— Мне нужно попасть туда, где живёт дьявол.

Его глаза округлились:

— Ты имел в виду демон? Я не расслышал.

— Нет. Мне нужен сам Сатана. А точнее, его генерал Стигмата. Знаешь такую?

Ричард вдруг захихикал и закатил глаза. Сейчас он больше походил на клиента психлечебницы, чем на государственного чиновника, которым представился. Хотя, что я говорю — это было для него почти целую жизнь назад.

— Я ничего не знаю. И ничего знать не хочу. Я лягу спать.

Его словоохотливость внезапно исчезла, и старик побрёл к шалашу. Я проводил его взглядом, и осознал, что больше не слышу шуршания падальщиков. Они ушли. Была тёмная ночь, и отсутствие алого цвета в небе помогало поддержанию иллюзии, что мы всё так же на Земле.

Новый мир расстилался передо мной. Со своими законами, своими правителями и рабами. И я должен быть очень осторожен, чтобы выполнить свою миссию по спасению Мисаки. А ещё меня гложет неизвестность о том, кто я такой. Но этот вопрос можно уточнить кое у кого ещё…

— Кирадесу? — позвал я свой меч в надежде, что он добавит мне ясности.

По клинку прошла линия призрачного белого света — меч ожил.

— Да, Хиро.

— Я хотел поблагодарить тебя за то, что спас меня. И спросить кое о чём…

— Да, — лаконично ответило оружие. Я уже даже не удивлялся тому, что разговариваю по сути с неодушевлённым предметом. Весь мир давно сошёл с ума, да и я тоже вместе с ним.

— Скажи мне, кто я такой?

Прошло несколько секунд. Я так сильно жаждал узнать ответ, что время для меня ожидаемо растянулось, как смола.

— Ты Жнец Смерти. И мой хозяин.

Всё-таки он подтвердил слова старика. Я шериф. Но такой ли могущественный, как сказал Ричард?

— В чём заключались мои обязанности?

— Сохранение баланса между силами Ада, Рая и Первородных, — стальным голосом прозвучало у меня в голове.

— То есть я должен был следить за тем, чтобы все они не нарушали закон?

— Баланс.

А он не многословен. Хорошо, хоть что-то прояснил.

— Ты упомянул Первородных…

— Да.

Я затаил дыхание, после чего собрался и спросил:

— Я могу с твоей помощью убить Первородную?

Ночь уже давно вступила в свои права, а я всё никак не мог сомкнуть глаза. И не мудрено, ведь я находился в Аду. Здесь каждая тварь хочет либо убить тебя, либо замучить. Видно, о сне придётся забыть на долгое время. Тем более, находясь в этом странном месте, я практически не испытывал в нём потребности.

Благо, скрасить ночь вполне получалось в обществе моего не особо словоохотливого меча, у которого я пытался по максимуму выведать интересующую меня информацию. К примеру, я узнал весьма примечательный факт про этих так называемых Жнецов Смерти. Точнее про саму Смерть — это был один из Первородных, считай, столпов нашего мира. И, как я понял, во Вселенной были сотни таких же Первородных, отвечавших за баланс количества живых существ в других мирах. Наша Земля оказалась всего лишь одной из множеств других планет, хоть и самой первой, которую сотворил Творец.

И что интересно, Кирадесу поведал мне одну занимательную историю, в которую «я-прошлый» оказался втянут те самые двадцать пять лет назад.

— Мы сражались с демоном по имени Сеера в его замке. Я — твой меч, Ты Хиро и наш хозяин Смерть. Кстати, это место находится в том же самом круге Ада, в котором мы пребываем в данный момент.

Я был весьма удивлён, что прошлый я подчинялся самой Смерти, и даже вместе с ним выполнял какие-то миссии.

— А чем нам тогда насолил этот демон?

— Изначально Сеера был ангелом, ответственным за течение времени. Но сам Сатана искусил его воспользоваться своим даром в корыстных целях. За это Творец низверг его в Ад.

— И что же он натворил?

— Остановил время. И з-за его эксперимента Творцу пришлось долго перебирать настройки нашего мира, чтобы жизнь на планете снова потекла в прежнем ключе.

— Интересно.

— В то время изгнанный Сеера стал демоном, и при покровительстве Сатаны вёл свои изыскания вопросу управления потоками времени. Но Творец сильно сократил его дар, и его влияние. А демон не желал с этим мириться. В итоге, он создал артефакт, который, предположительно, мог менять ход времени в более крупных масштабах, чем он сам.

— Поэтому вызвали шерифа, то есть меня?

— Да. Суд Первородных постановил уничтожить демона, а его артефакт конфисковать.

— Суд? Значит, есть какая-то надстройка, стоящая выше демонов и ангелов, вместе с Первородными?

— Да. И он существовал ради сохранения баланса.

— Баланс — наше всё, — усмехнулся я этому набившему оскомину слову. — А зачем сам Смерть пошёл на выполнение этого задания? Неужели я не мог справиться в одиночку?

— Я был с тобой всё то время, и знаю только то, что ты слышал сам. Первородные, в случае промаха, боялись навлечь на себя гнев Творца, поэтому решили подстраховаться, и гарантированно умертвить хронодемона, призвав на его охоту Первородного, отвечающего за обрывание жизни всего сущего в этом мире.

— Так чем в итоге всё закончилось?

Кирадесу на секунду замолчал, видимо, готовясь рассказать мне что-то очень важное:

— Смерть попал в ловушку демона, и исчез. А ты победил Сееру и забрал артефакт, оставшись в итоге без хозяина.

— То есть, ты хочешь сказать, что Смерть до сих пор…

— Не найден, — закончил он за меня. — И возможно, все жнецы его клана либо убиты в стычках с врагами, либо отправились в изгнание в другие миры. Я знаю это, потому что все мечи связаны между собой особой связью. И я не чувствую ни одного в нашем мире.

— Но почему тогда люди на планете не стали бессмертными? — задал я резонный вопрос.

— Механизм старения и гибели живых существ заложен в них самих изначально. Смерть здесь не участвует, как бы странно это не звучало. Вместо этого он провоцировал кровопролитные мировые войны или чуму, чтобы снизить популяцию людей для поддержания баланса экосистемы Земли. На данный момент уже больше полувека ничего подобного не происходило. Планета перенаселена, и скоро не сможет обеспечивать всё возрастающее население. Грядёт глобальная война за ресурсы.

Мне стало не комфортно от холодных рассуждений моей катаны. Будто я разговаривал с человеком, который занимался препарированием животных. Хотя, как по мне, все нечеловеческие существа относились к людям с пренебрежением, тем не менее, охотно использовали энергию их душ для подпитки собственных сил.

Значит, Смерти больше нет. И когда он появится — неизвестно. А все его воины либо мертвы, либо разбросаны по Вселенной. Только один я вернулся без памяти о прошлой жизни. Как ни крути, расклад хреновый.

— Насчёт артефакта. Где он теперь? — решил спросить я, заинтересовавшись этим моментом.

Идея была бредовой, но чем чёрт не шутит. А вдруг всё на самом деле можно так провернуть? Найти и использовать артефакт, чтобы вернуться назад и спасти всех, и Аяко в том числе. Остановить готовящийся Апокалипсис ещё в зародыше, и не дать Еве надругаться надо мной. Было бы здорово.

— Он тоже исчез вместе со Смертью.

— О, боги! Ну почему? — погрустнел я. — Я бы мог решить все проблемы этой штукой. Наверное.

— Использование артефакта категорически запрещено. Если даже ты найдёшь его, то, применив его, ты попадёшь под трибунал, и будешь немедленно казнён, Хиро.

Кирадесу не оставлял никакой возможности помечтать. Почему всегда всё так сложно?

— Ладно, проехали. Ты лучше скажи, кто сейчас исполняет функции шерифов, если все жнецы распущены?

— Никто.

— Да, ну? — удивился я. — Не может быть.

— Ад и Рай заключили между собой договор, по которому каждая из сторон обязуется не посягать на устоявшееся равновесие сил в этом мире. Остальные Первородные так же подписались под этими условиями.