Мне хотелось… так многого.

Хотелось спросить, правда ли он решил от меня избавиться. Почему не дал мне шанса, ведь я ничего не просила, не стала бы докучать его невестам? Неужели своим трудом я не заслужила хотя бы разговора, хотя бы попытки понять, а заслужила лишь обман?

И в то же время мне хотелось расспросить, где они были, узнали ли что-то о бастарде, как продвигается расследование. Хотелось подтверждения, что я всё ещё нужна ему как ритуалист, что могу быть полезна.

Какая же я дура с этими чувствами.

— Я не стану отвлекать вас, Ваше Высочество. Я искала Николаса Хаула, вы не подскажете, где он? — показательно равнодушно произнесла я, перехватив любопытный взгляд садовника.

«Личная ритуалистка преследует кронпринца на свидании», — так он, наверное, потом и расскажет.

Стоило мне спросить об ищейке, как глаза Каэлиса Арно сузились, и в них вспыхнул жадный интерес — он явно очень хотел узнать, что именно я собиралась рассказать, но не здесь же. И он не мог оставить Барбару, та с любопытством и тревогой выглядывала из-за его плеча, словно пугливая птичка.

— Он сейчас в моём кабинете, но в данный момент я занят, — выговорил он, явно недовольный тем, что я их отвлекаю. — В следующий раз не ищите меня. Через два часа…

— Я просто передам ему кое-что, — покачала я головой, совершенно не собираясь ждать два часа, пока он нагуляется. — Я найду мистера Хаула, спасибо, Ваше Высочество.

Присев в реверансе, я быстро удалилась, на ходу улыбнувшись садовнику, и чувствовала, как сердце стягивает обида от такого тона. Я думала о кронпринце каждый день за все последние дни — злилась, одновременно волновалась, хотела поговорить, хотела услышать, что слова Лео — неправда, что мне просто показалось…

А Его Высочество, едва я исчезла из его поля зрения, сразу перестал обо мне думать. Почему-то вспомнились слова матушки, сказанные много лет назад, в те времена, когда мы ещё на что-то надеялись:

«Жаль, что нельзя вернуться в столицу… мужчины любят глазами. Если бы Леонард мог тебя видеть, он бы сразу помог нашей семье».

Ни о какой любви между мной и принцем речи, разумеется, быть не могло, хотя я, очевидно, была влюблена в собственного начальника. Но принц… хотел меня. Раньше. Пока я постоянно была у него перед глазами.

Пора наконец окончательно принять свою ситуацию.

Ищейку я нашла в приёмной кабинета кронпринца, куда меня пропустили без всяких вопросов. Несмотря на то, что работать я не могла, стражникам об этом, видимо, не сообщили, и меня всё так же впускали в крыло старших сотрудников дворца.

— Леди Валаре? — голос волка прозвучал так, будто он ожидал увидеть меня здесь, и он тут же довольно улыбнулся. — А я всё волновался, где же вы. Мы во дворце уже два часа, а вас нигде не видно. Можно подумать, вы и правда болеете и лежите в постели.

— Кто вам такое сказал? — спросила я, нахмурившись.

— Леди Аделаида Кейн, которую мы встретили по пути, — пожал плечами Николас Хаул. — Она сказала, что вам лучше, но вам рекомендуется не вставать с постели и отдыхать. Целителя мы, впрочем, не встретили — он сейчас где-то в городе.

Так, понятно…

Матушка упоминала, что несколько раз сталкивалась с Аделаидой, когда навещала кузин, и, видимо, успела наговорить ей каких-то ужасов, которые та передала дальше — даже Его Высочеству.

— Всё это неважно. У меня срочная информация касательно графа Арвеллара. Не знаю, поможет ли она, но она совершенно точно бросает новый свет на Его Сиятельство.

Я вкратце рассказала о том, что услышала и увидела, и ищейка почти сразу отправился со мной в ту же кладовку. После осмотра он подтвердил мои опасения, что это место, похоже, действительно использовалось как тайный уголок для встреч Бенедикты Осс и графа Арвеллара.

Для встреч очень особых, с вполне определённой целью.

Почему здесь? Почти на глазах у всех?

А платок… волк также подтвердил, что его использовали для вытирания, и я тут же, вся скривившись, захотела помыться ещё раз. В тайнике обнаружились и другие предметы, даже кандалы. Не хотелось знать таких подробностей о графе.

Неужели все эти отношения у него были одновременно с ухаживаниями за Эдель Николеттой? Их связь описывалась с такой романтичностью…

— Вы отправитесь со мной к мисс Осс? — внезапно спросил меня ищейка.

— Вы не собираетесь ждать разрешения Его Высочества? — хмыкнула я.

— Он скажет «нет». Но сейчас он занят, леди Валаре, хотя я уверен, что, увидев вас, поспешит вернуться. У меня же есть разрешение делать всё, что позволит нам продвинуться в расследовании заговора и смерти покойного графа. Я верю, что ваше присутствие помогает делу, пусть кронпринц и не согласен в этом со мной. Думаю, мисс Осс будет намного легче раскрыться в вашем присутствии.

Я задумчиво прикусила губу.

— Мистер Хаул… В связи с моим недавним обращением я волнуюсь за свою работу. Если я помогу вам с расследованием и оно окажется успешным, замолвите ли вы за меня слово? — спросила я. — В конце концов, к моим обязанностям это не имеет никакого отношения, пусть я и хочу вам помочь.

— Вам не стоит даже спрашивать, леди Валаре. Хотя я не верю, что Его Высочество отпустит такую ритуалистку, как вы.

А я вот очень в этом сомневалась. Но, обнадежённая словами волка, отправилась вслед за ним к кабинету наставницы по этикету, несмотря на быстро растущую усталость и страшное желание спать.

— Мистер Хаул? — Бенедикта Осс казалась совершенно невозмутимой, но, увидев меня за спиной ищейки, мучительно закрыла глаза. Конечно, она надеялась, что я ничего не нашла, но не могла полностью исключить того, что я обнаружу их маленький тайник. — Я могу вам помочь?

— Можете, мисс Осс, — вежливо ответил волк. — Думаю, вы и сами догадываетесь, почему я здесь.

— Нет, не догадываюсь, — похоже, просто с ней не будет.

— Леди Валаре нашла ваш тайник, мисс Осс. Я знаю о вашей связи с Его Сиятельством, и будет лучше, если вы расскажете мне правду, раз уж вы умолчали о своей вовлечённости до этого момента.

Но мисс Бенедикта Осс только задумчиво смотрела в стол, прикусив губу и время от времени бросая на меня обвинительные взгляды.

— Не думала, что вы, из всех людей, упрекнёте меня в связи с мужчиной, — наконец произнесла она.

— Я ни в коем случае не упрекаю вас, мисс Осс. Если вы не имеете никакого отношения к убийству, эта тайна не будет раскрыта, но сейчас вы вредите себе своим молчанием. Я знаю Николаса Хаула — он не станет использовать эту информацию против вас, и я тоже не стану. Только скажите правду, — мне было больно видеть её в таком состоянии.

До этого момента я считала, что ничто не может её сломить.

— Если вы и дальше будете молчать, я поверю, что вы причастны к его гибели… — угрожающе произнес волк.

— Я всё расскажу! — наставница по этикету вскинула голову, пронзительно посмотрев на нас. Хотя я подумала, что, что бы она ни сказала, полностью из списка подозреваемых это её не вычеркнет. — Никто не знал Яна… графа Арвеллара так, как я. Всё, что вы знаете о графе, — лишь маска, которую он демонстрировал окружающим.

— Мы были вместе три года, — во взгляде Бенедикты Осс горела боль. — Он долго наблюдал за мной, приглядывался. Он знал, наверное, что я влюблена в него, как и все женщины во дворце. А может, просто не сомневался, что сможет влюбить в себя при желании.

Я о подобной славе графа Арвеллара не знала, хотя и слышала, как женщины восхищались им.

— Я знала, что он… был близок с несколькими другими женщинами во дворце, и способствовала их увольнению за то, что они допустили неуставные отношения и пытались использовать это, чтобы возвыситься, — я в который раз осознала, насколько неуместны мои чувства к Его Высочеству, и решила, что никогда больше не позволю себе их выдать. — Хотя Его Сиятельство никогда не пользовался своим положением и делал всё, чтобы скрыть эти связи. Но я знала… как и лорд Крамберг. Мы пытались его защитить. Жена графа Арвеллара погибла пять лет назад, он глубоко любил её, и эти женщины могли разрушить его наследие, в то время как он сам никогда не относился к ним серьёзно.