, что она действовала без команды, комиссия признала её поступок достойным победы, учитывая исключительные обстоятельства и подавляющий феромон неизвестного гибрида.