– Ищешь Горо? – спросил из-за стойки трактирщик.

– Да.

– Он там, в углу.

За дальним столом сидел седой старик с телом крепкого молодца… Он пил вино, но оставался совершенно трезвым, хотя бутылка уже почти опустела. С большим трудом повелитель колдовских сил признал в человеке Горо. Словно сама смерть обняла несчастного, но в последний момент передумала и отпустила пожить еще. Люциан сел на соседний стул, трактирщик принес новую бутылку.

– Здравствуй.

Глаза несчастного расширились, он диким взором уперся в неожиданного соседа по столу.

– Ты меня помнишь?

Старик немного успокоился и кивнул.

– Расскажи о ночи, – спросил колдун.

Он понял по первой реакции Горо, наемника к шару не пригласить – следовательно, придется расспрашивать, впрочем, и это оказалось не просто. Жертву синей ночи стало трясти, глаза закатились. Люциан быстро налил вина и вложил кружку в дрожащие пальцы. После нескольких глотков наемнику удалось совладать с дрожью.

– Облегчи душу, никто не узнает, – не отставал исповедник.

– Я помню лишь моменты, когда приходил в себя, – наконец выдавил, лязгая зубами Горо.

Шутник и веселый человек за несколько часов стал трусливым трясущимся стариком…

– Коснулся меня синий саван, словно сама смерть протянула костлявую длань. Силы стали покидать меня, а за ними уходила душа, – жаловался несчастный.

– Понятно, упырь. Нечего терять амуницию. Я предупреждал.

Люциан достал фигурку на цепочке и бросил ее на стол перед жертвой.

– Твой амулет?

Горо взял дрожащей рукой украшение, довольно долго смотрел на него и наконец кивнул.

– Но почему тогда ты жив?

Прикосновение талисмана словно вернуло страдальцу часть сил.

– Он защитил мое тело, набил упырю морду…

– Каким образом?! – перебил колдун, его брови от удивления полезли вверх.

– Молотил прямо кулаками до тех пор, пока душегуб не пообещал уйти и оставить обед в покое.

– Кого в покое оставить?

Руки Горо снова затряслись.

– Меня.

– Дальше.

– Потерял сознание.

– Когда ты пришел в сознание следующий раз, – участливо поинтересовался колдун.

– Когда они встретили стража…

– Рассказывай, почему молчишь?

– Я упомянул легенду о стражах.

– И потом?

Горо вспомнил наставление демона, его глаза, обещание вынуть душу… Теперь он и секунды не сомневался как в существовании души, так в способности тех странных и могучих существ исторгнуть ее… Наемника снова стало лихорадить. Он замотал головой.

– Не помню, ничего не помню. Пришел в себя в караульной башне города. Больше ничего не знаю.

– Точно? – спросил колдун, придвигаясь к жертве.

– Нет.

Неожиданно голос жертвы изменился, стал тверже. Во взгляде появился разум. Следователь чувствовал, Горо сказал далеко не все. В то же время стало ясно, он больше ничего не откроет.

– А где тебя несли?

– По голубой дороге.

– Как же я забыл, – воскликнул Люциан и поднялся.

– Прощай. Поправляй здоровье.

Он вернулся в лабораторию, снова подсел к стеклянному шару.

– Как же я мог забыть об обелиске, ну растяпа.

Из дымчатых глубин стекла поплыли образы. Вот к обелиску подходит странное, крепко сбитое существо с ношей на плече. В ноше наблюдатель без труда признал Швана. Второе тело плывет рядом, словно само по себе. Камень рисует предсказание. Тело Горо, словно перекинутое через невидимую лошадь, подплывает к стелле. Ничего не происходит. Колдун видит на камне три руны – камня, пустого места и не властен.

Люциан откидывается в кресле. Случайно, в его поле зрения оказывается статуя, хранящая покой лаборатории.

– Этого не может быть!

– Чего? – вступил в разговор сторож.

– Среди вашей расы есть маги моего уровня?

– Пошел бы я тогда к тебе, стоять у двери.

– Ясно.

Сухой остаток сумасшедшей ночи оказался не велик. Первое – сначала ему дали поручение по поимке пришельцев. Впрочем, в этом ничего удивительного не было. Последний правитель отличался крайней мнительностью. Когда ему предсказали, будто новый властитель придет из мира, чужеземцам стало трудно жить в Странвалле. Все прибывшие в город находились под неусыпным оком сыскного ведомства. Тем более правителя обеспокоило оживление ритуального круга разрушенного довольно давно. Из него мог явиться достойный кандидат на престол. Поймав его, власть могла надеяться на частичное разрешение второй проблемы – знаменитые рудники Великой пряди пустовали не первый год. Все отправленные туда за последнее время «преступники» как сквозь землю провались, не добыв ни грамма знаменитого металла, а власть в Странвалле держалась на двух тельцах – золотом и синем. Синий бык требовал новых жертв. По городу ползли слухи, и не смотря на немалую власть, с ними приходилось считаться. Но выполнить это деликатное поручение колдун не смог, да и сама операция чуть не стоила жизни двум наемникам. Пришельцы оказались со странностями, да и силы им похоже не занимать. Люциан понял – нужно их найти, иначе не миновать беды. Те, кто по ночам прогуливаются по Зачарованной пустоши, могут оказать достойное сопротивление. Только б не опоздать, правитель скор на расправу. Третье – его явно пытались убить. Кому это потребовалось, пока не выяснить. Нужно, по крайней мере, отыскать соседа по столу. Колдун отправился во дворец.

Правитель не любил, когда подданные упоминали о слухах, сопровождавших его восшествие на престол Странвалля. Правда за прошедшие несколько лет его правления проблему удалось решить. Постепенно все явные противники сошли в мир Синего быка, но не без помощи правителя. Недовольных жителей отлавливали, даже судили и приговаривали к исправительным работам по добыче драгоценного сырья, что вполне заменяло смертную казнь… Ни один из отправленных в подземелье не вышел на поверхность. Тем самым решались обе проблемы сразу – избавлялись от недовольных жителей и пополнялась казна. На свободе остались только сторонники новой власти или перешедшие в это качество. Тогда рудники стали пополнять за счет гостей города, преимущественно купцов. Вслед за улицами опустели рынки. Из цветущего города Странвалль превратился в мрачное, пропитанное всеобщей подозрительностью место, только это мало интересовало восседавшего на троне правителя. Значительно больше его интересовала судьба предшественника. Если близкие сторонники прежней власти были вполне надежно пристроены, то свергнутый властелин словно растворился без остатка. Не удалось даже выяснить, имел ли он наследников. В довершение, при гадании о будущем, предсказали скорый приход старого правителя в новом качестве.

Повинуясь традиции и во имя сохранения маски незнакомого с магией, правитель пригласил на службу юного мага, который только окончил обучение в монастыре. Он вполне справлялся с различными не очень сложными поручениями, но постепенно юноша набирался опыта…

На последнем приеме случилось неприятное событие, правда стража проявила не свойственную ей расторопность и отравителя задержали. Вопреки обычной практике царственный гнев принял иную форму. Злодея отправили в подземелье дворца…

Давно не используемые устройства извлечения, выдавливания, выжигания и выбивания правды были приведены в действие. Той ночью жители ближайших домов не раз просыпались от ужасных криков, доносившихся из здания, пользовавшегося у них скверный славой.

Правитель сам присутствовал, руководя всей процедурой допроса. Страшные безмолвные тени встали из небытия дворцового подвала с закопченными стенами. В огромной жаровне тлели угли… Коптившие факелы освещали помещение, усугубляя и без того мрачную атмосферу. Никто из попавших в руки трудившихся здесь во славу государства палачей никогда уже не видел белый свет. Останки сбрасывали в глубокий колодец, на пищу подземным обитателям. Хозяева жизни и раньше не снисходили до похорон своих врагов, а последний правитель в особенности. Тела скармливались червям, души оставались неприкаянными.