С первого взгляда монастырь Королевы-Мученицы представлял собой громадную стену, которая могла бы посоперничать с оборонительными стенами города-крепости где-нибудь на Юго-Востоке.

— Был я там как-то лет десять назад, — начал рассказывать Дио, — жуткое, но интересное место. Местные только травку да зерна едят. Чтобы выпить чашку чая или чего покрепче, целый обряд вытерпеть надо. Кому как, а я, помню, однажды все копыта отсидел! Гномы там в основном живут. Нормальные пацаны, добрые, но вспыльчивые. Маленькие такие, а все помнят: зло не прощают, добро не забывают, постоянно мстят кому-то. — Дож важно кивнул, подтверждая сказанное, а кентавр продолжал: — В общем, сами они не злые, конечно, но память, как говорится, у них хорошая! А уж подраться!!! Так это за милую душу, только давай. Так о чем я? А? О! Живут науги, юго-восточные то есть, в основном по деревням или в больших городах. Сами знаете, что любые гномы мастера своего дела, об этом даже разговору нет! А науги еще и конкретные строители. Они там такие стены вокруг своих таувнов понавтыкали! Я не специалист, но к этой стеночке науги руки приложили.

Мы с уважением взглянули на стеночку. Добрых метров двадцать, чуть больше. Из крупных камней. Причем самый мелкий был размером с Дожа, а остальные… Сам монастырь окружал широкий, метров в десять, ров.

— Интересно, а кто у нас в пруду живет? — протянул эльф. — Могу спорить, что водица не без зверушек. Кого здесь держат? Малолетних преступников?

— Малолетних принцесс и других особей королевского рода, — объяснил положение дел Дырявый Мешок.

— При определенном стечении обстоятельств это одно и то же, — рассудил Дио. — Девочки, говоришь. Ну-ну… — Он поскреб подбородок, хитро поглядывая на эльфа.

— Ладно, давайте поищем мостик или калитку какую. Должна же эта коробочка как-то открываться!

Через час хождения вокруг да около мы пришли на то же место, откуда и стартовали.

— Круто! Честное слово, круто! — ликовал Дож на пару с Дио. — Точно, науги строили. Гномская работа!

— И чему вы радуетесь? Как внутрь попадем? — возмутился я.

— А куда спешить? — резонно заметил Дож. — Это им деньги нужны, а не нам. Я так думаю… Куп, Дио! Наливай!

— Чего?! — это мы хором.

— Чего, чего… — Гном полез в кибитку. Вылез он оттуда с мехами вина. — Разводи костерок — обедать будем. Мож, у них сейчас тихий час или еще чего. Так что ж, мы теперь должны голодными сидеть?

Разводить маленький костер у кентавра, наверное, никогда не получалось. Конечно, огонек он развел мелкий, по сравнению с тем, что он устроил на месте «Берлоги Вурдалака», но дым стоял такой, что, наверное, в Заблудшем Лесу виден был. Отдав должное обеду, мы перешли к десерту, а так как «ничего такого» у нас с собой не было, то мы ударили по винцу, закусывая доброй беседой. Кентавр с эльфом пытались выудить у нас описание дочери короля Гиера Одиннадцатого Винетты Вильсхолльской, а мы с гномом, в свою очередь, выбивали у них признание, чем наши новые товарищи зарабатывают себе на жизнь и конкретно за что они так разъярились на Кривого Ра вместе с его заведением.

На самом интересном месте, то есть когда мы вот-вот собирались переходить на личности, а дымок костра окутал верхушки монастырских стен, в наш тесный круг ворвался бойкий дедок с громадными мешками под глазами и спутанной белой бородой под мышкой.

— Мужики! Вы че, охренели?! Вы что здесь устроили! — поздоровался с нами дед. — Али не понимаете, где находитесь! Нашли место для пикника, хег! Здесь же девки молодые, не эээ-э-э… короче говоря, девки ешо! А вы здесь пиво жрете, разговоры кричите! — Дед воровато оглянулся на стену. — Курить есть?

— Ну, ты, дедуля, даешь! — после минуты всеобщего молчания первым, не выдержав, расхохотался кентавр. — Подсаживайся, отец, посиди с нами, выпей!

— Какой я тебе отец, жеребец. — Дедок ловко выдернул из-под Купа щит, на котором тот сидел, и, взгромоздившись на него, скрестил ноги. — Налить обещали? Давай! Слышь, гном, к тебе обращаюсь! В последний раз по-хорошему спрашиваю, курить есть?! А то я в этом цветнике, прости меня, Господи, скоро уже буду чай дымить. Гони отраву, бессердечная твоя душа!

— Вот тебе и здрасьте… — с улыбкой проворчал Дож, но сам все же полез в карман за кисетом. — На, держи, травись на здоровье.

— Благодарствую, родной. — Дед, шустро набив трубку, запалил ее и с видом знатока очень медленно выпустил дым тонкой струйкой. — Кинблоунский табачок-то, а, гном? Прям со склона гор, ведь так? Хорош, хорош… Ну а пьем нынче что? — Дедок потянулся за вином, тем временем как ни в чем не бывало пряча кисет гнома в свой карман. — Ай! Ты что, коняга, делаешь!

Дио удивленно поглядел на свое правое переднее копыто, под которым птичкой в силке дергалась рука деда.

— О! А это чье? Дед, твое? Ну, извини… — Кентавр, нагнувшись, легким движением выхватил гномий кисет и перебросил его хозяину.

— Жалко, да? Жалко? — захныкал дед, потирая освобожденную руку и умудряясь при этом подтянуть к себе ногой мех. — Вам хорошо, вы люди вольные. Захотел — выпил, захотел — покурил, а я здесь даже побриться не могу — устав не позволяет. Ух ты, — нюхнул дед вино, — твилиское! А закусывать чем? Что!!! Уже все подъели?! Ну вы и гады-ы-ы… Чего ржете? Вот чего вы все ржете, а?

— Ты, дед, собственно говоря, кто? — смахнув с глаз слезу, приступил к правильному разговору Дож.

— Как кто? Этот, как его… привратник, во! Ну там еще починить чего. Это… за покупками съездить или поручение там, письмишко отвезти опять же… Мать-настоятельница (бога душу ее мать!) меня здесь за всех, понимаешь, там держит, вот… Я ведь единственный мужик, а куда в хозяйстве без мужика-то?! Бывает, девки подерутся там али заспорят, так она меня кличет: «Пойди разними, приведи…» Вот так вот!.

— Значит, ты здесь… за мужика, — хитровато подмигивая, спросил эльф. — За мужчину то есть, ведь так?

— Ну да! За него само… ТЫ О ЧЕМ, ОХАЛЬНИК?! — подскочил с места дед.

— Сядь, сядь, — успокаивающе опустил руку на плечо старика гном, — парень молодой, резвый. Только одно на уме.

— А есть он, ум-то, а? — уселся на место старик. — Или все в штаны перетекло?!

— Это другой вопрос. Ты лучше скажи, как нам в монастырь попасть?

— А зачем? Какое у вас дело? К кому?

— Вот все тебе знать надо!

— Затем и прислан. Во! — поднял дед указательный палец.

— Кем прислан? — придвинулся ближе эльф.

— Как «кем»? Матерью-настоятельницей. Она у нас здесь за главную! Тут как получилось-то, вы вот тут сидите, отдыхаете… А там, за стеной, все слышно, да и дым от костра прет такой, что монастырскую повариху изжога скрутила. Вот меня настоятельница и послала узнать, кто вы да что вы. Мож, вам надо чего, а нет — так выпроводить вас восвояси.

— Вот так просто взять и выпроводить, так, да? — прищурился Дио.

— Истинно. — Дед, высмотрев где-то кусок недоеденного мяса, ухватил его и быстро-быстро, чтобы не отняли, засунул себе в рот. — Пережарено…. — недовольно прочавкал привратник.

Так, — нахмурился Дож, — доел? Ну и умница. А теперь… БЫСТРО ПОДНЯЛ СВОЮ ТОЩУЮ ЗАДНИЦУ И ТАК ЖЕ БЫСТРО ДОЛОЖИЛ МАТЕРИ-НАСТОЯТЕЛЬНИЦЕ, ЧТО ЗДЕСЬ ПОСЛАННИКИ КОРОЛЯ ГИЕРА ОДИННАДЦАТОГО, КОТОРЫЕ ПРИВЕЗЛИ ВЫКУП ЗА ВИНЕТТУ ВИЛЬСХОЛЛЬСКУЮ!!!

Я и не думал, что глотка гнома способна своей мощью распугать ворон и заставить наших лошадок вздрогнуть и попытаться от греха подальше убраться отсюда.

— Чего орешь? — мотнул головой дед. — Не мог спокойно сказать? Счас доложу, — и побежал прочь. Оказавшись на достаточном расстоянии от нас, безобидных, он обернулся — ПСИХ! — и побежал еще быстрее.

— Действительно, Дож, а чего ты так разорался? — вытряхнул я из головы временно наступившую глухоту.

— Для понта… — спокойно ответил гном, выбивая об каблук пепел из трубочки. — Если ты, мой друг, хотя бы иногда оглядывался, то заметил бы, что на монастырской стене уже минут пять как засела парочка соглядатаев. А мы все-таки посланники короля, к тому же очень гордого и хамовит ого. И если наш властелин такой, каким я его только что описал, то какими же должны быть его люди?