Леди Вал-Миррос выбрала тему «красоты и самопрезентации».

— Леди Наэми Жанто, — лорд Крамберг пригласил ту, кто считалась победительницей из нашей команды.

Наэми вытянула оранжевый флаг, выбрала табличку с темой «культуры и искусства» и тут же начала рыскать глазами по девушкам, явно уже прикидывая, кого взять в свою команду. С прошлого испытания она знала нас слишком хорошо. Хитрый взгляд скользнул с Тамиллы на меня, но тут же ушёл в сторону. Она не хотела видеть меня в своей команде, не хотела разговоров о невнятном лидерстве, где я могла бы конкурировать с ней пусть не на словах, но на деле. Но и таких, как Жизель, она не хотела — слишком уж слабой та была. Оттили казалась неплохим вариантом, но лучшим выбором была…

— Леди Тамилла Марлэй, прошу.

Тамиллу Наэми не получить, потому что та оказалась в списке лидеров и сама будет выбирать себе команду. При этом кузина выглядела неуверенно, оглядывалась по сторонам и явно размышляла о том, кого взять. Как и Наэми, она хотела Оттили, но при этом улыбнулась и мне, словно говоря, что возьмёт меня.

А из группы девушек, кого точно не назовут лидером, Тамиллу прожигала взглядом её родная сестра. Похоже, между ними случилась ссора?

В руках у Тами оказалась деревянная табличка с темой «народных традиций».

— Леди Барбара Ле Гуинн, — как только Тамилла встала под чёрным флагом, Барбара вышла следом, под шёпотки наблюдавших. Она бросила на них взгляд но тут же отвела его.

Кого она искала? Леонарда? Я не видела его в зимнем дворце с того самого вечера, когда я через окно сбежала из их поместья.

Я только сейчас заметила, какое количество мужских взглядов провожает Барбару. Похоже, постоянное внимание кронпринца сделало её невероятно привлекательной в их глазах, а неизменное пребывание в первой пятёрке лишь усиливало значимость и успешность этой тихой и скрытной на первый взгляд девушки.

Слухи о её поцелуе с кронпринцем наверняка дошли и до королевской семьи — во всяком случае, вдовствующая королева Хонора, сидящая здесь же, не сводила с девушки взгляда… доброго, дружелюбного. Её Величество тепло переговаривалась с графиней Бэар и всячески изображала немного рассеянную, добрую старушку, какой я её и считала до недавнего момента.

На меня вдовствующая королева не смотрела, провожая тем же равнодушным взглядом, что и многих других, будто я была чем-то незначительным — или... будто она меня не помнила.

Но я планировала серьёзно её удивить.

Барбара вытянула коричневый флаг — прямо под цвет своей одежды, которая была невероятно ей к лицу и подчёркивала её натуральные оттенки. А после выбрала деревянную табличку с надписью «образование», и я подумала, что, наверное, выбрала бы то же самое. Как и Аделаида.

Это уже пять девушек, и если вызов лидеров остановится сейчас, то команды будут состоять из пяти человек…

— Леди Орелия Мэвейр, — вызвал лорд Крамберг ту, кто была в команде принцессы в прошлом испытании и, судя по всему, проявила себя очень хорошо. Леди Орелия выбрала «Этикет и протокол».

Назовут ли моё имя?

Если да — я смогу выбрать команду, пусть и одной из последних. Если же нет… выбирать будут меня, если захотят.

Я взволнованно выдохнула и хотела было протереть ладони о платье, но вовремя вспомнила, что не могу — не стоит прикасаться к юбке, она должна оставаться идеально пышной.

— Леди Миолина Валаре.

Я шагнула вперёд и деревянными руками вытащила тёмно-синий флаг под десятками пристальных взглядов. Матушка смотрела на меня с вдохновением, показала поднятый вверх большой палец, возможно надеясь, что мы поговорим после объявления испытания — в последние дни я почти не общалась с ней, предпочитая проводить время в библиотеке. Она сидела не так далеко от матушки Коры Монтрас, что беседовала с графиней Бэар, и обе женщины демонстративно её игнорировали.

Наверное, ей было тяжело. Многие матери участниц и высокородные женщины двора не принимали её, а она отчаянно хотела быть одной из них, рядом с ними. Тем более, что раньше, когда моя репутация была безупречной, она общалась в самых высших кругах…

Как и все девушки до меня, я подошла к столу с деревянными табличками и осмотрелась — здесь были тридцать направлений, от моды и политической пропаганды до предотвращения эпидемий и философии. Я вряд ли могла бы блеснуть в этих темах… Долго колебалась между «Судом и справедливостью» и «Управлением землями и городами», размышляя, что могла бы рассказать о том, насколько устарела текущая система. Но неожиданно для самой себя протянула руку к табличке «Статус и обязанности сословий», понимая, что из всех присутствующих я, возможно, знаю больше всего о жизни обычных людей.

Один из прислужников установил мой синий флаг рядом с Орелией, и я встала под ним, осматривая остальных.

— И наконец, леди Ариса Лаэрт, вы будете лидером последней команды.

Ариса выбрала «Военную стратегию», вновь удивив этим всех — включая меня. Я считала её способной, но не верила, что её знания в стрельбе из лука сопоставимы с настоящей стратегией. Кто мог обучать её такому?

Восемь команд — значит, в каждой будет по три человека, кроме самой первой, в которой будет четыре. Наверное, это и есть дополнительная награда за лучшее выступление в прошлом испытании.

— Теперь, по одному, вы можете выбрать участниц своей команды. Ваше Высочество, вы первая, — лорд Крамберг обратился к принцессе.

Та без колебаний выбрала леди Сафию Ренвиль, с которой, судя по всему, хорошо сработалась.

Мелва выбрала Лианну — явно не боясь, что та может перетянуть на себя лидерство. Мелва пройдёт в любом случае, и её ещё и похвалят за правильный подбор. Наэми выбрала Оттили Корону, и та, с кем мы так хорошо сработались, пошла к ней почти недовольно — наверняка понимала, что со мной и Тамиллой у неё было бы больше шансов.

Тамилла очень долго выбирала первую участницу. Её тёмные глаза метались между несчастной Жизель, что смотрела на нас с надеждой, и другими, с кем она раньше не работала. Кору она полностью игнорировала.

А потом… тяжело вздохнув, кузина назвала имя своей сестры.

Почему-то в этот момент мне показалось, что это испытание может стать для них последним. Десять участниц, кто будет отсеян? Три команды? По две девушки из проигравших пяти? Будут ли лидеры в безопасности… или, наоборот, в наибольшем риске?

Барбара прикусила губу и выбрала Анну Парр. Орелия назвала Селину, я — Аделаиду, а Ариса остановилась на Исольде Ферран.

Стоя там, среди лидеров, выбирающих себе девушек в команду, я внезапно осознала, насколько тяжело сейчас тем, кого ещё не выбрали. В каком-то смысле — даже унизительно.

Каждое имя, звучащее не в их пользу, будто подчёркивало, что их считают слабыми, недостойными… или, наоборот, слишком агрессивными, чтобы им можно было доверять.

Кора прожигала меня таким взглядом, будто я лично виновата в её положении. С каждым новым выбором её отчаяние и злость только росли. Хелина отправилась к Тамилле, Элоиза — к Барбаре…

К тому моменту, как подошла моя очередь выбирать второй раз, Кора всё ещё была среди тех, кого не выбрали.

Их оставалось трое — она, Илва Ронкорт и Жизель Мукс.

Вот это выбор!

— Жизель, — я улыбнулась так, будто с самого начала планировала выбрать её, надеясь, что это придаст девушке хоть немного сил, хотя прекрасно знала, что рассчитывать на неё нельзя. Илве я не доверяла — она уже пыталась нас обмануть на прошлом испытании.

В итоге Кора, как «главный приз», осталась последней и буквально досталась принцессе Заралии. В этот момент она кипела от гнева, не смогла сдержать эмоции, не справилась с выражением лица, и только тогда я впервые осознала, насколько сильно её репутация пострадала. Не только девушки из моей команды, но и все остальные, кто так или иначе наблюдали за происходящим, теперь считали её худшим выбором для своей команды. Даже хуже тех, кто полностью проиграл.

Среди наблюдающих воцарилась гробовая тишина. Никто не решался прокомментировать случившееся — не в присутствии графини Монтрас, которая нередко общалась и с вдовствующей королевой Хонорой, и с графиней Геленой де Рокфельт, и с принцессой Эдель Николеттой.