А это означало, что между ними до сих пор сохранялись какие-то отношения.

В какой-то момент мне пришлось её остановить, потому что я поняла что мы прообщались много часов. Я поняла, что она готова рассказать всё, явно надеясь на то, что я собираюсь мстить.

И я собиралась.

— Леди Валаре, — я возвращалась в здание, где проживали участницы Отбора, проходя прямо через зелёный парк Зимнего Дворца, именно в тот момент, когда мне навстречу вышел Его Высочество.

Не один. Вместе с Селиной. Это означало, что его свидания с участницами уже подходили к концу, ведь после последнего испытания леди д'Авелин находилась в самом конце списка.

Рядом с Его Высочеством Селина казалась гораздо менее колкой, почти мягкой, по-настоящему нежной, а не той фальшиво лучезарной, какой она была рядом с остальными. Словно она действительно влюблена, словно могла позволить себе быть слабее рядом с таким мужчиной.

Ревность колола тупой иглой, постоянной, но почти не болезненной.

Если бы Его Высочество видел меня рядом с собой, он, возможно, изменил бы своё мнение и сделал мне предложение, особенно с учётом того, что я была одной из его невест, и между нами уже произошла близость. Но этого не случилось, конечно, и я даже не надеялась на это после его слов на балу.

Любое наше дальнейшее близкое общение будет ошибкой.

— Я думал, вы больны, леди Валаре? — произнёс он, прищурив глаза.

Яркие глаза прожигали насквозь, всё его тело казалось напряжённым, и я почему-то вспомнила о том, как он выглядел без одежды, как держал меня в своих руках, как были вздуты его мышцы, будто он едва сдерживался. Его возбуждение почти не спадало, сколько бы раз мы ни забывались друг в друге.

Похоже, моя пантера наконец-то решила вернуться, а может, она просыпалась только рядом с принцем.

Но я была не только животным, и потому опустила взгляд, не задержавшись на нём и секунды.

— Мне стало легче, Ваше Высочество, — присела я в реверансе. Неужели он правда думал, что я была больна все три дня?

В отличие от меня, Его Высочество не сводил с меня взгляда, и люди вокруг выглядели удивлёнными. Возможно, работники не ожидали, что он появится здесь, ведь до этого все его свидания проходили на значительном расстоянии от здания участниц Отбора.

— Тогда вы готовы к свиданию со мной?

Селина сузила глаза, явно не понимая, почему её время с кронпринцем тратится на меня, и теперь растерянно смотрела на Его Высочество.

Свидание?

Я похолодела, внезапно поняв, что за нами наблюдают почти все — работники, случайные придворные, возможно даже девушки, участницы Отбора, если они случайно окажутся около окон.

Кронпринц никогда, никогда не демонстрировал перед другими никакого особого внимания ко мне, среди участниц даже ходили слухи о том, что он был слишком жесток и требователен, что был настоящим тираном к своему личному ритуалисту.

— Извините, Ваше Высочество, я думала, что время строго распределено, и уже готовлюсь к следующему испытанию, — я врала, конечно, и даже не особо пыталась это скрыть. Бросила на него взгляд и заметила, как сердито билась жилка на виске.

Он злился на то, что я ушла, не дождалась его в хижине? Не дождалась его помощи?

Вообще-то сегодняшний вечер был лучшей возможностью обсудить произошедшее с Его Высочеством, но я опасалась, что он… просто прикажет мне оставить свой план. Мне казалось, что я знала Его Высочество, он всегда искал пути, при которых проблема решалась бескровно.

Тем более, что это время мне было нужно для другого.

— Я хочу, чтобы условия между всеми участницами были одинаковыми, и вы единственная, кто пропустил свидание, — ледяным тоном ответил кронпринц, всё так же не сводя с меня взгляда.

— Возможно, леди Валаре слишком занята свиданием с лордом Александером, — неожиданно влезла Селина, лучезарно улыбаясь. — Он приехал недавно в Старый Хадар вместе с другими придворными, что для него не свойственно. Но все знают, что он ищет жену.

И что? Лорд Александер, как и множество других придворных, имел полное право открыто ухаживать за невестами.

Она говорила всё это, держа Его Высочество за локоть, поддерживая зонтик другой рукой и смотря на меня с отвратительным сладким пониманием, словно говоря, что всё в порядке, что девушки здесь смотрят и на других женихов тоже, и что она меня никак не упрекает.

Но кронпринц, возвышающийся над ней на голову, выглядел далеко не так радостно.

Он нахмурился, лицо потемнело и стало более жёстким, в глазах мелькнул звериный огонек.

Секунда… И будто мне только показалось. Его Высочество улыбался приветливо и вежливо — и мне, и Селине.

Одинаково.

— Леди Валаре? — другая его рука ободряюще легла на ладонь Селины, словно он убеждал её, что они вот-вот вернутся к своему свиданию, которое он вынужден был прервать ради разговора со мной. — Это так?

— Целитель рекомендовал мне отдыхать, — ответила я вместо этого.

Глупо?

Возможно. Стоит просто поговорить с Его Высочеством, попросить о помощи, но я не могла отказаться от своего дурацкого плана, не сейчас, когда я так близко.

Я приду к нему, если у меня ничего не получится. Потрачу своё желание, на которое у меня до угроз Гелены де Рокфельт были огромные планы.

— Безусловно, раз… целитель рекомендовал вам отдыхать, свидание с будущим монархом должно быть отменено. Светлого вечера, — почти равнодушно ответил он, разворачиваясь вместе с Селиной.

Через несколько минут я услышала его тихий низкий голос и её заразительный привлекательный смех.

— Дорогие участницы Отбора, пожалуйста, сделайте шаг вперёд, когда ваше имя будет названо.

Вот оно…

Те, кого назовут сейчас, станут лидерами будущей команды, но в этот раз ставки были намного выше, ведь они получат возможность составлять свою собственную команду из других участниц. Это испытание проверяло как лидерские способности, так и умение выбирать и доверять правильным людям.

Мы находились в самом, наверное, красивом крыле зимнего дворца, в галерее. Она тянулась вдоль всего крыла дворца, уходя вглубь к двойным дверям, ведущим в парк. Высокие окна впускали мягкий свет, в котором оживали мраморные колонны и позолоченные узоры на подсвечниках и мебели. Лёгкий бриз колыхал полупрозрачные занавеси из тончайшего шёлка, и ткань, скользя, словно струилась по воздуху. В отполированном до зеркального блеска мраморном полу отражались силуэты двадцати пяти девушек.

Здесь также присутствовали все придворные, прибывшие в Старый Хадар, вместе с газетчиками, что сидели в самом углу и уже активно что-то записывали. Несколько из них держали рядом крупный артефакт, создающий отпечатки памяти, чтобы потом поместить их в газеты.

Прямо перед лордом Крамбергом стоял стол, на котором лежало множество деревянных табличек с надписями.

— Как только ваше имя будет названо, вы можете выбрать одно из доступных направлений, то, которое наиболее соответствует вашим интересам, — продолжил он. — Когда команды будут составлены, я объясню значимость вашего выбора и условия задания. Испытание будет длиться три дня, и по его окончании десять девушек покинут Отбор.

Десять!

Лидеры не только соберут свои команды, но и выберут направление, которое окажет большое влияние на задание, остальным же придётся смириться с этим решением. Кроме того, самые удачные направления будут разобраны первыми.

Сколько всего будет команд? Попаду ли я в число лидеров?

— Ваше Высочество, принцесса Заралия Шадир дель-Гор Варрийская, прошу, — лорд Крамберг пригласил девушку к знакомой для нас вазе, и прекрасная иностранка уверенно вытянула яркий красный флажок, так подходящий ей. После этого она подошла к столу, взяла деревянную пластинку с надписью «политика и дипломатия» и показала её всем наблюдающим.

— Леди Мелва Вал-Миррос, — позвал следующую участницу лорд Крамберг.