— Я маг, и я просто обязан носить такую одежду! — взревел Скорпо.

— Господа, может, перед тем как драться, вы сойдете на грешную землю и уже там будете выяснять свои отношения, а?!

Оказывается, наша кибитка стала посреди дороги, а у ее колеса, весело прищурившись, стоял гном Дож-Дырявый Мешок.

— Рад тебя видеть, дружище! — хлопал меня гном по локтям (выше он просто не доставал). — Вижу, ты все еще жив и здоров. Только не дыши на меня так сильно — с тобой постоишь — уже закусывать надо!

— Дож, — мою грудь распирало от радости встречи, — как тебя долго не было! А знаешь, я справлялся о тебе! Думал, ты уже никогда не появишься.

— Но я ведь здесь! — Гном отстранился от меня и промаршировал к слезшему наземь Скорпо. — Приветствую вас, господин маг! Я здесь и готов служить, как и обещал!

— Вижу, — промолвил колдун. — Хотя, честное слово, уже и позабыл о тебе. Но все равно рад тебя видеть, хотя бы потому, что ты как нельзя вовремя.

Дырявый Мешок ощерился в ответ:

— Что, появилась работенка? Так это ж хорошо! Скорпо предупредительно выставил руки:

— Дорогой гном, я действительно рад тебя видеть. Более того, твое появление еще раз подтвердило то, что на ваше племя всегда можно положиться. И поверь на слово, как только ты с троллем поможете мне закончить мое предприятие, вы будете вознаграждены по достоинству и заслугам.

Скорпо слегка поклонился. Гном глубоким кивком ответствовал ему.

— Мужики, мож, поедем, а? — вмешался я. — Ноги мерзнут, да и жрать охота.

— И пить, — шепнул гном, влезая на козлы вслед за волшебником.

Уже в жилище-пещере Скорпо объяснил суть проблемы. Начал он издалека:

— В первую нашу встречу я вам сказал, что нуждаюсь в ваших услугах. Простите, что напоминаю еще раз, но волею Небес и силой моей магии вы стали моими должниками. Да, в любой момент вы можете подняться и уйти. Лукка, ты уже очень мне помог. Спасибо тебе. В принципе ты свободен. Я все понимаю, ты уже невесть сколько не был дома. Не видел родных и близких. Однако я тебя очень прошу… — Голос мага заметно дрогнул, он опустил глаза. — Я тебя очень прошу, осталось совсем немного, и ты мне очень нужен. Пожалуйста, останься и помоги мне.

Где-то за стенами пещеры волком завывал холодный ветер, задувая внутрь крупинки снежинок. Было зябко. Костер догорал, потрескивая, будто умоляя дать еще пищи для продолжения сладких минут своей жизни. Я подкинул немного хвороста и, глядя, как огонь радостно схватил предложенное, вспомнил дом. Дома всегда было хорошо. Дом — это дом! Дома мамуля с папулей, непоседы братишки, сороки-сестрички. Наверное, мамуля сейчас замешивает тесто для пирожков, прикидывая, какой же начинкой удивить сегодня семейство. Сколько себя помню, мама всегда была на кухне. А папуля вместе с Дуди что-то мастерили, строили или чинили, прерывая свое занятие лишь на промочить горло да потрепаться с соседями, зашедшими в наш двор. Скоро весна, зазеленеют луга, с гор подует ветер, очищая небо от зимних туч, принося взамен светлые легкие облачка. Папуля говорил, что это души тех, кто погиб этой зимой в горах. Сейчас они смотрят на живых и радуются за них, следя за тем, чтобы они не натворили чего нехорошего.

А еще я вспомнил Ватгиля, его красавицу жену и Пинвола. Интересно, как они там? Странно, но еще недавно я даже и не знал об их существовании, а вот теперь думаю, волнуюсь за них. А ведь если так рассудить, если бы не Скорпо, то я бы никогда не узнал об этих замечательных ребятах.

Я взглянул на Дожа. Тот сидел напротив, ковыряя хворостинкой угли костра. Наши взгляды встретились, и его глаза сказали: «Решай сам». И я решил.

— Я остаюсь, мастер. — Гном быстро бросил взгляд на меня и сразу же вернул его к пламени. Скорпо облегченно вздохнул и, заметно оживясь, начал говорить:

— Хочу быть честным с вами. Конечной целью моего, а следовательно, и вашего предприятия является свержение Локо — Владыки Бревтона. Подняться против него явно — нет ни соответствующих средств, ни сил. Использовать магию? Конклав просто сотрет меня с лица земли, хотя бы потому, что большая часть волшебников зависима от Локо и поддерживает его. Да и ни один разумный человек не поверит в то, что, как только моя жажда мести будет удовлетворена, я успокоюсь и, передав законную власть Уле — супруге Локо, просто отойду в тень. Право слово, мне не нужна власть над Бревтоном, как бы неправдоподобно это ни звучало. Мне достаточно знать, что моя месть свершилась и в моей душе воцарился мир.

Возникает вопрос, как же я собираюсь достичь цели? Лет десять с лишним назад в этих краях я встретил гнома по имени Катт-Арр. Бедняга был плох и буквально умирал на глазах. Его привели в Заблудший Лес поиски некоего артефакта — Книги Биано. По своей мощи и силе воздействия он превышал все известные предметы этого рода. Уже умирая, гном объяснил, как и когда заполучить его. Сам артефакт находится здесь, рядом, в Заблудшем Лесу. Уже в этом я увидел перст судьбы. Похоронив бедолагу, я принялся искать по всему свету то, что поможет мне завладеть им. И вот наконец все стало на свои места. Через несколько недель наступит День Волхвов, в который возможно извлечь книгу из тайника. Для этого, помимо всего, нужна девушка. Девушка проклятого королевского рода. Она послужит ключом для входа в помещение, где хранится книга. В Кинблоу — городе гномов я узнал, кто она и где она сейчас.

— Рофэх-Фа подсказала? — встрял Дож.

— Да. Она самая. Итак, имя «ключа» — Винетта Вильсхолльская. Отпрыск рода Гиеров, что правят Вильсхоллом. Сама девица находится в монастыре близ Северного Вильсхолла.

— Что так? — усмехнулся Дож. — Девочка так всех достала, что ее решили убрать с глаз подальше?

— Да нет, как выразилась достопочтенная Рофэх-Фа, «положение обязывало дать дочери достойное воспитание». Самое интересное в том, что она там в качестве заложницы или пленницы.

— Господин маг, — расхохотался гном, — но мы с Луккой как-то не тянем на роль спасителей принцесс!

Сначала Скорпо вроде как не понял, а потом также расхохотался.

— Это точно! Но сразу разочарую тебя, Дож, там не будет злого колдуна или прожорливого дракона. Все намного прозаичней. Гиеры разорены. Они просто не могут оплатить содержание дочери, вот она там и сидит в надежде, что вот-вот привезут деньги.

— Вы предлагаете… — Дырявый Мешок аж привстал со своего места.

— Ну да… — Скорпо потеребил бородку. — Гиер Одиннадцатый просто так нам ее не отдаст. Либо потребует свою долю, а аппетиты у него еще те, либо навяжет свои условия, что в принципе одно и то же! Просто мы заплатим за девушку, представившись настоятелям монастыря посланниками короля.

— А доверенное письмо?

— Дож, думаю, она им так надоела, что, бьюсь об заклад, они спихнут ее первому, кто заплатит хотя бы половину долга!

Оказалось, что такой суммы наличных у колдуна не было. Но Скорпо «успокоил» нас, заявив, что все предусмотрено. И вот мы грузим кожаные мешки с «товаром» в повозку. Всего семнадцать объемных мешков. Не очень тяжелых, но к последнему я отмотал себе лапы. Под бдительным руководством мага все было аккуратно сложено и закреплено, а сверху еще укутано двойным слоем бычьей кожи. На вопрос, что в мешках, Скорпо негрубо, но конкретно заявил, что чем меньше мы знаем, тем лучше для нас. Мало того, он еще потребовал с нас слово, что мы ни под каким предлогом не вскроем их и, тем более, не будем изучать или пользоваться их содержимым. Что-то где-то тревожно заскребло у меня внутри от этих инструкций, но гном предупредительно шепнул, что «не только у великих бывают заскоки». Короче, поживем — посмотрим.

Наутро колдун вывел нашу повозку на ближайший перекресток и, перед тем как приступить к нашей отправке в Северный Вильсхолл, дал последние наставления:

— Значит, так, ребята. Через несколько мгновений вы окажетесь на перекрестке, вблизи нужного места. Но для начала вам нужно будет найти трактир «Берлога Вурдалака». Спросите Кривого Ра. Он хозяин трактира. Скажете, что от меня, и передадите товар из рук в руки. Он должен заплатить за каждый мешок по сотне. — Гном тихо присвистнул от удивления. — Итого: тысяча семьсот. По идее, должно хватить. Но все-таки попробуйте выклянчить еще хотя бы пару сотен в виде аванса за следующую партию. Не даст — ну и сход с ним. Так! Говорю сразу — будьте любезны, без грубостей! Это относится к вам обоим. Хозяин — орк, так что прошу потерпеть.