Каждая фраза Хадага возвращала Эльке целый пласт воспоминаний. Казалось, что ее дрожь вот-вот перейдет в предсмертную агонию. Перепуганный Жак схватил Элеонору за плечи, но она его оттолкнула. Он попытался встать между ней и невидимым собеседником, но какая-то сила отбросила его в сторону.

– А близняшки Леи? – Голос Хадага наполнился лаской. – Помнишь эту двойную планету? Я так радовался, когда создал эту парочку, но ты всё испортила. Жители этих планет получились не слишком сообразительными тугодумами. Они предпочитали обустраивать газоны вокруг своих жилищ и не стремились к космической экспансии. Лишь изредка летали друг к другу в гости. Сейчас остатки этих рас умирают в неравной войне всех со всеми.

– Не продолжай, – мрачно попросила Элеонора. – Я всё вспомнила.

– Нет, ты не всё вспомнила. Нас было двенадцать…

– Я знаю, – перебила его Элька, закрывая уши руками, но слова Хадага проникали прямо в мозг, минуя барабанные перепонки.

– Наша древняя вселенная, откуда мы с тобой родом, умирала, и ее обитатели, потратив последние скудные запасы энергии, забросили нас в рождающееся пространство. Каждый из нас сделал свою работу, и только ты запорола задание. Тебе не удалось создать ни одной достойной расы. Ты разочаровалась в своих силах и попыталась трусливо умереть. Я тебе не позволил, – костлявая рука похлопала по ребрам. – Я послал к тебе Виктора.

– За что? – Голова Элеоноры бессильно упала на грудь.

– Мой ресурс исчерпан. Я больше не могу оставаться здесь. Возможно, мы уже никогда не встретимся.

– Верни мне книгу Предначертаний и проваливай! – всхлипнула Элька.

– Я отдал ее разумным существам, которые не были созданы твоими руками, – улыбка Хадага каким-то невероятным образом стала шире. Скелет поднял вверх указательный палец. – Я отдал книгу скитмурам! Прощай.

– Мерзавец!

Тонкие линии, очерчивавшие прозрачный силуэт Хадага, растворились в воздухе.

– Я вспомнила! Ты не всё знаешь! – крикнула она впустоту. – Мне удалось создать народ, который объединит Галактику. Они сильные и добрые. Куда же ты? Остановись! – Элька со стоном повалилась на пол и, вцепившись пальцами в волосы, начала кататься из угла в угол, глухо ударяясь коленками и локтями о камни. Жак с боязнью взирал на нее и даже, нарушив свои принципы, сделал маленький шажок назад. Впервые в жизни он настолько растерялся, что не знал, как быть. Рассудительная Элеонора явно утратила разум, и эта чудовищная картина пугала короля больше, чем тысяча дарлоков, собравшихся в одном месте. Больше, чем топор в руках палача. Больше, чем Элькина смерть.

– Я вспомнила! Я всесильная и бессмертная! – Ее глаза полыхали огнем, из них ручьем лились слезы. Жаку показалось, что сейчас его жена начнет грызть зубами стены и, возможно, будет бегать по потолку.

– Успокойся, милая, – неожиданно нежно пролепетал казненный король Эстеи. – Только бы выбраться с этой планеты, и к твоим услугам будут самые лучшие врачи Галактики.

– Не надейся! Я не свихнулась! – Элька медленно выпрямилась. Жак отметил про себя, что она как будто стала выше ростом. – Это раньше я была сумасшедшей, добровольно отказываясь от власти и бессмертия. На самом деле, я – всесильный демиург!

Жак понял, что сейчас разумнее всего будет оглушить ополоумевшую женщину и только после этого приступать к поиску путей к спасению. Он уже сжал кулак, чтобы привести в исполнение свой замысел, когда за его спиной послышались шаги. Этот размеренный топот ни с чем нельзя перепутать. Дарлок возвращается. Жак развернулся, готовясь встретить врага лицом к лицу. Почему-то он чувствовал себя не очень уверенно. Длительное заключение, казнь, тяжелая болезнь любимой женщины вывели его из нормального состояния, и он лишился привычной веры в свои силы. И всё же он приготовился к бою. В решающий момент самообладание вернется к нему и поможет свернуть шею вонючему нелюдю.

– Не надо, Виктор, – тихо попросила Элька. – Я сама с ним справлюсь.

– Ты опять назвала меня Виктором, – не оборачиваясь, буркнул Жак. – Насколько бы ни повредился твой рассудок, уж с Блином меня перепутать очень трудно.

– Прости.

Дарлок пыхтел, пускал слюни и бессмысленно пялился на супругов своими маленькими глазками. Похоже, это существо и при прежней человеческой жизни не отличалось выдающимся интеллектом, а после трансформации опустилось на уровень чуть повыше кролика и чуть пониже коровы.

– Нельзя, – прошипел дарлок и толкнул плечом дверь. – Нельзя вместе.

Жак замахнулся для удара и только сейчас заметил, что его кулаки стали смехотворно маленькими. К омерзительно тонким рукам он уже начал привыкать, а вот кулаки… Какое злое колдовство превратило его в хилого дохляка? Дарлок уже примерился, чтобы схватить измельчавшего короля за шею, как внезапно в пещере стало невыносимо холодно. Серые оттенки подземелья окрасились в оранжевые цвета. Монстр застыл, подобно ледяной статуе, и черными хлопьями пепла осыпался к ногам остолбеневшего Жака.

– Моя сила еще не вернулась, но я вынуждена начать действовать прямо сейчас, – прошептала Элька и вышла из камеры. Набирая в легкие воздух, чтобы задать вопрос, Жак сделал шаг за нею и неожиданно очутился рядом с дверями лифта. Будто телепортировался и сам не заметил, как это произошло. Позади осталась извилистая штольня, по которой он не шел. Непонятно даже, где находится камера, в которой он был секунду назад. Очень похоже на действие сквозного гиперперехода, однако он не видел радужного шара и не ощущал жжения испаряющейся плоти, и вообще всё произошло слишком быстро.

– Смерть рядом, – холодно проронила Элька. – Через пятнадцать минут здесь будет ад. Ракеты уже стартовали.

– Откуда ты знаешь? – Жак постучал ногой по двери лифта и еще раз поискал глазами кнопку вызова. Ее нигде не было.

– Трудно будет без книги, – Элеонора даже не слушала, что говорит Жак. Она отрешилась от реальности, и ее сознание блуждало в неведомых безднах.

Двери открылись сами собой. В кабине лифта приехали два тюремщика в скафандрах высшей защиты. Элеонора не удостоила их даже взглядом. Она просто вошла внутрь, и по тяжелым фигурам стражников прошла легкая рябь. Как по поверхности тихого лесного пруда от пробежавшей водомерки. Угольно-черные скафандры вместе с теми, кто был внутри, безмолвно стекли на пол, оставив после себя две грязноватые лужицы. Жак хотел пронырнуть в лифт вслед за Элькой, небезосновательно опасаясь, что про него могут и позабыть.

– Я помню про тебя, – сказала она и оттолкнула короля локтем. – Жди меня здесь. Сейчас я буду очищать выход из Цитадели и боюсь случайно испортить твою белковую оболочку.

Ее губы не двигались, но слова звучали четко и ясно. Жак не рискнул ослушаться. Двери лифта со скрежетом захлопнулись. Пустая кабина вернулась меньше чем через минуту. Покинутый супруг даже не успел толком заскучать.

– Теперь можно, – произнес Элькин голос в голове Жака.

Лифт вознесся наверх со скоростью, не свойственной для столь древнего механизма. От перепада давления заложило уши. Кабина остановилась резко, и Жак легкомысленно подпрыгнул, едва не стукнувшись затылком о потолочный плафон. Двери расползлись в стороны, и воздух заполнился едким дымом с очень нехорошим запахом. Опытному человеку подобный аромат может поведать о многом. И, если благоухание, источаемое горящей изоляцией и перегретым металлом, извещает о банальном пожаре, то резкий запах пороховых газов и жженой оружейной смазки заставляет насторожиться даже закаленного в боях воина. Кроме того, в воздухе ощущался отчетливый запах йода. Это говорило о наличии где-то поблизости облака кванто-газа – аэрозольной смеси синильной кислоты и квантующихся микрочастиц. Жуткий коктейль, в считаные секунды разлагающий на атомы любое химическое вещество, в том числе металл и органику. Какой безумец отважился на его применение? Жак машинально ощупал пояс в поисках бластера, которого у него не было и быть не могло. Разочарованно сжав руку в кулак, король старательно сощурился, пытаясь сквозь дым разглядеть опасность. Облако кванто-газа можно увидеть. Если, конечно, воздух достаточно чистый.