– Вынужден вас огорчить, капитан, – печально прошуршала рация. – Только что мне предложили выгодный контракт, и я покидаю орбиту планеты.

– Мой звездолет… – простонал Дио. – Ты подлый предатель! Ты не сможешь взломать мой пароль!

– Позже я вернусь за гравитроном и к этому времени советую вам хорошенько спрятаться. Если я найду вас, то прикажу убить. Вы умрете той же смертью, которой умер несчастный Пидл.

– Подлец!

От удара о мраморный пол рация разлетелась на куски. Осколки кремниевых кристаллов брызнули на пыльные ботинки капитана Дио.

Сомий нажал на кнопку, отключая связь с капитаном.

– Итак, мы остались одни. Что дальше? – вальяжно развалившись в кресле, поинтересовался Джог. Гарм Скабед убрал свое изображение с экрана. Теперь на мониторе вертелась и весело подмигивала смешная мультяшная рожица.

– Ты настоящий Скабед. Действуешь на грани интуиции, – удовлетворенно прозвучал голос предводителя мятежников. – Перед тем как мы продолжим нашу беседу, я хотел бы выразить глубокую скорбь относительно гибели достойного Пидлоуза Марти Корта, который, сам того не ведая, оказал огромную услугу делу Скабедов, инсталлировав мое сознание в электронную систему звездолета. Также стоит почтить память Дио Студворса. Кибер-паразит в его голове направлял капитана по верному пути, и, если бы сей прибор не вышел из строя, уважаемый Дио до сих пор был бы с нами. Да воздастся ему сторицей за его подвиги, совершенные в борьбе с гридерами.

– Учти, Дед, я не хочу иметь никакого отношения к вашему заговору против гридеров, – твердо заявил Джог. – Я рожден гридером и навсегда им останусь. Будем считать, тебе удалось убедить меня в том, что я засекреченный агент мятежников-мутантов. Засекреченный настолько, что даже сам не знаю о своем действительном происхождении. Однако, даже если я не гридер по рождению, то я гридер по духу.

– Я очень хорошо понимаю твои чувства, но, к моему глубокому сожалению, гридерская раса вырождается, – посетовал Гарм. – Им нужны наследники. Близкие по духу и интеллекту. И этими наследниками будем мы. Я, ты и другие Скабеды. Физически и генетически – мы другой народ, волей случая влившийся в гридерское общество, но по сути мы – это они в их высшей стадии развития, и наша святая обязанность спасти эту великую цивилизацию.

– Демагогия! – оборвал его Сомий. – Переходи к сути.

– Уже много поколений гридеры не осваивают новые миры. Их сфера влияния постоянно уменьшается, потому что все свои силы они тратят на спасение своего одряхлевшего от старости генотипа. Наверное, уже не осталось ни одного здорового чистокровного гридера. Природой им отпущено совсем немного времени, но у них есть шанс продлить свою агонию.

– И этот шанс – Исток Сущего. Легендарное существо. Предок всех разумных гуманоидов.

– Правильно. Это существо еще называют Чревом Разума. Использовав гены Истока, гридеры продержатся еще сотню поколений, а потом никакая медицина и генная инженерия не спасет их от гибели. Их прекрасные миры разделят мультирасовые содружества типа Кибер-Империи и Красной Конфедерации. Гридерские традиции, знания и технологии будут поглощены чуждыми народами.

– Сотня поколений – это очень долго, – возразил Сомий. – Империя и Конфедерация сгинут в огне междоусобных войн, а гридеры продолжат мучиться от всех существующих генетических болезней и искать всё новые и новые лекарства. И у нас хватит сил, чтобы уничтожить всех мутантов на наших планетах.

– Не у нас, а у них, – поправил его Гарм. – Ты один из нас.

– Пока еще нет, – не согласился с ним Джог. – Я гридер и ищу Исток Сущего, чтобы передать его Верховному Правителю гридеров. За соответствующее вознаграждение, естественно. Возможно, я действую не вполне законно, но совершать расовое преступление не собираюсь.

– А никто тебя и не заставляет! – Голос звучал уверенно и почти нагло. – Давай рассуждать здраво. Ты согласен с тем, что раса гридеров вымирает и у нее нет наследников?

Сомий кивнул.

– Ты согласен с тем, что Исток Сущего может продлить их жалкое существование?

– Наше существование, – Сомий поднял вверх палец, но, увидев свой розовый ноготь, сразу опустил его. Гарм не стал спорить. По-видимому, у него были в запасе еще какие-то аргументы.

– Ты знаешь, что отличаешься от гридера больше, чем паучистый буйвол от обычной коровы?

– Возможно, кровь у меня не голубая, но мозги, образование, воспитание…

– Правильно. Так и должно быть! Ведь ты один из Скабедов, мутантов, миссия которых в спасении гридерской культуры и знаний.

– И этой пафосной чушью ты собираешься охмурить меня? Вы паразиты, а не наследники. Вы изнутри разрушаете нашу цивилизацию, – Сомий наклонился к монитору и постучал пальцем по смешной мордашке. – Не получится. Гридеры неспособны на предательство расовых интересов.

– Справа от тебя система управления связью, – сказал Гарм, неожиданно отклоняясь от темы разговора. – Посмотри на экран внешнего трафика.

– При чем здесь это?

– В свое время я позаботился о том, чтобы ты научился управлять космическими кораблями. Посмотри внимательно. Все каналы свободны.

– Правильно, – тихо пробурчал Сомий. – Как я не догадался сразу проверить? Значит, ты на «Гедабасе». Что дальше?

– Обрати свой взор немного выше.

Сомий послушно поднял глаза на экран сканирования помещений звездолета. Одинокая точка мерцала на квадрате, обозначающем капитанский мостик.

– Ты единственное живое существо на звездолете.

– Не факт. Совсем нетрудно сделать себя невидимым для сторожевых сканеров. Достаточно немного исправить управляющую программу корабельного кибермозга. Это тебе вполне по силам, – Сомий непроизвольно потянулся к рукоятке лучемета. – Где ты?

– С тобой разговаривает мой электронный клон.

– Эту чушь я уже слышал, – Сомий раздраженно замотал головой. – Каждый знает, что при снятии электронной копии с мозга все нервные ткани разрушаются. Никто и никогда не согласится умереть, чтобы потом возродиться в виде математического кода. Кроме того, при термосканировании сохраняются информационные блоки, но теряются данные о связях между ними. Если бы кому-нибудь, когда-нибудь удалось снять копию, не разрушив мозг, – это означало бы открытие секрета бессмертия. Можно было бы переписывать сознание из мозга в мозг, создавать идентичные личности и даже…

– Сохранять копии в безопасном месте, – Гарм закончил мысль, которую Сомий боялся даже додумать.

– Это невозможно. Гридеры не смогли создать ничего подобного. В противном случае Исток Сущего не представлял бы для них никакой ценности.

– Гридеры не смогли, – рожица на мониторе показалa Сомию язык, – а паразиты, разрушающие твою цивилизацию, сумели.

Гарм лукаво умолчал о том, что он самолично участвовал в налете на гридерскую лабораторию, где велись работы по практическому бессмертию. Его электронная копия прекрасно помнила, как выносили главный компьютер, как из мощных лупперов сжигали головы ученым и лаборантам, как закладывали взрывчатку в подвал. Вся операция заняла четыре минуты, а еще через две минуты, когда главный компьютер лаборатории уносился прочь от планеты, прибыла команда гридерских космодесантников. Варварам-наемникам Консулата Спасения остались только дымящиеся руины и обезглавленные трупы сотрудников. Никто не выжил. Некому было рассказать о том, что произошло. Следственная группа не нашла ни одного мозга, пригодного для термосканирования.

– Значит, если я стану одним из вас…

– То получишь бессмертие, – Гарм не дал Сомию договорить. Похоже, ему уже наскучил этот разговор, и он стремился побыстрее его закончить.

– А пирамида гравитрона?

– Она твоя. Не вся, конечно, но на пару тысячелетий безбедного существования вполне хватит. – Гарм лукавил. У подножия этой пирамиды сложили головы три экспедиции Скабедов, но заполучить сокровище пока еще не смог никто. Сомий всего лишь инструмент, а скальпелю не обязательно знать, что собирается делать хирург. Поэтому Гарм продолжал спокойно давать обещания, которые не будут выполнены никогда. – После небольшого испытания в качестве награды ты получишь грузовой транспортный звездолет с экипажем и охрану.