Муратон показал язык почерневшему экрану и пошел подкрепляться осточертевшей похлебкой из водорослей. Нужно восстановить силы. Сегодня предстояло совершить еще немало добрых дел.

Пиво в кружке наконец-то закипело. Виктор приподнял забрало шлема и отхлебнул обжигающе холодный напиток. Как странно устроен мир. Еще так недавно он спокойно сидел в баре «XXI век» на Земле и точно так же потягивал пивко, но тогда в его душе не было такого ощущения бесконечного счастья, как сейчас. Странно устроен человек. Тогда он был здоров, материально обеспечен и свободен, как ветер, а сейчас… Он только что перенес кошмарную болезнь, в результате которой стал инвалидом. Точнее, мутантом. Теперь для нормальной жизни ему нужна температура окружающей среды выше ста градусов. Кипяток кажется ему нестерпимо ледяным, а выйти на улицу он может только в скафандре со специальным подогревом. Причем приходится постоянно следить за ресурсом висящих за плечами батарей. Иначе он рискует не дойти до теплого убежища и получить серьезные обморожения. Да, можно считать, здоровье он потерял. Про богатство вообще лучше не вспоминать. Он нищ. Он беднее таракана на кухне одинокого пенсионера. Всё, что у него есть, он получил милостью достопочтенного господина Муратона, который и превратил его в убогое существо, боящееся вдохнуть воздух, не пропустив его предварительно через специальный фильтр с раскаленной спиралью внутри. Свобода? О какой свободе может идти речь, если в твоей черепушке сидит киберпаразит, смотрящий твоими глазами, слушающий твоими ушами и передающий всю информацию агентам Муратона. Что самое забавное, мутантам даже не пришлось устанавливать свое устройство. Они перепрограммировали старое, которое уже было встроено в нервную систему Виктора. Откуда оно могло взяться?

Кроме бдительного киберпаразита, заботливый Муратон приставил к Виктору трех унылых соглядатаев. Это не свобода, а черт знает что! И всё-таки он счастлив! Невероятно. Хотя почему невероятно? Он остался жив и, можно сказать, достиг своей цели. Он стремился найти Элькину планету и нашел ее. Случайно, конечно, но случайность – частное проявление закономерности. Очевидно, кто-то помог ему потерпеть крушение вблизи Эстеи. Возможно, не было никаких торпед, и бортовой компьютер яхты симулировал катастрофу, но это не главное. Самое интересное, что он почему-то ВСЕГДА оказывается в нужном ЕЙ месте в нужное ЕЙ время. Объяснить сей факт невозможно, да и не хочется зря ломать голову. Наверное, какие-то мистические узы связывают его с этой женщиной, которая никогда не будет принадлежать ему.

Виктор сделал еще один большой глоток и захлопнул лицевой щиток скафандра. Воздух здорово студил кожу на лице. Не хватало только обморозиться. Поставив кружку на спиртовку, он пододвинул ксебе газету. Виктор еще очень плохо читал на языке аборигенов, поэтому в газете он, как маленький мальчик, разглядывал картинки. Вот господин Муратон, важно жестикулируя, раздает приказы расфуфыренным аристократам. Те подобострастно смотрят на него снизу вверх. Зачем этот гад выпустил Виктора из подземелий? Зачем обеспечил отапливаемым жильем в столице? Можно не думать долго над этим вопросом – в соседней колонке фотография Элеоноры. Даже две фотографии. Одна в фас, другая в профиль. Полицейские во всей Галактике одинаковы. Все сыскные фотографии всегда сделаны в двух проекциях, хотя по ним порой и бывает довольно сложно опознать реального человека. Виктор смотрел на портрет и удивлялся. Он никогда не думал, что у Эльки настолько горбатый нос. Прямо, будто у бабы-яги. Виктор перевернул страницу. Жак в заключении. Подземный зал, двойная квадратная клетка, внутри которой сидит скованный якорными цепями король. Вдоль всех решеток – молчаливые охранники в тяжелых скафандрах. На всех стенах вращаются лопасти огромных вентиляторов. Они рубят воздух с чудовищной, скоростью. Простая и надежная защита от сквозных гиперпереходов. Друзья Жака не смогут телепортировать его из клетки на свободу. Король обречен.

Виктору довелось бывать в этом помещении. Он даже помогал устанавливать клетку, тогда еще не зная толком, для кого она предназначена. Сразу после завершения мутации его направили на работы в Цитадель, на старые серебряные рудники. Муратон распорядился создать в них приемлемые условия для выздоравливающих дарлоков. В считаные дни там оборудовали мощнейшую отопительную систему. Виктор работал в слесарных мастерских. Прошло совсем немного времени после жестокого пленения, а он уже начал свыкаться со своим состоянием. Человек действительно может выдержать всё, что угодно.

А потом Виктора переселили на поверхность. Наивная хитрость Муратона стала очевидной еще в подземельях. Прочитав все мысли в голове пленника, пока тот пребывал в состоянии дарлока, верховный правитель решил использовать космического горе-путешественника в качестве живца. Блажен, кто верует. Элька не настолько глупа и не попадется на такую простую уловку.

Виктор поднял голову от газеты и осмотрелся. Самая обычная таверна. Единственное ее достоинство в том, что она располагается рядом с его новым домом. Переходишь улицу, платишь золотой и можешь охлаждать свое горло пивом, которое совсем не пьянит. За соседним столиком томится шпик. Он жует горбушку и читает толстую книгу. Он всегда читает эту книгу. Похоже, когда она заканчивается, он заново открывает первую страницу и начинает сначала. Между столами шныряют официантки в белых передниках. Они разносят еду и напитки для нормальных людей и водоросли, горящие спиртовки и пиво для мутантов. И тех и других было среди посетителей приблизительно поровну. На сцене кривляется паяц. Глядя на его ужимки, задумаешься, относится ли он к разряду разумных или это всего лишь бритая человекообразная обезьяна.

Соглядатай отложил свою бесконечную книгу и начал нервно хлопать себя по уху. За столик Виктора подсела безвкусно раскрашенная девица с голубыми локонами.

– Развлечься не хочешь, космонавт? – развязно поинтересовалась она.

– Я для тебя слишком жаркий, милашка, – улыбнулся Виктор. – У меня вода на коже кипит. Рискуешь поджариться заживо.

«Забавно, – подумал он. – Вода на коже действительно кипит, а пиво в желудке нет. Интересно, почему?»

– Ничего, Блин, я ведь люблю погорячее. Надеюсь, ты не забыл об этом, – дама закусила нижнюю губу и сверкнула глазами.

Только сейчас до Виктора дошло, что она говорит с ним по-русски. Мало того, она знает его фамилию. Он внимательно вгляделся в лицо, покрытое толстым слоем косметики.

– Ты с ума сошла! – сдавленно прохрипел он. – Здесь каждая собака только и мечтает вцепиться тебе в глотку!

– Такую кошечку, как я, ни одна шавка не обидит, – Элька закинула ногу на ногу и бесстыдно обнажила коленку. По местным меркам – вершина непристойного поведения.

– За мной следят!

– Знаю. Один за моей спиной. Двое у главного входа и еще один хрюндель у черного. Как я рада тебя видеть, – дурачась, она чмокнула лицевой щиток Витиного скафандра.

– Ты забыла еще про одну штучку.

– Киберпаразит в твоей башке? Расслабься, мы забили полицейскую частоту помехами, и у нас с тобой есть еще… – она вскинула руку и посмотрела на большие «Командирские» часы у себя на запястье, – семь минут.

– Мы можем свалить, – обрадовался Виктор.

– Нет. Друг мой, Блинчик, ты мне нужен в стане врага.

– Жака вытаскивать?

– Ага, – Элька расплылась в радостной улыбке. – Какой ты догадливый.

– Это невозможно, – отрезал Витя.

– Знаю, но ты ведь у нас мастер по части невозможного.

– Я не могу совершить чудо. Я не волшебник.

– Можешь, Блин. Я верю в тебя. Ради меня, сделай это. Мы покинем эту чертову планету, как только Жак будет на свободе. Думаю, и тебя вылечим. Мутация не может быть необратимой, – на секунду она замолкла, будто прислушиваясь к чему-то в собственной голове. – Мне пора. Сегодня они сработали оперативнее, – она торопливо вскочила. – Понадобится что-нибудь сообщить, оставишь записку под кружкой пива. В этом гадюшнике полно наших людей, – Элеонора отступала к черному входу, не прекращая говорить. – И запомни, на этой планете ни одна сволочь не знает русского языка. Кроме меня, конечно, – она махнула рукой и скрылась за дверью.