Плетение еще не успело сформироваться, когда рыжая когтистая лапа перехватила запястье Лина и утянула его в междумирье.

— Решил выпустить Сарасвати из заточения, раз ее утихомирить больше некому?

Бог Огня походил на взметнувшееся вверх пламя, у которого имелась безглазая голова с зубастой пастью. Рука, вытащившая сюда Лина, исчезла, и оставалось лишь гадать, была ли она вовсе?

— Ну так и? — поторопил его Агни, которого так и хотелось назвать монстром.

— Что? — опомнился Лин и вдруг осознал, кто перед ним. — Простите мою дерзость, — он попытался пасть ниц, но наскоро отращенная тощая огненная рука вздернула его обратно вверх и отвесила отрезвляющую пощечину.

— На тебе висит Шамбала, потому благодаря жертве Сонг, из последних сил отправившей тебя в Авекшу, город устоял. Если ты умрешь, по любой возможной причине, включая самоубийство, сила реки здесь ослабнет, и у Сарасвати будет шанс выбраться из темницы. Ты хочешь, чтобы она продолжила уничтожать Землю?

— Нет! Но я недостоин…

— А никто недостоин, — оборвал его бог. — Как третья война двух рек закончилась, так и повыродились достойные. Так что придется тебе с умиранием повременить и посторожить пока трон.

— Я не…

— Хватит перечить и перебивать! — прорычало Изначальное Пламя, и все внутри Лина сжалось, хотя казалось, что смертнику бояться больше нечего. — Для начала заработай право отказаться от трона, а затем — право умереть! Ни у тебя, ни у меня нет времени для пустых уговоров с угрозами и комплиментами. Сам уже понял, что руну надо укрепить. И если бы только это! Потому что Врата однажды придется открыть, и потом еще как-то сдерживать ту мерзость, которая из них повалится, а она повалится — она там тысячелетиями копится, чтобы повалиться и смести все на своем пути.

Он замолчал, определяя, понимает ли Лин сказанное, и тот не посмел снова заговорить. Стоял, опустив голову, и думал, что может это все просто предсмертные видения, потому что бог Огня ни при каких обстоятельствах не будет выглядеть таким нелепым.

— Чтобы не разделять власть над творцами и Шамбалой, я сделаю тебя новым Верховным, это как раз продлит тебе жизнь, а река добавит. О, она это умеет — добавлять жизни тем, кому не надо. Что? Не хочется? Есть возражения?

— Я целитель, мой господин.

— И что? Так даже лучше. Вода должна справиться с отравлением Изначальным Пламенем, и оно не затмит твой разум. А мне понадобится разумный помощник. К тому же Верховный Творец не то звание, что передается по наследству или другим заслугам. Я просто ищу себе удобного заместителя. Когда-то им должен был стать твой отец, но Вейж быстро подсуетился и вручил ему опиумную трубку. Но не зря я остановил его, когда он пришел убить тебя.

«Зря» — мысленно возразил Лин, но вслух ничего не произнес.

— Да и потом, ты сломал проклятие на младшем моем ребенке, а душу старшего вернул домой. Пусть пока еще недостоин, подавлен из-за сотворенных глупостей, измучен и устал, но это дело поправимое. Я научу тебя править от своего имени так, что ты заменишь сообществу меня. Они будут тебя бояться, а потому исполнят любую твою волю, будь то извлечение Искры Воды из тела Сонг или возведение Системы Рубежей. И ты с радостью подчинишься мне как сейчас, так и потом. Знаешь почему?

Наступила долгая пауза, и Лин не смог не поднять на бога Огня заинтересованный взгляд. Морда монстра расплылась в довольной зубастой улыбке.

— Потому что душа Сонг все еще там, в подземной темнице вместе с Сарасвати, а ты очень хочешь ее спасти, чтобы хоть как-то искупить свое недоверие, ведь она любила тебя всем сердцем.

Заметив, как он вздрогнул, Агни довольно расхохотался, и межмирье заполнил треск Изначального Пламени.

— Не бойся. Ты спасешь ее. Я приложу все усилия, чтобы тебе помочь.

— Почему?

— Почему? Хороший вопрос. Поначалу я был для вас господином и требовал преданности за защиту, но случились две войны рек, и лучший из моих людей сжег мой город и мой народ моим же пламенем. Тогда я стал вам родителем и требовал послушания, но третью войну рек завершило не оно, а доведенная до отчаянья женщина, все посмертие отдавшая на попытки облегчить учесть моему дитя. Но вы разбаловались, послушание ваше оказалось показным, сами ослабели настолько, что даже с простеньким заданием не справились. Нет, нынешнее поколение творцов ни на что не годно — ни вызов мне бросить, отказавшись проводить опасный ритуал; ни исполнить оный как следует. Но ты! Ты дал мне надежду. Придут новые герои, и мне нельзя совершить ту же ошибку, что раньше. И пока мы их ждем, начнем готовиться к окончательному разделению миров. За это время Сарасвати ослабнет, потому что не перестанет источать яд, и в следующий раз с ней будет куда проще справиться. Она и сейчас не сильно-то сможет нам помешать, потому мы успеем, мы с тобой все успеем. Я научу тебя править и принимать решения, порой жестокие, но необходимые. Ты станешь истинным властелином Шамбалы, самым грозным Верховным Творцом. Ты будешь править и карать неугодных мне. А я… О-о! В этот раз я стану другом тем, кто придет завершить нашу битву с богиней Воды. Я сделаю для них все! Дам все, о чем они только посмеют мечтать: признание, друзей, любовь, свободу, счастье! И когда пробьет час поставить точку, они сами придут ко мне, чтобы вступить в этот бой, лишь бы спасти все, что им так дорого. А они придут. Они, несомненно, придут…

В гостях оно, конечно, хорошо, а дома куда меньше шансов быть убитым. Да, спорно, но в конкретном случае в родных пенатах Лана чувствовала бы себя в большей безопасности, чем в поместье клана Абэ. Потому она решила: если Коичи так и не появится в течение суток, попробовать уговорить Наоки помочь ей сбежать. Теперь это больше не безрассудство, как в том доме из череды вероятностей, ведь в Японии жили родители, и что-то подсказывало: в такое беспокойное время они вряд ли предпочли вернуться в Россию. Ну, в плане магии. В Питере никаких суперсильных защит не имелось, раз уж у Ланы получилось без проблем сжечь домашний щит, хотя она, наверное, не показатель.

То, что ей не был известен точный адрес Макса, мало волновало, как и то, где именно на островах находилось поместье клана Абэ. Наоки, хоть и вампир, все еще творец, а значит, сможет помочь с телепортом с привязкой к конкретному человеку. Конечно, сначала Лана думала о Дэне, но в последнее время совсем его не чувствовала, потому отправиться к Максу казалось правильным решением. Он ей поможет, непременно поможет. А там и все остальное разрешится. Насколько все плохо с остальным Лана решила не выяснять — к чему огорчаться раньше времени, когда она все равно ничего не может сделать?

День прошел в напряженном ожидании, но Коичи так и не появился. Видимо, Наоки со своим обменом кровью поломала не только механизм работы проклятия Сарасвати, но и гордость мужчины. Или причина крылась в чем-то еще, гадать смысла все равно не было — смысл был смыться отсюда поскорее! Выбирая между тем, что чего мудренее, Лана выбрала ночь, но та коварно подослала к ней Морфея. Утром надзиратель-покровитель все еще не объявился, только и Наоки куда-то пропала.

Наспех умывшись и переодевшись в заботливо приготовленную для нее одежду, Лана отправилась на поиски вампирши. Она немного запомнила путь, которым ее вели сначала Коичи, потом оставшаяся безымянной девушка-целительница, затем еще раз Наоки, и все равно заблудилась. Заглядывать в комнаты с возгласом «Есть кто? А если найду?» было бы весело, когда бы не необходимость действительно кого-нибудь отыскать, чтобы поскорее свалить от гостеприимных хозяев. Но как назло ни единая живая душа не отзывалась на ее крики, и Лана продолжала блуждать, медленно закипая от злости на обитателей поместья, особенно на Коичи. Нашел время пропадать!

Откликнулась тень. Поначалу показалось, что рука рванулась в сторону сама собой, и Лана успела подумать, что она похоже совсем дерганной стала со своими вынужденными приключениями. И тогда рука рванулась во второй раз, но теперь более плавно, а потом на кисти проявилась тень, и руку вновь повело в сторону.