— Я понимаю, что то, о чём я прошу, является огромной жертвой с Вашей стороны. Вам придётся изменить свою жизнь, перестроить её и разделять её не только со мной, но и со всем королевством. Но я искренне верю, что Вы справитесь, и, возможно, Вы сами пока не представляете, насколько к этому готовы.

В этот миг он сделал первый шаг ко мне, и от хлынувших чувств я едва сдержалась. В горле пересохло, глаза горели, я шумно сглотнула, чувствуя, как меня начинает трясти.

Я почти не слышала испуганных, взволнованных возгласов придворных. Последнее, чего они ждали — это такого выбора.

— У нас впереди жизнь, долгая жизнь, чтобы делать друг друга счастливее с каждым днём, чтобы вместе добиваться целей и строить общие мечты. Для нас не будет преград, не останется ничего невозможного, и я прошу Вас поверить мне ещё раз, в последний и самый важный, так же полностью, как Вы верили всегда. Поверить, что я смогу сделать нас обоих счастливыми, так же как Вы делаете счастливым меня одним лишь фактом своего существования, своей живостью, вашей силой, умом и целеустремлённостью, тем, что Выникогдане сдаётесь. Вы делаете меня лучшим человеком и лучшим будущим правителем, и я верю в это всем сердцем.

Я не выдержала — поддалась слабости, закрыла на секунду глаза, чувствуя, что просто не могу справиться со всеми эмоциями. Только для того чтобы мысленно назвать себя тряпкой и решительно открыть их, когда Каэлис стоял уже совсем рядом со мной.

Уставилась на него — глаза в глаза, принимая вызов.

Казалось, что вокруг никого не существовало, когда Каэлис осторожно убирал с моего лица прядь чёрных волос.

Когда отходил на шаг и церемониально опускался на одно колено, словно прекрасный рыцарь перед своей дамой.

Когда открывал знакомую мне коробочку со знакомым кольцом, но всё это я отмечала только краем глаза, потому что смотрела лишь на его лицо. Видела волнение в его глазах, которого не замечали остальные, покорённые его низким решительным голосом, в котором не слышалось и намёка на сомнения.

Каэлис на самом деле верил, что я могла отказаться. Он волновался, но всё равно был готов на этот шаг при всех, даже после того как я уже однажды сказала “Нет”.

— Окажете ли вы мне честь, согласитесь ли стать моей женой и будущей королевой Левардии, леди Валаре? — громко произнёс он так, что это слышали даже в самых отдалённых уголках огромного зала, звук достигал высоких потолков, и никто в этот момент не посмел бы перебить кронпринца.

— Да, — так же громко и решительно произнесла я, наблюдая за мучительным облегчением на лице Каэлиса, которое постепенно сменилось широкой улыбкой победителя. Его глаза горели таким азартом охоты, будто он добился самой главной цели в своей жизни.

Он потянулся к моей левой руке, поднимая её, и только тогда я с ужасом осознала…

Что всё ещё сжимала в ней письмо лорду Ниллсу.

Каэлис, подняв мою руку с сжатым письмом, нахмурился и даже, на первый взгляд, немного рассердился, но это его никак не остановило. Он забрал письмо, отправил его во внутренний карман своего расшитого богатого камзола после чего надел мне на палец обручальное кольцо Клодии Гаррат.

Секунда — и я словно ощутила прилив сил и ясности. Кольцо-артефакт начало действовать.

Каэлис встал, не отпуская мою левую руку, а потом притянул меня к себе, обнял, наклонился и поцеловал в лоб, не оставив между нашими телами ни малейшего зазора. Я всем телом чувствовала отчаянное биение его сердца, напряжение его рук, ощущала, как сильно он хотел большего…

Как и я… Если бы вокруг нас не было столько людей. Больше всего на свете мне хотелось поддаться слабости, остаться в его объятиях, позволить себе расслабиться и довериться. Говорить, долго говорить, обсуждать силу и слабость друг друга, то, что только что произошло…

Возможно, если бы он с самого начала предложил мне выйти за него именно так, я бы согласилась.

А может, и нет — потому что мне самой нужно было осознать свои чувства. Испугаться такого будущего, а потом принять его как новый вызов, выбрать Каэлиса.

— Мы должны поблагодарить всех участниц, — прошептал он, не желая меня отпускать, и я кивнула.

Только сейчас до меня начал доходить гул вокруг — взволнованные голоса, шепотки, торопливые шаги, но большая часть присутствующих... молчала. Они не могли поверить в то, что только что произошло.

Отойти от Каэлиса сейчас было физически больно, но после первого шага остальные давались куда легче.

— Благодарю вас за этот Отбор, леди Бэар. Для меня было честью проходить его вместе с вами, — произнесла я Лианне, стоящей рядом со мной.

Прекрасная Лианна смотрела на меня и одновременно сквозь меня на королевскую семью позади, на придворных, и будто не могла принять реальность. Ее рот был приоткрыт, словно она готовилась что-то сказать, но не могла, слишком потерянная, наверняка не допускающая внутри ни единого варианта, который не завершался бы ее победой.

— Благодарю вас за этот Отбор, леди Лаэрт, — я подошла к Арисе с теми же словами, и та выглядела очень довольной, будто поставила на меня деньги. А может, ей просто нравились неожиданные исходы соревнований.

— Я благодарна за участие в Отборе и за внимание королевской семьи и жителей Левардии, — по протоколу ответила Ариса, явно заранее готовясь сегодня проиграть. Она переминалась с ноги на ногу, девушка была чрезмерно активной и не хотела больше здесь стоять, тем более что Его Высочество не был интересен ей как мужчина.

Селина произнесла ту же дежурную фразу, но ее взгляд говорил куда больше. Она не могла поверить в происходящее, хотя в отличие от Лианны не была расстроена своим проигрышем, скорее глазами спрашивала как она могла быть такой слепой.

Тамилла не смогла даже ответить, и сказать что она была рада, значило бы ничего не сказать. В её голове словно непрерывно выстраивались разные варианты будущего, где она уже не просто Тамилла Марлэй, та, кого несправедливо отлучили от дворца за то, чего она даже не совершала. Она была кузиной будущей королевы…

Однако самая сильная реакция читалась на лице Барбары.

Моя бывшая лучшая подруга казалась бледнее остальных и ответила «Я благодарна за участие в Отборе и за внимание королевской семьи и жителей Левардии» с совершенно безразличным видом, а затем, первая из всех, обратилась к Его Высочеству, показательно меня игнорируя.

Бал в честь будущей королевы Левардии был устроен именно так, чтобы всё внимание оказалось приковано не к кронпринцу, а к той, кого он назовёт своей будущей супругой.

И сегодня все верили что ею будет Барбара.

— Неужели всё это было игрой, Ваше Высочество? Даже слова вашей семьи?

— Я никогда не обманывал вас и не играл, леди ле Гуинн. И что бы ни говорила вам моя семья, их слова и решения не равны моим.

Голос Каэлиса звучал ледяным, спокойным, но в то же время полным уверенности. Он не отпускал меня, почти всегда продолжая держать хотя бы одну мою руку, пока мы переходили от одной девушки к другой.

— Настраивала ли она вас против меня? — горечь в голосе Барбары ощущалась настолько явственно, что я могла бы ей посочувствовать… если бы она не проявляла сейчас почти открытое неуважение ко мне.

— Леди Валаре рассказала мне о вашем феромоне, но к тому моменту ничто уже не могло изменить моего мнения, — всё так же спокойно ответил Каэлис.

— Вы говорили, что должны выбрать долг.

— Я верил, что обязан выбрать долг, а не любовь, — резко ответил кронпринц. — Но позднее осознал, что выбирая любовь, я совершаю лучший выбор не только для себя, но и для королевства.

— Всего доброго, леди ле Гуинн, — сказала я, показывая, что мне пора перейти к следующей участнице. У меня теперь были обязанности. Сотни обязанностей. Даже сегодня.

Принцесса Заралия ответила нам дежурной фразой и всем своим видом демонстрировала, как ей не терпится вернуться в Иштавар. С кронпринцем они смотрели друг на друга вежливо, но, если приглядеться, было ясно, что между ними пробежала чёрная кошка.