Морж кивнул, мол я услышал и не стал расспрашивать дальше.

— Главное, с Викторией все в порядке. — Оглядел он девушку. — Я представитель Конклава здесь, в Стрижевом. Меня… настоятельно попросили вас встретить. Девушку уже ждут.

— Одна я ни в какой Конклав не поеду, — категорично заявила в ответ Вика.

На эту тему, к слову, так и не разговаривали. Все откладывалось как-то. Сначала, вроде как, и не нужно было, сколько там до этого Конклава еще, доехать бы, а сейчас на фоне случившейся потери Морры, ран и последующего лечения Честера не до того снова оказалось. Потому и стало это для Честера неожиданностью.

Морж добродушно улыбнулся, хотя Честер и ожидал другой реакции.

— Молодой человек тоже поедет с нами. Это тоже обговорено. Вам, Виктория, в будущем, понадобится Защитник. А Буян как никто лучше с этим справится. Он тоже пройдет обучение. Тем более, вы… — Снова добродушная улыбка. — Ладно, об этом не будем.

Вика, удивленная таким ответом, сначала даже не нашлась, что ответить. Затем взглянула на явно обрадованного и тоже удивленного Буяна, улыбнулась ему. Но тут же посмурнела, переведя взгляд на Честера.

— А…

— Я остаюсь, Вика. — Произнес со вздохом Честер.

— Но…

— Виктория, — взял слово Морж, когда девушка посмотрела на него. — У Честера свой путь и в Конклаве его не ждут. Плюс ко всему, ваше обучение продлится не один год. Если точнее, три года. После этого вы будете вольны покинуть обитель. И тогда уже сможете снова увидеться. Если конечно… — Морж недоговорил, но и без этого было понятно, о чем он.

Если останусь жив, подумал Честер. Вот же гондон. Останусь, еще как останусь, про себя усмехнулся он.

— Я буду ждать здесь. За этим же столиком, через три года, Вика. — Глянул на Моржа, — Если, конечно, через три года это место еще останется. — С легкой улыбкой закончил Честер.

Шутливый намек Морж понял правильно и тоже улыбнулся.

— Конечно, — согласился он, не став влезать в пикировку и перевел взгляд на Вику с Буяном. — Вылетаем завтра. В девять ноль-ноль по местному времени, так что прошу вас быть готовыми. Я заеду за вами. Засим, откланяюсь. — Он чуть склонил голову. — Приятно было познакомиться. И приятного аппетита.

И встав из-за стола, ушел. Некоторое время за столиком царило молчание. Вика, наконец, осознала, что вот, их совместный путь подошел концу. Стало невыносимо грустно. Даже слезы на глазах навернулись, но она сдержалась. Буян же радовался. Да, расставаться с Честером было жаль, но Вика ему была куда как важнее и безумно радовало, что они останутся вместе.

— Честер… — Начала Вика, но голос предательски дрогнул.

Мужчина немного грустно улыбнулся:

— Все нормально, Вика. Да и… никак по-другому.

— Обещай, что ты встретишь нас здесь. Через три года.

— Я уже сказал, — усмехнулся он.

— Если тебя не будет, мы найдем тебя. Буян сломает тебе ноги и руки, а я потом вылечу и серьезно спрошу с тебя.

Буян спустя секунду прыснул смехом. Уже веселее улыбнулся и Честер. Притянул Вику к себе, а она крепко обняла его. Ничего такого, конечно же.

— Буяну не придется напрягаться.

— И не смей умирать, понял? — Пробурчала Вика в грудь Честеру.

— Не дождетесь, — усмехнулся мужчина, когда Вика отстранилась.

Потом ели, говорили ни о чем и обо всем, вспоминая какие-то моменты из их путешествия, но старательно избегали тему случившегося и смерти Рыжей, да и вообще о ней не прозвучало ни слова. На других людей не обращали внимания. Выпили немного и спустя, наверное, пару часов, немного пьяные, вернулись в гостиницу.

— До встречи, Вика. Покажите им там, — Девушка отошла от Честера на шаг после крепкого объятия.

Плача она все же не сдержала и сейчас шмыгала носом, утирая рукавом предательские слезы, все никак не унимавшиеся.

— Ты обещал, Честер, помни…

— Через три года, Вика. — Улыбнулся он. — До встречи, Буян. — Подал он парню руку.

Тот кивнул с серьезным видом, ответил на рукопожатие.

— Я не подведу, Честер. До встречи.

Морж ждал чуть в стороне, не торопил, что радовало. Они стояли на вертолётной площадке недалеко от махины Ми-8. Пилот и механик ходили вокруг машины, уже заканчивая предполетную подготовку. Погода стояла отличная, в небе ни облачка, самое то для полётов.

— Куда ты потом? — Спросила Вика.

Честер пожал плечами.

— Не знаю пока. Уйду с какой-нибудь колонной, а там разберусь уже. Может, осяду где-нибудь.

— Ну-ну, — улыбнулась Вика, перестав, наконец, реветь. — Ты и осядешь несовместимые вещи. И да, жемчуг принимай не чаще раза в три недели. И только под присмотром знахарей.

Улыбнулся и Честер. Он и сам в своих словах сомневался, но и ответить тоже что-то надо было. Гнусное все же это ощущение расставания. Когда вот, вроде еще все вместе, но и уже нет, каждый встал на свой путь. А на счет жемчуга, Вика еще вечером почти все передала Честеру, ему мол нужнее. Оставила только четыре чертовки и две красных, которые ему стопроцентно не подходили.

Загудела турбина вертолета. Подошел Морж.

— Нам пора.

Вика снова шмыгнула, кивнула порывисто.

— Спасибо вам, Честер. — Подал руку Морж.

— Иначе никак. — Ответил он на рукопожатие.

Затем они пошли к вертолету, лопасти уже начали медленно раскручиваться, Честер сделал с десяток шагов назад, чтобы не сдуло. Вот уже лопасти с громким рокотом режут воздух, потоком ветра с бетонной площадки сдувает накопившуюся пыль и песок. Честер прикрыл лицо рукой, стоял, сопротивляясь мощному потоку воздуха. Нашел взглядом лица Вики и Буяна в иллюминаторе. Улыбнулся. Те замахали в ответ и вертолет, наконец, оторвался от земли.

Честер так и стоял, провожая взглядом тушу летающей машины, пока она не стала точкой и не скрылась за одной из высоких скал. Подспудно все ожидал какого-то знака, что вот, его жизнь вернулась ему в руки. Или что появится тот старый хрыч и скажет ему… Молодец, справился, держи свою жизнь обратно? Но ничего такого не происходило, только слабость после излечения ран ощущалась. Усмехнулся этим глупым мыслям. Затем вздохнул, сунул руки в карманы и чуть сгорбившись, побрел к КПП, где его ожидали бойцы охраны.

Снова один. Хотя, нет, не один. Кот ожидал за стеной, напротив этого самого КПП. Сидел на капоте машины, сосредоточенно вылизываясь после прощальных затискиваний Вики. Когда Честер подошел, усатый отвлекся от этого, вне сомнений, важного процесса и мяукнул.

— Да, братка, улетели… — вздохнул мужчина, потрепав усатого по голове.

Тот снова мяукнул. Честер чуть нахмурился, жутко захотелось курить.

— Нет… Не поеду я ее искать.

Честер открыл дверь машины, взглянул на Кота.

— Прыгай уже, братка, и погнали отсюда.

Неизвестный кластер.

Где-то на Приграничье.

Стаб Белая Крепость.

Восемь месяцев спустя.

Честер обедал в кафе, попутно обдумывая планы на будущее. С очередной группой рейдеров не сложилось. Разошлись на хорошей ноте, хоть это радовало. С прошлой так не вышло и пришлось убить троих, а еще двоих отправить надолго на больничную койку. Ну и менять стаб. Житья бы ему там не дали, останься, пусть и прав со всех сторон был. Причина ухода из этого же отряда проста, командир, Самурай, начал ощущать в Честере конкурента. И после крайнего рейда, вполне успешного, к слову, вернулись без потерь и с неплохой добычей, наедине с ним поговорил. Объяснил складывающуюся ситуацию, мол раскол в отряде недопустим и все такое. И пока не дошло до плохого, лучше бы Честеру уйти. Разумеется, выходные Самурай выплатит как и полагается. Вот Честер и ушел. С долей с рейда и чернышкой выходного, так сказать, пособия. Много? Нормально, все же Честер за два месяца в составе отряда поднялся до одной из руководящих должностей. Ему проблем лишних тоже не хотелось, да и мужики все, в общем-то нормальные, пусть и с инеем на висках. Разжигать конфликт не стоило.