Но люди всегда и везде будут убивать друг друга! За кусок хлеба, за самку, за блеск золота. Видимая причина не имеет значения. Люди на всех планетах одинаково жестоки и в борьбе за бутылку спирта, и в поединке за президентский пост. Но почему так? В чем причина? Нежели они созданы такими? Чушь собачья! Большинство людей не может причинить боль даже неразумному существу, когда это существо не угрожает чьей-то жизни. Если она сейчас прикажет Дифору задушить Тидбита, то опять получит от капитана по физиономии. Он скорее покинет свиту и уйдет в изгнание, чем выполнит подобный приказ. Откуда вообще берется зло, Элька не знала, и небосвод над ее головой не собирался раскрывать эту вселенскую тайну. Почему дарлоки убивают? Ведь они люди, хотя и бывшие. У них почти отсутствует мыслительный аппарат, но глупость не всегда влечет за собой безжалостность. Дауны, например, весьма милые существа. Дарлоки же едва способны связать два слова, а предпринимают такие сложные и хитроумные военные операции, что боевые порядки королевских войск трещат по швам. Эстейским генералам столько лет удавалось сдерживать натиск самой Кибер-Империи, а тут вдруг необученная и слабо вооруженная орда мертвяков поставила планету на грань гибели.

– Ими кто-то управляет, – задумчиво произнесла Элеонора. – Ормаст обманул меня, сказав, что у нас есть еще целая неделя, пока у них сформируется единый мозговой центр.

– Дарлоками-то? Несомненно управляют, – сказал Дифор не оборачиваясь. – Возможно, у них есть коллективный разум. Как у муравьев.

– Бредятина, – возразила Элька. – Нет у них никакого коллективного разума. Один из них уже сейчас управляет всеми. Ормаст лгал. Нужно срочно вернуться в Глогар и взять под стражу этого гридера. Думаю, это он контролирует дарлоков и киберпаразит в шее бортинженера – его рук дело. Ему нужна я. Они не уймутся, пока не получат мое тело.

– Если им нужна ты, то почему дарлоки охотились за Жаком? – Капитан сбавил шаг. Путники уже почти приблизились к воротам замка.

– Они охотились за мной, а Жак им попался, потому что случайно оказался рядом. Они или тот, кто за ними стоит, предусмотрели это и подготовили засаду на посадочном модуле, но благородный Тидбит разрушил их планы.

– Благодарю, ваше величество. – Тидбит был польщен. Не каждый день королева Эстеи называет «благородным» обычного пилота, происходящего к тому же из простолюдинов.

– Что-то не сходится, – задумчиво произнес Дифор. – Они охотились за Жаком и до того, как рядом с ним появилась ты. А гридерам Жак не нужен. У них и так есть полный доступ к его генетическому коду.

– Каким образом? – В темноте не было видно, как удивленно изогнулись Элькины брови.

– А кто, по твоему мнению, изготавливает королевские клоны? – насмешливо поинтересовался капитан. – Гридеры уже много столетий держат на Эстее медицинский пост. Ормаст – это всего лишь очередной дежурный. Если их всесильный Консулат попытается устроить какую-нибудь подлость через Ормаста, то гридеры потеряют пару пудов чистого гравитрона в год.

– Два пуда! – воскликнул потрясенный Тидбит так громко, что Элька и Дифор присели от неожиданности. – Обалдеть!

– Я не знала, что гридеры обеспечивают династическое наследование на Эстее, – Элеонора почесала затылок. – Но это не алиби для Ормаста. Боюсь, ради моего генетического кода они легко пожертвуют и десятью пудами гравитрона. Гридера нужно нейтрализовать.

– Во-первых, у него неприкосновенность, – Дифор, опередив своих спутников, первым подошел к воротам ламка. – А во-вторых, давай обсудим это позже. Я голоден, хочу спать, и, самое главное, если дарлоки охотятся именно за тобой, то нам лучше укрыться в надежном месте. – Капитан решительно оттянул на себя большой молот, висящий на ржавой цепи и отпустил его. Чугунная чушка врезалась в специальную пластину, прибитую к стене. Глухой рокот разнесся по окрестностям и эхом отдался во внутренностях замка.

– Тук-тук, – прошептала Элеонора.

Над воротами включился мощный прожектор, луч которого залил площадку нереально ярким светом. Элька зажмурилась, а Тидбит демонстративно снял с плеча автомат и воинственно выставил его перед собой. За воротами послышались неторопливые шаркающие шаги. Маленькое смотровое окошечко открылось, и на путников уставился заспанный стражник. Сорокалетний плешивый мужчина несколько минут очень внимательно рассматривал незваных гостей и даже слегка высунулся из своей амбразуры, пытаясь разглядеть, на чем они прибыли. Ни лошадей, ни вертолета, ни какого-либо другого транспортного средства поблизости видно не было.

– Какой бес вас принес? – спокойно поинтересовался он и зевнул.

– Да сохранят ангелы ваше драгоценное здоровье, – поздоровался вежливый Тидбит.

– Открывай! – рявкнул Дифор. – Ее величество королева Элеонора и сопровождающие лица почтили своим вниманием вашу трущобу.

– Щ-а-а-а-с, – хмыкнул стражник. – Уже побежал за ключами. Здесь не постоялый двор!

– Твои вассалы здорово разболтались в последнее время, – посетовал капитан и с чувством глубочайшего сожаления посмотрел на Элеонору. Сохраняя покорное и грустное выражение лица, Дифор неуловимым движением схватил стражника за роскошный орлиный нос. Бедняга скорчился от боли. В горле у него заклокотало от бессильного бешенства, и он начал невнятно бормотать обидные ругательства, одновременно пытаясь оторвать пальцы капитана от своего носа. Со стены послышался радостный гогот.

– Отпусти его, – махнула рукой Элеонора. – Он человек маленький. Лучше подождем до утра, а потом посмотрим, как он будет болтаться на виселице за то, что заставил нас ночевать под открытым небом.

Смех на крепостной стене неожиданно смолк.

– Отпусти его! – послышался решительный окрик сверху. Грозно залязгали затворы и защелкали предохранители. Лазерный луч бластера предупреждающе изобразил замысловатый зигзаг в небе.

Капитан разжал пальцы. Стражник потер покрасневший нос, смачно плюнул на камзол Дифора и захлопнул окошко. Капитан чертыхнулся, брезгливо вытирая рукав о ворота.

Элька отошла в сторонку и присела прямо на утоптанную конскими копытами землю. Ноги гудели. Да и всё тело ныло, будто она в одиночку разгрузила транспортный модуль с боеприпасами. Вокруг островка света, источаемого прожектором, царила непроглядная тьма. Было непонятно, откуда они пришли и где дорога, по которой предстоит идти дальше.

– Разумнее всего – вернуться в лес, – задумчиво проговорил Тидбит. – Там можно найти топливо для костра. Я боюсь, вы простудитесь, ваше величество.

– Ты сможешь найти путь в темноте? – Элеонора благодарно улыбнулась. Она отвыкла от простого человеческого участия. Окружающие давно либо лебезили перед ней, либо воспринимали как «своего парня». Она сама этого всегда хотела и долго добивалась подобного отношения. Никого не удивляло, что она орудует бластером, как заправский абордажник. Может неделями не мыться и хватать руками всякую дрянь из общего котелка. Только Жак относился к ней, как кслабой женщине. Наверное потому, что сам был очень сильным человеком. Даже сильнее Эльки. Все остальные чувствовали себя слабее ее. Как там сейчас ее милый принц? Наверняка ему очень тяжело, но Элеонора верила – Жак выдержит всё. Он не позволит врагам убить себя.

Слова пилота заставили ее очнуться.

– Что ты сказал? – переспросила она, с сожалением гася вставший перед ее глазами образ любимого.

– Я могу ориентироваться по звездам, – повторил Тидбит. – Мы сможем вернуться обратно той же дорогой.

– Дрова ты тоже будешь искать по звездам? – мотнула головой Элька и подозвала Дифора.

Капитан уже несколько минут разорялся у запертых ворот. Он обещал утопить и четвертовать весь гарнизон, если граф Вонримс немедленно не предстанет перед своей королевой. Дифор даже обещал выжечь напалмом округу в радиусе двух дней пешего пути и вырезать всех домашних, а равно и диких животных. Каждая его новая реплика вызывала дружный взрыв хохота на крепостной стене. Дифор багровел от злости, прекрасно понимая, что стал всеобщим посмешищем, но оскорбленное самолюбие не позволяло ему остановиться.