— Заходи. Я следом.

Он послушался, но на той стороне оказался один — трещина слишком быстро затянулась, подсказывая, что принцессу можно не ждать. Илья не расстроился, он помнил изначальный план и догадывался, что Шана не до конца с ним честна. Но все это не имело значения, потому что в главном его не обманули, и он очутился возле Золотого Лотоса с восседающей на нем Мьялиг, звавшейся Странницей, а после провала с богиней Воды на Земле — Изгнанницей, вот только все равно остающейся богиней. Илья сделал к ней навстречу неуверенный шаг и склонился в неумелом поклоне.

— Не стоит, мальчик, — каким-то чудом она оказалась рядом с ним и, приподняв его голову за подбородок, заглянула в глаза. — Равные должны общаться на равных, к тому же ты теперь больше не дитя.

— Равные? — не понял он, но новых поклонов решил не отвешивать.

— Да, — женщина улыбнулась и махнула рукой в сторону Лотоса: — Идем, успокоим присосавшегося к тебе паразита.

Ее плетения были теплыми и золотистыми, совсем не похожими на те, что он разрушил в камере Шаны, и на плетения самой принцессы тоже. Зато и эффект от них получился куда ощутимей: ушла тяжесть с сердца, пропала привычная пульсирующая боль в висках и уголках глаз, испарился страх, что мир сейчас замерцает, и его вновь утянет в череду вероятностей. Но вместе со всем этим нестерпимо захотелось спать, хотя они с Шаной встали максимум час назад. Мьялиг же, словно того и добивалась, помогла Илье улечься внутри Лотоса и пообещала скоро вернуться.

Его разбудили, когда местное небо потемнело, и появились первые звезды. Рядом парил огромный поднос с едой, от вида которой в животе заурчало.

— Угощайся, — Мьялиг повела рукой, и поднос приблизился к Илье, превратившись в столик на низких ножках.

Отказаться было просто невозможно, но пока он ел, женщина вытащила из широкого рукава амулет, напоминающий инь-ян, только из алой и синей половинок.

— Я нашла его, когда путешествовала по Земле в поисках своего отца и его побратима Брамы. В нем заключена огромная сила, должная держать твоего паразита на привязи и в наморднике. Еще когда ты попал сюда ребенком, я думала отдать его тебе, но шансы, что потеряешь, были слишком велики, потому решила попридержать. Сейчас ты прекрасно понимаешь его цену и станешь беречь, потому он твой, — и она протянула амулет Илье.

Сердце забилось чаще — он узнал эту вещь, ведь череда вероятностей столько раз показывала ему, что могло бы случиться, не оставь его Калки в той дикой погоне, да даже догони Ратан. Спасенный ими Киран, благодаря амулету, успевал вырасти, и его знаний и усердия хватало, чтобы либо растрогать престарелого Калки, либо самому разрушить проклятие.

— Вы уверены? — шепотом спросил он.

— Конечно, мальчик, — она сама надела гайтан ему на шею, поправила камень и улыбнулась, улыбка в этот раз вышла грустной. — Только есть с ним одна проблема: амулет древний, к нему давно никто не обращался, потому и магия его уснула. Нужен тот, кто активирует камень и настроит его под тебя. Знаешь кого-нибудь достойного и сильного?

Первым на ум пришел Денис, но тут же пришли видения о последнем мире из череды вероятностей, и Илья отчаянно затряс головой, отказывая себе произнести имя брата. Мьялиг поняла его по-своему и решительно кивнула.

— Тогда самое время навестить твоего отца.

Пощечина, наложившаяся на воспоминания из всех миров, словно бы вновь припечатала Илью по щеке, из-за чего он отпрянул от тянущейся к нему руки Мьялиг. Но та все равно дотронулась до его лба, опрокидывая в черноту.

Падал долго, и определить размеры бездны не представлялось возможным из-за цвета. Поначалу даже показалось, что он ослеп, но вскоре различил плавающие в темноте экраны и, привыкнув к их свету, начал различать происходящее на них и уровни. Приземлился внезапно, но довольно мягко, как будто полет изначально был контролируемым.

— Ой, вы только посмотрите, кто это к нам пожаловал! — лавовый безглазый монстр появился из ниоткуда и, перетекая по воздуху, принялся кружить вокруг гостя. — Мы-то не ждали, не чаяли. Сказал бы, что рушник вышивал, дабы хлеб-соль, все дела, так нет, не вышивал ведь. А знаешь почему? — его зубастая морда оказалась в опасной близости от лица Ильи, и он попытался отстраниться, но расстояние между ним и монстром все равно не изменилось. — Потому что у меня лапки! — заорало чудовище и вытянуло в сторону Ильи множество когтистых отростков.

От ужаса перехватило дыхание, с лица сошла последняя краска, сердце принялось громко биться, словно пыталось разбудить проклятие, чтобы стравить чудовищ друг с другом. Заметив, что эффект слишком уж удался, монстр с виноватым «Оу» отодвинулся немного назад и убрал почти все «лапки», кроме одной, которой осторожно коснулся щеки Ильи. На мгновение сквозь бурлящую лаву проступил рыжеволосый темнокожий мужчина с темными глазами, чей образ вызвал на уровне подсознания узнавание чего-то родного и очень надежного.

— Какой же ты у меня… человечный, — ласково пробормотал незнакомец и вновь обратился в лавового монстра, прикосновения которого, впрочем, не обжигали.

— Ты кто? — до конца испуг так и не прошел, а лучший способ с ним справиться — получить ответы, чтобы сон разума не добавлял чудовищ к уже имеющимся.

— Как кто? — удивился монстр и, заметив искреннее непонимание на лице Ильи, задумчиво пробормотал: — Допустим, — и пузырьки лавы лопнули с протяжным вздохом. — Допустим, я — демон Максвелла.

— Это был мысленный эксперимент.

— У Джеймса — да. У нас — вполне реальные Врата, а их сколько ни закрывай, вы все равно туда-сюда шлындаете, никаких сил уже нет привратника косплеить!.. Ох… Мальчик, прекращай бояться уже. Я свой до последней молекулы, ты же смотришь не просто как не родной, а вообще, как на монстра.

— Но ты монстр, — резонно возразил Илья, и в ответ снова полопались вздыхающие пузыри. — Ну, — смягчился он, — или притворяешься им.

— Не притворяюсь — форму поддерживать энергозатратно, вот и приходится оставлять лишь суть. Тело-то все — тю-тю. Слышал, может, про Стену Изначального Пламени, что Землю с Авекшей разделяет? — Покачивание головой монстра явно расстроило, и теперь вместо пузырей вздохнула морда. — Сложно-то как с тобой. С Дениской и то веселее было.

— Ты знаешь моего брата? Ну, Дениса, то есть.

— Еще б мне его не знать, — скривился монстр, а потом его озарила какая-то мысль, и наспех отращенные лапки стукнули кулачками по подставленным снизу ладоням. — Точно же! Надо бы заставить Дениску проклятие с тебя снять, пока он не до конца испортился.

— Не надо! — воскликнул Илья, и пришла уже очередь монстра вздрагивать. — Не надо заставлять, — поспешил он объясниться. — Если заставить — ничего не получится, Денис из-за этого расстроится и уйдет в Лабиринт Смерти.

— Ну, допустим, ему так и так туда смотаться надо…

— Так он не вернется!

— Хм, — засомневался монстр. — Откуда дровишки?

— Видел.

— Глазастый ты мой мальчик, видел, значит. Где? Не отвечай, глупость сморозил — где ж ты еще мог увидеть, как не в череде вероятностей. Она ж и появилась, только когда тебя прокляли. Только ты смотреть в нее нормально и можешь, остальных разве что сюда тянуть и заставлять, и то не все видят. Значит, говоришь, нельзя Дениса заставлять?

— Нельзя.

— А с тобой чего тогда делать, радость моя? Опять ведь вылетишь…

Илья после небольших раздумий решился-таки достать из-под футболки гайтан с амулетом, полученным у Мьялиг, и с глупым «Вот» помахал им перед мордой демона.

— Ага, — морда расплылась в довольной улыбке. — Отдала, значит. Это она молодец. Хочешь, чтобы я его активировал?

«Торговаться будет» — догадался Илья, а пузырьки лавы уже взрывались с хитрющим «хи-хи».

— Не станешь? — хмуро уточнил он.

— Я-то? — ангельским голосочком протянул демон. — Конечно, стану! Для своей-то кровиночки. Только…

— Только?

— Надо будет потом глянуть чего-как в череде вероятностей с этим самым походом Дениски в Лабиринт Смерти. А то ведь позарез как надо, ты даж не представляешь.