Спас женщину, да и паренька от греха уберег, все тот же Сотник. Прянул к буяну по-звериному. В мгновение ока тонкие пальцы сомкнулись на запястье ардана, напряглись…

Пальцы мальчишки разжались. Меч с плеском упал в лужу. По лицу ардана я понял: он и сообразить не успел, что же случилось. Вот только что был с оружием, а теперь клинок валяется под ногами. И даже боли никакой. Лишь удивление.

Тут и трейг всполошился. Настоящий воин.

– Ты что, Вейтар?! А ну!..

– Да я! – кипятился парнишка, стараясь наклониться и подобрать меч. Но рука его темноволосого спутника, вцепившись в плечо, удержала забияку. – Да я ее!

– Вейтар… Вот как, – усмехнулась Бейона. – Ладно. Пускай Вейтар.

На ардана ее насмешливый тон подействовал как пощечина. Он рванулся вперед, едва не высвободившись от хватки трейга.

– Пусти, Кейлин! Я ее!..

Кейлин? Вот как? Да еще и явный уроженец Трегетрена. Вот и думай, Молчун, тезка это пропавшего принца или королевское высочество собственной персоной?

А раздумывать как раз и нет времени…

– Вы куда? – быстро спросила Бейона. На мальчика она перестала обращать внимание. Хотя и спиной к нему не поворачивалась. – Куда бежите?

– В «Три меча», – откликнулся Кейлин, кивая на близкое здание харчевни.

– А как насчет «Каменной курочки»? – поинтересовалась женщина. – Похоже, нам есть о чем поговорить. Причем всем нам.

Тезка трегетренского принца замялся. Видно, поход в «Каменную курочку» не входил в его планы. Зато Сотник не колебался ни мгновения.

– Идем. – И глянул на Кейлина вопросительно.

Трейг кивнул:

– Добро. Пошли.

Бейона улыбнулась. Улыбка вышла торжествующей, словно она уже придумала выход из непростой жизненной ситуации, в которую попала сегодня вечером. Верно, рассчитывает на помощь Глана. На то, что увезет ее из охваченного смутой Фан-Белла.

Тем временем Сотник указал мне на завернутое в плащ тело. Помоги, мол. Делать нечего. Если вдруг налетят егеря, Кейлин с его спутником будут полезнее меня. И уже когда брал труп под мышки, мелькнула запоздалая мысль. А кто это? Для Мак Кехты слишком тяжелый – я хорошо помню, как нес ее к своему домику на Красной Лошади, когда неизвестный чародей разбросал молниями отряд мстителей-сидов.

– Потом расскажу, – буркнул Сотник. Будто мысли мои читал. У Болга выучился, что ли? Я вспомнил, как поразили меня серый одноглазый великан, отвечающий на мои вопросы раньше, чем я их произносил. Немалых трудов стоило мне убедить себя, что это не чародейские способности, а просто огромный жизненный опыт.

– За мной! – скомандовала Бейона и устремилась в переулок.

Понятно. Хочет с черного хода зайти, чтоб посетителей зазря не будоражить. Интересно, бывают в игорных домах кухни? Или упразднены по ненадобности?

Хоть и бегом бежали, а запыхаться не успели. Близко стояла «Каменная курочка» от «Трех мечей». Всего-то шагов пятьдесят и два поворота.

Пригорянка сделала нам знак остановиться и постучала в темную, почти незаметную во мраке подворотни дверь.

Пять ударов. Два с изрядным промежутком и еще три почти подряд. Та. Та. Та-та-та.

Долго, очень долго, на мой взгляд, внутри дома молчали. Ничего, мы подождем. Случалось, ждали и дольше.

Наконец дверь скрипнула, приоткрылась.

Точно. Если и услышала прислуга, открывать все равно пришли люди посолиднее.

Пламя толстой дорогой свечи озаряло лицо высокого худого ардана – острые скулы и крючковатый нос обтянуты блестящей кожей, испещренной темными пятнами. Как конь чубарый. Сперва я не сообразил – откуда такая раскраска на лице немолодого человека? Или болезнь неизвестная? А потом понял – веснушки. Вон, у Гелки их тоже с избытком. Только у нее не уродуют, а пригожести добавляют. Эдакой задоринки и деревенской простоты. А вот ардану не повезло. С годами, должно быть, веснушки темнели, расширялись, пока не начали сливаться друг с другом.

Позади пятнистого ардана возвышался второй. Настоящий великан. Стоп восемь росту. Я ему едва до плеча достану макушкой. А если посадить такого богатыря на одну чашу весов, чтоб уравновесить, на другую нам можно вполне втроем забираться. Нам – это мне, Сотнику и Кейлину. Рубаха на груди едва не лопается от могучих мускулов. Да и в драке, видать, не дурак. Нос чуток набок сворочен. Видно, немало потасовок пережил. В правой руке ардан сжимал отполированную дубинку в три пальца толщиной и полтора локтя длиной. Держал и похлопывал ею по ладони левой.

– Что ж так долго, Верес? – с недовольством в голосе произнесла Бейона.

Пятнистый почему-то подмигнул левым глазом, почтительно поклонился и шагнул в сторону, освобождая дорогу:

– Прошу прощения, госпожа. Входи.

Верзила тоже посторонился. На его лице заиграла улыбка обожания. Держу пари, что он тайно влюблен в нашу спутницу.

Пригорянка обвела нашу компанию резким движением ладони:

– Эти люди со мной, Клыч!

И решительно шагнула через порог.

Мы последовали за ней. Неизвестно, укроемся ли мы за стенами «Каменной курочки» от возможных неприятностей, но все же лучше сидеть в тепле да сухости. Чем мокнуть под надоедливым дождем.

Последним вошел Вейтар. Что-то тяготило паренька. Не очень ему хотелось пользоваться гостеприимством Бейоны. Какая-то застарелая вражда? Не знаю, в чести ли у арданов кровная месть? Да и откуда вражде взяться, да еще и застарелой, если, по словам Ойхона, Бейона прибыла в Фан-Белл вместе с Эваном не далее, как полтора года тому назад?

Верес запер дверь на тяжелый засов. Еще раз поклонился хозяйке:

– Еще раз прощенья прошу, госпожа Бейона. Время-то ноне неспокойное. Тут в зале болтают, мол, конные егеря переворот в замке учинили. Потому я, как Данка прибегла и грит, дескать, в двери стучатся, сперва Клыча позвал…

– Нет на тебе вины, Верес, – отмахнулась от него пригорянка. – Иди, собери теплых плащей, сколь сможешь. Помнится, были у нас в кладовой…

– Были, как не быть, – согласно закивал ардан. – Вот только третьего дня…

– Не перебивай! Плащи, говорю, принесешь, – она окинула нас всех быстрым оценивающим взглядом черных глаз. – На всех. Шесть штук, еды собери. Сколько сможешь…

Пока она отдавала распоряжения, я оглядел помещение, куда мы попали. Когда-то это была кухня. Только в игорном доме кухня без надобности. Не жрать же туда приходят, а денежки кровные просаживать. Хотя выпить вина или пива никто не откажется. Вот и устроили вместо кухонной залы склад. Тут и бочки стояли. Высокие, мне по грудь, пузатые, потемневшие от долгого использования. Наверняка с пивом. И небольшие бочонки горкой выстроились. Эти уж точно с вином.

Своего винограда в Ард’э’Клуэне не сажают – все равно не созреет. Потому и вина местного нет. А везут сок лозы виноградной из Приозерной империи. Потому и стоит вино недешево. Не всякому по карману. Да и ценителей настоящих не часто на Севере встретишь.

Я не хочу хулить местных жителей. Дикарями или варварами их обзывать, не приведи Сущий, как некоторые мои земляки, среди которых весьма тонкие и образованные личности попадались. Просто из песни слова не выкинешь. Ну, не любят арданы виноградных вин. Не умеют наслаждаться вкусовым букетом или ароматом. Может, среди талунов еще найдутся знатоки и ценители. А среди простого люда – нет. Точно знаю. Тут народ больше на пиво налегает или на хлебное вино, которое, говорят, веселины придумали. Оно крепкое. Горло дерет. И с ног валит не хуже деревянного молота. Каким скот на бойне навсегда успокаивают. Но Бейона, как истинная уроженка Юга, не могла не держать хотя бы несколько сортов вин. Вдруг да закажет какой-нибудь посетитель.

А кроме напитков хранились здесь всяческие закуски. Справа от входа стоял длинный стол, весь заваленный едой. Копченые спинки угрей и широкие, отливающие янтарем, лещи. Сушеные окуньки и карасики. На противнях у притушенных очагов подсушивались на сухарики тонко нарезанные ломтики ржаного хлеба. Уверен, их еще и соленой водой сбрызгивали перед сушкой. Неподалеку на широких плетеных подносах высились горки орехов. И чищеных, и в скорлупе…