— Но ведь вы смогли пробудиться. А это значит, вы уже вступили в контакт с носителем крови той силы — пусть даже с её каплей. И, мне кажется, мы оба знаем, о ком идёт речь.

Его Высочество.

Именно с появлением кронпринца во мне начало что-то меняться, и первая потеря памяти случилась как раз тогда, когда я впервые соприкоснулась с его кровью — в графстве Роузглен. Мне стало легче после нашей близости, но ненадолго, и, скорее всего, посещение места силы рода Валаре вместе с ударом гонга окончательно разрушили последние стены, сдерживающие моего зверя.

— Я не верю, что ваше пробуждение завершено, — сказал он. — Поэтому мы отправимся во все известные вторичные места силы, так или иначе связанные с королевской линией. Но не обольщайтесь — это не делает вас родственницей короля, родство слишком далёкое.

Слава богам!

С учётом всего, что произошло между мной и Его Высочеством, такая мысль по настоящему пугала.

— Мы отправимся к первому месту силы завтра, леди Валаре. Будьте готовы к девяти утра, поедем верхом, — старик хитро улыбнулся, словно был наслышан о моих «талантах» в верховой езде.

А я направилась обратно в столовую, где в последнее время проводила почти всё своё время — по крайней мере, там я не была одна и чаще всего общалась со своей бывшей начальницей, мисс Идой Калман, в те часы, когда не спала. Бешеные приливы энергии сменялись мучительной усталостью, и я засыпала почти везде, тревожа такими симптомами матушку.

От остальных помещений дворца я пока держалась в стороне — особенно после того, как в первый же день столкнулась с матушкой Коры Монтрас, которая, расплывшись в улыбке, попыталась расспросить меня о моих планах на Леонарда теперь, когда зверь во мне пробудился.

Собираюсь ли я настаивать на восстановлении помолвки, которая, согласно официальной версии, была разорвана именно из-за отсутствия зверя?

Почему именно она? Думаю, леди Гелена де Рокфельт попросила «прощупать» мои намерения — и затем придумала бы что-нибудь ещё, чтобы добить мою всё никак не умирающую репутацию.

Я тогда честно ответила графине Монтрас, что никакая помолвка с Леонардом меня не интересует, не добавив к этому ни слова, надеясь, что это хотя бы на время успокоит Гелену де Рокфельт.

Потому что, помимо неё, у меня были и другие заботы.

Я надеялась отыскать ищейку, но он, судя по всему, уехал вместе с Его Высочеством. Значит ли это, что они вышли на новый след бастарда? Возможно.

Разговор с Бенедиктой Осс мог открыть целую новую ветку расследования, и я верила, что она важна, что имеет непосредственное отношение к происходящему.

Наша наставница по этикету любила мужчину — в этом не было сомнений. И, возможно, они были близки? Если у них действительно были отношения, граф Арвеллар мог рассказать ей о каких-то своих подозрениях. Возможно, она видела сигары, доставленные ранее, и знает, почему граф решил их закурить. Что, если советник короля что-то подозревал и решил проверить?

Сама Бенедикта Осс тоже должна быть проверена как подозреваемая — что, если она ревновала графа к Эдель Николетте, за которой тот начал ухаживать?

Но куда больше самого расследования меня волновало то, что я прочла о лорде Роке, и последующее исчезновение Имира. Он не появлялся во дворце уже несколько дней, и матушка очень волновалась, однако оставить меня одну не решалась, считая, что мне сейчас нужна вся поддержка.

Вместо этого она бесконечно рассказывала мне о «будущих женихах», записывая в будущие мужья тех, кто просто интересовался моим самочувствием, проходя мимо нее в коридоре.

— Мама! — в этот раз медлить не было смысла — меня и самой во дворце не будет, а значит, ничто не мешает матушке найти Имира в гостином доме, в котором он остановился.

Волнение грызло изнутри.

Но в покоях вместе с матушкой неожиданно оказалась Камилла, которая при виде меня тут же вскинулась.

— Мио! — она сразу же подскочила ко мне. — Ты знаешь, что происходит с Отбором? Наше испытание даже не началось, а победительницы среди малых и средних кошек требуют, чтобы их результат официально засчитали.

— Я временно отстранена от работы, — недоумённо пожала плечами я. — Это решение комиссии, ты знаешь куда больше меня об Отборе.

— Но испытание перенесли именно из-за тебя! — недовольно воскликнула кузина.

— Ками… — мягко начала мама, а я громко хмыкнула.

— Ну извини, что доставляю неудобство тем, что посмела родиться с другим животным, что не знала об этом, и что не знаю, где находится второе место силы, — вот что я, по её мнению, могла с этим сделать?

— Я не это имела в виду, — стушевалась она. — Нам, знаешь ли, тоже непросто. Лианна принесла сайгака, в обход всех правил, и я думаю что ей, и её команде его засчитают. Тами пройдет ничего не делая! Все трое пройдут, мне же нужно будет сражаться с другой командой, и ожидание убивает меня! А последние два дня никто и вовсе не спрашивает меня ни о чём, кроме тебя, словно я вернулась в прошлое…

— Я понимаю, — мне на самом деле было жаль кузин, которые всю жизнь страдали из-за скандального рода Валаре. — Ты тоже прости. Но сейчас, пожалуйста, можешь оставить меня с матушкой наедине?

Грустно кивнув, Камилла ушла. Тяжёлые бархатные юбки шуршали по полу, тонкие девичьи плечи были опущены, и я подумала, что нужно, наверное, как-то поддержать их. По неизвестной мне причине у них совсем падала вера в себя при малейшей же ситуации.

Матушка долго спорила со мной, говоря, что сейчас должна быть рядом со мной, а не с Имиром, и не соглашалась навестить его в городе, пока я не сказала, что меня не будет во дворце несколько дней, пока я буду навещать места силы. Тогда она, наконец, решила отправиться в город, а до меня самой вскоре дошли новости о том, что Его Высочество и ищейка вернулись.

Я тут же отправилась на поиски Каэлиса Арно, но чего я не ожидала — так это того, что найду его не одного, а вместе с одной из участниц, на прогулке.

Моей бывшей лучшей подругой.

Они прогуливались под руку, выглядя удивительно гармонично: высокий, широкоплечий наследник трона Левардии и тоненькая, серьёзная, загадочная Барбара, о которой в газетах до сих пор было так мало достоверной информации.

При этом её имя мелькало постоянно, всегда на первых полосах. И, судя по всему, принц уже выбрал её в свои королевы, ведь с того самого момента, как они начали общаться после нападения на неё в Порте Равинье, Барбара занимала особое место в его мыслях.

Сегодня моя бывшая подруга была одета в лёгкое, романтичное платье, под которым скрывался корсет, приподнимавший небольшую грудь так высоко, что два аккуратных полукружия заметно выделялись, мгновенно притягивая к себе взгляды.

Она внимательно слушала Его Высочество, рассказывавшего ей о чём-то, вероятно, забавном — он сам улыбался, не сводя с девушки тёплого взгляда и, несомненно, окутывая её ласковым медовым феромоном. При этом сама Барбара почти не говорила, лишь изредка бросала взгляд на широкое плечо и локоть кронпринца, за который держалась.

Завидев меня, её губы сложились в аккуратный овал, от искреннего удивления, а в глазах мелькнуло лёгкое опасение. Его Высочество тут же встал между нами, будто желая оградить девушку от опасной меня, и сделал шаг навстречу.

— Леди Валаре… — похоже, он вовсе не ожидал увидеть меня здесь и был по-настоящему удивлён. — Мне сообщили, что вы с целителем. Почему вы на ногах?

Интересно, кто мог ему такое сказать? С целителем я действительно работала, но чувствовала себя прекрасно. Похоже, знаменитая регенерация оборотней действовала на меня, несмотря на то, что, по мнению Аликса Аретты, я плохо контролировала своего зверя. Приступы слабости я в расчёт не брала — они начинались неожиданно, очень резко, но проходили после пары часов сна.

— Я чувствую себя лучше, чем когда-либо, Ваше Высочество, — ответила я, глядя в благородные, яркие, красивые глаза.