Альберт напыжился, промокнул лоб платком, а после спрятал руки в карманы. Словно все эти ничтожные действия могли помочь собрать мысли воедино. Прикрыв глаза, он, наконец, произнёс:

– Я не это хотел сказать…

Что-то слишком много сказано «не того»…

– Даже если так, – равнодушно пожала плечами, – тебе уже пора, уходи.

Глупо было надеяться, что эта встреча закончится так быстро. Но я всё ещё надеялась.

Альберт быстро шагнул вперёд и резко дёрнул на себя, лихорадочно пытаясь запечатлеть на моих губах поцелуй:

– Софи! – шептал он исступлённо, пока я пыталась увернуться от его губ. – Я так скачал… Я не могу без тебя… Я понял, каким был идиотом…

Хотелось прокричать: «Да что ты!»

Но я молчала, лишь пыталась оттолкнуть его. Сознание вдруг кольнуло страхом – мы в квартире одни и… Что если я с ним не справлюсь? Он же, каким бы смешным не было это открытие, мужчина. Не бывший боевой маг, конечно же. Но силы в нём куда больше, чем во мне и…

Мне стоило большого труда отогнать от себя панические мысли и произнести строго, будто я не с взрослым мужчиной разговаривала, а с непослушным ребёнком:

– Альберт, прекрати! – мой голос звенел, не то от злости, не то от страха, не то и от того, и от другого.

– Почему? – с мучительным стоном выдохнул он, словно в его голову даже не закрадывалась мысль, что я смогу его оттолкнуть.

Разговор приобретал какой-то извращённый смысл. Мы будто бы говорили на разных языках и совершенно не понимали друг друга.

– Почему? – повторила за ним. А после покачала головой, – Потому что ты женат на Кариссе, Альберт.

– Карисса, – выдохнул он и скривился так, будто разом проглотил самое горькое зелье. – Она… – начал он, но я, наконец-то, освободившись из его объятий, взмахнула рукой.

– Прошу, только не говори, что в качестве любовницы она тебя устраивала больше, чем в качестве жены. Это меня не касается. И, я повторю, тебе пора.

Альберт посмотрел сквозь меня, после отвернулся, подошёл к окну. Застыл там, памятником самому себе. Через минуту начал говорить, с трудом выталкивая слова:

– Мне очень жаль, что я не смог оценить тебя по достоинству. Карисса, – он запнулся, но прежде, чем я остановила его, торопливо продолжил, – она невыносима. Постоянно всем недовольна, ей вечно мало денег. А её капризы? Они сводят меня с ума! Я… Когда увидел тебя – у меня сердце остановилось. Я хотел упасть на колени и ползать у тебя в ногах! Ты не представляешь, как я сожалею о том, что сделал.

Он обернулся и посмотрел на меня глазами, в которых блестели слёзы. И что? Я должна пожалеть его? После всего, что пережила по его милости?

Обхватив себя руками, в очередной раз попросила:

– Альберт, пожалуйста, уходи.

Опустила взгляд, ожидая очередной порции оправданий или жалостливых речей о новой жене, но мужчина смог удивить меня. Я услышала его тихие шаги, а затем голос совсем рядом:

– Да, я пойду, но… Софи? Если ты передумаешь…

– Нет! – выпалила, не дав ему договорить. Посмотрела на него и спокойнее продолжила: – Я не передумаю. И тебе больше не стоит сюда приходить.

Мужчина жадно всматривался в моё лицо, пытался рассмотреть на нём хотя бы тень сомнения, но так ничего и не найдя, рвано выдохнул и пошёл к двери. Кое-как обулся, бросил на меня прощальный взгляд и вышел. Я услышала его тяжёлые удаляющиеся шаги, а потом, едва переставляя ноги, закрылась на ключ и вернулась в кухню. Опустилась на стул и закрыла лицо руками.

Воспоминания накатывали на меня, словно волны. Тяжёлые, болезненные, горькие на вкус…

Я не любила Альберта в привычном понимании этого слова. Скорее, испытывала к нему лишь благодарность, и, наверное, симпатию. Он помог мне устроиться в столице, избежав участи возвращаться после академии к отцу. А я согласилась на предложение руки и сердца, посчитав, что его любовь будет гарантом того, что он не посмеет поднять на меня руку, и не будет изводить вечным недовольством.

О бесплодии, о котором узнала совершенно случайно, я сразу же рассказала ему и предложила развестись, но он заверил, что это для него совершенно неважно. Солгал…

Через какое-то время я силой вырвала себя из воспоминаний и заставила подняться. Разобрать купленные продукты, разложить их по своим местам, а после стала ждать, параллельно занимаясь готовкой. Но мальчишки не пришли ни через час, ни через два. Их не было до самого вечера, и даже ложась спать, я всё ещё прислушивалась к тишине. Близнецы смогли сдержать слово, данное директору…

Наутро, когда я только проснулась, задребезжал кристалл связи. Приняв вызов, услышала взволнованный голос доктора Грасса:

– Догогая! Всем пгиказано явиться в пагадной форме, меценаты пгиедут.

– Хорошо, – произнесла спокойно. А разорвав связующее плетение, достала из шкафа чёрное строгое платье с белым кружевным воротничком.

Ни о чём, помимо работы я старалась не думать. Прошлое стоит оставлять в прошлом. В приюте меня ждали дети, и это куда важнее бывшего мужа и его предательства.

Илиас Хантер

Из квартиры, куда меня пригласила Эмили, мы вышли с ней вдвоём. И не с парадного входа, а с того, что выводил на задний двор. Там молча кивнули друг другу, прощаясь.

Девушка тут же растворилась в темноте, будто её и не было. Яркий плащ, берет и обувь она оставила в квартирке, сама же переоделась в простую серую куртку и такие же серые ботинки, что сделало её неприметной и безликой.

Домой я возвращался с осторожностью. Стараясь не выходить из тени под бледный свет фонарей. Слежки не было. Мы смогли обмануть того, кто шёл за мной от приюта, но я всё равно не расслаблялся. Не нравилось мне то, что происходило.

Нутром чувствовал, что приезд четы Винтерс не с потолка взялся. Про меня они вряд ли могли узнать, в том, что Лестер хорошо замёл следы, я не сомневался. Тогда что? Мыслей не было.

До дома дошёл без приключений, но повернув ключ в замке, застыл. По спине пополз холодок. В квартире кто-то был. Кто-то, кого я не приглашал и не ждал. С силой сжал ключ, вдохнул и выдохнул. А потом толкнул дверь, делая шаг в темноту.

Чувства обострились до предела. Кажется, я слышал шорох мышей, которые водились здесь в изобилии. И их писк. А ещё чужое дыхание. Тихое-тихое, но всё же слишком отчётливое, чтобы не заметить.

Успел закрыть дверь, прежде чем неизвестный сделал шаг в мою сторону, нападая. Я подобрался. Уклонился чуть в сторону, а потом развернулся, хватая мужчину за шею и прижимая его к стене. Адреналин грохотал в крови, но даже в таком состоянии я смог узнать нападавшего.

Резко разжал руки, видя улыбку на мужских губах.

– С ума сошёл?!

Рядом со мной, глядя довольными глазами, стоял Лестер. Он демонстративно коснулся шеи, усмехнулся, и хрипло выдавил:

– Хороша хватка.

– Тебе жить надоело? – спросил уже спокойнее, хотя внутри всё ещё бушевала буря. Эмоции не желали затихать, напротив, разгорались сильнее. Ничего удивительного – я скучал по службе. Там, хотя бы время от времени, удавалось спустить пары, помахать кулаками. Сейчас же…

– Не кипятись, – Лестер примирительно поднял руки вверх и вновь улыбнулся. – У меня было всё под контролем.

Да-да, знаю я его контроль.

Развернувшись, включил свет и стянул с себя пальто. Повёл плечами. За столько лет службы отвык я от такой одежды. В форме было привычнее. И, чего уж, спокойнее. Прошёл на кухню, активировал плетение, чтобы согреть чайник. Знал, что Хайда приглашать не стоит, он и без приглашения придёт следом.

Не ошибся. Лестер вошёл в кухоньку, которая по размерам явно была не рассчитана на двух взрослых мужчин. Стало тесно, так что Хайд, особо не мешкая, упал на табурет, от чего тот жалобно скрипнул.

В квартирке было всё скрипучее и шатающееся. В ванной подтекал кран, так что по ночам я часто считал падающие капли, пытаясь уснуть. Словом, я во всём должен был соответствовать легенде – бедный, всеми забытый боевой маг, не мог иметь квартиру в хорошем районе.