— Срочное сообщение, — прохрипел он, теряя голос на последних звуках. Огляделся по сторонам, решительным шагом приблизился к капитану гвардии и взял из руки опешившего Лотара кубок с лёгким светлым вином, которое здесь в Вожероне пили вместо воды и стар, и млад. Отхлебнул. Вернул сосуд владельцу. Вытер усы тыльной стороной ладони. Тут только Реналла узнала лейтенанта Сергио — третьего помощника прана Жерона. Офицер-наёмник, будучи ранении в правую руку, перевесил шпагу так, что мог с лёгкостью выхватить её левой. Из-за раструба кавалерийского сапога выглядывала рукоять «прилучника» — облегчённой аркебузы с укороченным стволом. — Срочное сообщении! Ваша светлость! Почтенные праны! Вчера утром войска, подчиняющиеся узурпаторам короны, перешли в наступление.

Ни миг повисло недоумённое молчание.

На лицах большинства пранов Реналла увидела растерянность. Несмотря на их напускную браваду и непрестанные заявления о готовности биться до победного конца, к такому повороту событий оказались не готов ни главнокомандующий Этуан, ни его прихлебатели, включая плешивого Рода, ни Лотар альт Баррас, проливший вино из кубка, возвращённого ему наёмником, на пол, ни сама герцогиня. Справедливости ради стоило признать, что её лучше других удалось скрывать чувства. Но заметавшийся от одного мужчины к другому взгляд выдал и её. Кларина боялась. Она не знала, что нужно говрить и что делать. Блистать на балах и рассылать письма всем законным правителям двенадцати держав с изложением своих претензий проще, чем принять, что на твою землю вторглась самая настоящая война.

Спокойно восприняли новость только глава Дома Бирюзовой Черепахи и наёмники из Роты Стальных Котов.

— Почему не оказано сопротивление? Где наши отряды? — Нахмурился Клеан.

— Наши отряды оказывают сопротивление превосходящим силам, — возразил Сергио. — У противника полное преимущество в артиллерии и коннице. Их пушки более дальнобойны и накрывают позиции наших артиллеристов. В первую же стражу наши силы потеряли полторы дюжины полевых орудий. Так же атакой врасплох уничтожены биваки дворянского ополчения. Пран Тибо альт Руаль бросил вверенную ему кавалерию в контратаку и потерял две трети бойцов. Только вмешательство «младших сыновей» из Роты Стальных Котов позволило ему отступить, избежав окончательного уничтожения.

— А почему сообщили только сейчас?

— Я сразу же отправил трёх гонцов. Вы их видели?

— Нет, — покачал головой альт Баррас. — Это какое-то предательство…

— Обычная неразбериха боевых действий, — возразил кондотьер, который выглядел не обеспокоенным, а, скорее, задумчивым. — Ну, и работа разведчиков противоположной стороны, конечно. Думаю, он тщательно готовились и выбрали подходящий момент для удара. Эйлия альт Ставос только выглядит щёголем и пустозвоном, но голова у него работает, что надо. Не говоря уже о его батюшке пране Роде. К тому же на их стороне Диран альт Ланне из Дома Белого Оленя и Брего альт Нурд из Дома Красного Льва. Эти праны знаю толк в войне. Сергио, а скажи мне, каковы направления главных ударов или главного удара?

— По моим сведениям, не менее полка пехоты брошено, чтобы отрезать и окружить форт Аледе. Это стратегически важное укрепление, я сам бы постарался занять его в первую очередь. До двух полков рейтар выдвинулись на юго-восток. Полагаю, что перед ними поставлена задача — выйти на границу с Кевиналом и лишить нас возможности подвозить припасы, в том числе порох и ядра, и принимать пополнение из добровольцев. Кроме того, прекрыв пути отступления, как для военных, так и для мирных жителей-беженцев, Эйлия альт Ставос рассчитывает вызвать панику и ослабить боевой дух. Но главные силы направлены прямиком на Вожерон. Пикинеры, арбалетчики, аркебузиры, рейтары. И самое главное, артиллерия. Противником задействовано до полусотни лёгких полевых орудий, но мои разведчики докладывают, что с обозом подтягиваются тяжёлые мортиры, способные кидать ядра на расстояние до половины лье.

Лейтенант остановился, переводя дыхание. И тут Реналла поняла, что все предыдущие страхи были ничем иным, как взыгравшим детством, когда кажется, что мелкие болотные демоны прячутся под кроватью. Но что такое демоны? Мелочь зубастая. Это, когда ты девчонка с косичками, как мышиные хвостики, они тебе страшны. А когда выросла, они кажутся смешными. Зато подлинный ужас внушают мортиры и бомбарды, изрыгающие огонь и ядра.

Для Реналлы в пушках всегда было что-то от драконов — чудовищ, давно исчезнувших, воспоминания о которых остались только в сказках, легендах и книгах для юных и не очень пран.

Судя по лицам большинства присутствующих в комнате дворян, их одновременно посетила та же самая мысль. Конечно, за исключением наёмников.

— Почтенные праны! Ваша светлость! — Жерон альт Деррен решительно вышел на средину залы. — Врага нужно остановить любой ценой. Не допустить, чтобы нашу оборону рассекли. Задействовать все резервы.

— Поддерживаю, — встал Клеан альт Баррас. — Бросить на врага все силы. В том числе и гвардию. — Он многозначительно посмотрел на герцогиню.

— Согласна. — Кивнула Кларина. — Прошу меня простить, я не слишком сведуща в военном искусстве. Всегда полагала, что для этого предназначены мужчины. И, в конце концов, у нас пока ещё есть главнокомандующий и он не смещён…

— Что она несёт? — свистящим шёпотом выдохнул лейтенант Пьетро в ухо вернувшейся на кресло Реналлы. — Из этого хлыща главнокомандующий, как… Прошу прощения, я не могу это вслух.

— Ваша светлость, а как же итог судебного разбирательства? — Возмутился кондотьер.

— Я ещё не сказала своего решения.

— Так скажите его, ради Вседержителя!

— Пран Этуан альт Рутена продолжает командовать объединённым войском. Командиры полков, рот и соединений дворянского ополчения подчиняются ему, но получают определённую свободу для принятия решений, согласно обстоятельствам. Меняющимся обстоятельствам. Суд будет продолжен после победы.

— Но, ваша светлость…

— Это моё последнее слово! Пран Этуан!

— Да, ваша светлость?

— Немедленно отправляйтесь на передовую. На моё решения повлияет то, насколько быстро мы отгоним врага от наших рубежей.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Кузен герцогини прижал кулак к груди, поклонился и вышел скорым шагом.

— Остальные праны могут быть свободными. Займитесь, наконец, настоящим мужским делом. Прана Реналла!

— Да, ваша светлость, — пискнула та, снова чувствуя, что теряет волю и твёрдость.

— Вам бы я не советовала отправляться в замок Ониксового Змея. Это слишком опасно. Дождитесь, когда враг будет разбит и отброшен.

— Прана Реналла останется гостьей в Роте Стальных Котов, — тоном, не терпящим возражений, произнёс пран Жерон. — Поскольку я немедленно отбываю на передовую, замещать меня в городе будет лейтенант Пьетро альт Макос. На него я и возлагаю ответственность за безопасность праны Реналлы.

— Клянусь мощами святого Трентильяна, — поднялся лейтенант. — Даже волос не упадёт с головы праны Реналлы, пока я жив.

— Не сомневаюсь в вашей доблести, — взмахнула веером, резко закрыла его и сжала ладонями. — Ступайте все!

— Не, не все! — вмешался пран Клеан. — Нам с праном Жероном следует провести небольшой закрытый совет. Вы, я и её светлость. Вы не возражаете, пран Жерон?

— Никоим образом, — склонил голову капитан. — Прошу лишь об одном — давайте проведём совет как можно быстрее. Я, в самом деле, намерен, немедленно отбыть к основным силам Роты.

— Даже не сомневайтесь, — улыбнулся глава Дома Бирюзовой Черепахи.

Уже в анфиладе, ведущей к выходу из ратуши, Реналла поняла, что сейчас рухнет без чувств. Голова закружилась, ослабели руки и ноги, предательски закончился воздух в лёгких. Она бы и упала, если бы сильная ладонь Пьетро альт Макоса не удержала её под локоть, а потом, полуобняв за талию, лейтенант помог её выйти на свежий воздух.

Над Вожероном царила ранняя осень. Чуть желтели края листьев на раскидистых яблонях и стала суше и жёстче, слегка напоминая тонкую жесть, листва серебристых тополей, окружавших неширокую площадь. Ветер гнал по брусчатке пыль и луковую шелуху. Редкие прохожие улыбались, приветливо махая руками вышедшим на крыльцо наёмникам. Они ещё не знали, что вся военная мощь Аркайла приближается к городу.