— Не то чтобы с тобой она общалась, несмотря на ваше прошлое. Так что и ты не привыкай к столице, ты не можешь надеяться вернуться к роли личного ритуалиста Его Высочества, — сочувственно произнесла Селина, хотя слова ее никак не вязались с интонацией.

Я лишь пожала плечами. То, что Барбара перестала со мной разговаривать, я и сама давно заметила.

— Ну вот, ты озвучила то, что очевидно для всех, включая меня, и уже очень давно. Тебе от этого стало легче?

Мое дерзкое заявление было встречено мертвенной тишиной, а на лицах девушек проступила бледность. Я решилась задать прямой вопрос, спросить, зачем Селина это делает, и сделала это до того, как она вновь сменит роль язвы на привычное «я просто тебе сочувствовала».

— Не стоит так реагировать, Мио, нужно быть проще, — тоскливо вздохнула она. — Я всего лишь хотела быть честной с тобой.

— И я уважаю тебя за это. За то, что ты не изменилась, все так же ядовито жалишь и стараешься уязвить, притворяясь милой. Ты была такой семь лет назад и осталась такой же сейчас. И я тоже хочу быть с тобой честной.

— Я не… — она не нашлась с ответом. Слишком привыкла к тому, что ее колкости остаются без возражений, ведь всех смущал этот приторный тон и сладкие улыбки. — А что если я стану королевой? Не думаешь, что опасно так со мной разговаривать? — наконец произнесла она, и я заметила, какими осторожными взглядами переглянулись Кора и Исольда Ферран.

Похоже, открытых конфронтаций среди участниц пока еще не случалось. Во всяком случае, среди фавориток.

— Тогда, если ты решишь включить меня в свое окружение, ты будешь знать, что рядом окажется хотя бы один человек, говорящий тебе правду, — улыбнулась я.

Какой смысл было изображать что-то перед ними? Я делала бы это, если бы от этого зависела моя работа, но сейчас мое будущее было определено.

Тем временем первый танец завершился, и Барбара, казавшаяся едва дышащей от волнения, направилась обратно к нам, к группе участниц Отбора. В этот миг на ней сошлись взгляды почти всех присутствующих, и, словно уловив это, она попыталась придать лицу более спокойное выражение.

При этом Барбара источала запах вызова и моря, и он совершенно не сочетался с ее растерянным, взволнованным лицом, равно как и с ее естественным феромоном. Это покоробило меня, но задержаться на этой мысли я не успела.

Ко мне внезапно подошёл один из самых завидных холостяков сезона — Фабиан Александер, из графства, расположенного не так далеко от дома Леонарда.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди Валаре? — спросил он, учтиво протягивая руку.

Я, разумеется, удивилась, но тут же дерзко улыбнувшись вложила ладонь в его. Я же пообещала себе, что сегодня буду наслаждаться вечером и флиртовать, позволю себе вновь ощутить ту Мио, какой была семь лет назад.

Мне бы куда больше хотелось потанцевать с ищейкой, но он, как назло, отошел к кронпринцу, и, похоже, следующий танец они собирались пропустить. А ведь мне так жгуче хотелось узнать последние новости, где сейчас Тавиен и что происходит с расследованием.

Лорд Александер, похоже, решил, что я провожала взглядом Его Высочество. На лице его мелькнуло легкое непонимание, которое почти сразу сменилось вежливой маской.

Его запах не выражал ни малейшего влечения.

Танец начался, и я краем глаза заметила, как многие из девушек тоже вышли в середину зала. Исключением оставалась лишь принцесса Заралия. Впрочем, в зоне, где расположились королевская семья и высокие гости, царило оживление, и самым напряженным выглядел король, который теперь нервно шагал из стороны в сторону.

— Не буду ходить вокруг да около, леди Валаре, — неожиданно начал лорд Александер. — За эти месяцы я немного подружился с ищейкой, Николасом Хаулом, и он сказал мне, что вы честная девушка, с которой можно говорить открыто.

От этих слов на сердце даже потеплело, и, наверное, я слегка покраснела от удовольствия, что заставило мужчину внезапно хмыкнуть.

— Говорите, — коротко перешла я к делу.

— Я ищу жену на этом Отборе. И хотел бы узнать ваше мнение о леди Арисе Лаэрт, леди Сафии Ренвиль и леди Селине д'Авелин.

Я не сбилась с шага, продолжая вести танец так же выверенно, как и прежде, хотя слова лорда Александера немного меня задели. Со мной еще ни разу не заговаривали лишь для того, чтобы узнать о других. Это чувство было… интересным.

Получалось, лорд Фабиан Александер устраивал собственный Отбор, выбирая среди трех понравившихся девушек.

— Раз вы назвали сразу троих, могу лишь заключить, что ни одна из них не нравится вам настолько, чтобы вы решились соперничать за нее с кронпринцем, — произнесла я отвратительно честно и широко улыбнулась, наслаждаясь танцем.

Мой ответ заставил его на мгновение сбиться с шага, хотя он и попытался это скрыть. Даже его запах изменился, но задержаться на этой мысли я не успела, потому что отчетливо ощущала, будто кто-то буравит мой затылок взглядом.

— Он не соврал… Вы честны, — тихо сказал мужчина. Мышцы под его потрясающе красивым камзолом будто напряглись, но ладонь, державшая мою, оставалась такой же уверенной. Он вел меня крепко, но не сжимая, с легкостью опытного танцора.

Между тем в той части зала, где разместилась королевская семья, поднялся настоящий ажиотаж. Из небольшой двери, служившей им для незаметных выходов и входов, появился мужчина — высокий, ухоженный, привлекательный…

Я даже не сразу его узнала, настолько разительны были перемены.

Каэлис Арно устремился к нему без промедления. Ищейка стоял неподалеку, а Его Величество словно оцепенел, желая провалиться сквозь землю и исчезнуть из зала. На лицах остальных членов семьи отражалось лишь вежливое любопытство.

Перед ними стоял Тавиен, бастард Его Величества.

Увидев Тавиена, споткнулась уже я, так что даже остановилась на секунду, и лорд Александер, недовольно блеснув глазами, приподнял меня. Теперь мне почти не приходилось самой танцевать, он делал всю работу.

— Чего-чего, а репутации плохого танцора у меня никогда не было! — сказал он, и теперь его запах стал более резким, но в то же время успокаивающим, словно он пытался меня подавить.

Это неожиданно вызвало во мне резкую вспышку гнева, и запах мужчины тут же переменился, выдавая осторожность, выжидательность, напряжение. Будто наши звери соперничали друг с другом, но я совершенно не контролировала этого. Моя странноватая пантера без крови Его Высочества упрямо отказывалась мне подчиняться.

Тем временем сильные руки, сомкнувшиеся на моей талии и плече, не дрогнули и вели меня с той же непреклонной уверенностью.

— Николас Хаул не предупреждал меня, что вы окажетесь настолько невнимательны.

— Извините, — вряд ли ему нравилось, что его почти открыто игнорируют. — В любом случае вы ведь не заинтересованы во мне как в невесте, так что, кроме вашей репутации танцора, ничего не пострадает, — шутливо поддела его я.

А события у королевского трона развивались стремительно. Тавиен был представлен членам королевской семьи, каждому по очереди, начиная с короля, который, судя по всему, поприветствовал сына лишь несколькими словами. Сколько бы я отдала за то, чтобы оказаться там и услышать, что происходит!

— Если я не сохраню свою репутацию лучшего танцора, они не выйдут за меня замуж, — не менее шутливым тоном заметил лорд Александер, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы вникнуть в смысл его слов.

Когда я, наконец, поняла шутку, прыснула.

— Вы на самом деле не слушаете… — сокрушённо покачал он головой.

— Не думаю, что леди Лаэрт заинтересует ваша репутация танцора, — честно ответила я. — Есть ли у вас другие достоинства, например умение стрелять из лука или быстрая езда? Каковы ваши отношения с вашим зверем? — бойко расспрашивала я.

— Вообще-то это я должен был спрашивать вас о девушках, а не наоборот, — недовольно заметил он, но я видела, что он не сердится. Напротив, его запах сменился на азарт охоты, который я тут же бессознательно попыталась подавить.