Видимо, недоумение и испуг отразились на моём лице, так как Охотница вайхов уточнила:

— Что-то не так, Серрржант? Я не пррротив, мне пррриятно. Словно возвррращаюсь в беззаботное детство. Мать гладила мне ушки, когда спать укладывала. Ну… я думаю, что так было.

Навык Приручение повышен до двадцать шестого уровня!

Ваш питомец гига-варан 40-го уровня Долбоящер погиб!

Вторая из надписей подсказала мне, что Шелли тут похоже вообще ни при чём, а навык приручение прокачивался из-за чего-то совершенно иного. Но, чёрт возьми, что происходит?! Я вскочил с лежака и поспешил на поверхность, оступившись и едва не сломав ногу на обсыпающихся камнях лестницы. Моя низкая удача, как всегда, проявилась не вовремя.

Прихрамывая, вышел наверх и увидел жуткую картину: огромная Болотная Хозяйка возвышалась над лежащим на земле развернувшимся гига-вараном и неспешно высасывала из мёртвого Долбоящера питательные соки! Похоже этот бронированный дебил раскрылся в самый неподходящий момент и был укушен находившимся поблизости ядовитым жутким восьмилапом. Или развернулся, не обратил внимания на приближающуюся опасность и поплатился за свою беспечность.

Вот же блин! Я так долго и трудно приручал этого тугодумного ящера, а все старания оказались напрасными! Но… что это? Шкала приручения, которую по-прежнему можно было видеть над мёртвым Долбоящером, продолжала заполняться! Уже двадцать два процента! Я поднял взгляд выше и не поверил своим глазам, поскольку шкала тоже поднялась. Не может быть! Это приручалась Болотная Хозяйка!!!

Я встречал компьютерные игры, где каких-то монстров можно было приручить лишь одним-единственным способом: скармливая им своих питомцев. По-видимому, сейчас я наблюдал как раз за таким процессом. Ну охренеть, если так. Долбоящер быстро сдувался, он напоминал воздушный шарик, из которого откачивали воздух. Сорок пять процентов приручения… Сорок семь… Пятьдесят…

Мне кажется, или скорость заполнения шкалы приручения стала снижаться? Долбоящер при жизни был крупной зверюгой, но сейчас в сравнении с Болотной Хозяйкой казался скромным и даже маленьким. Или это он так уменьшился, потеряв высосанное содержимое? Я с содроганием понял, что одного гига-варана такой голодной громадине не хватит.

Действительно, через минуту паучиха-переросток отшвырнула пустую уже оболочку дохлого ящера. Прогресс приручения остановился на семидесяти трёх процентах. Блин… И где мне найти второго гига-варана? Да и пока я буду за ним гоняться и объезжать в родео по местным полям, шкала приручения опустеет… Тогда что? Скормить жуткому восьминогу Шелли? Нет! Я даже испугался таких подлых мыслей. Рассматривать в качестве жертвы Ваську тоже не стал, да и мой котёнок Болотной Хозяйке был на один укус. А между тем громадный восьмилап развернулся и стал уходить.

И тогда я решился!

— Эй, куда пошла? Ты же ещё не наелась! — не таясь, я вышел из укрытия и, ковыляя, пошёл навстречу смерти.

Болотная Хозяйка медленно-медленно развернулась, словно не веря своей дюжине глаз и в каждую секунду ожидая от меня подвоха. Я же подходил, говоря нарочито негромко и демонстрируя отсутствие оружия в руках.

— Ну, ешь меня! Я большой и вкусный! Только бы тебе хватило…

Я не зафиксировал глазом, как чудовище это проделало, но находящаяся в пятнадцати метрах от меня Болотная Хозяйка вдруг единым рывком оказалась рядом и уже вонзила мне в шею покрытое ядом жало на конце брюшка. Больно то как! Да ещё острые жвала разорвали мне плоть в районе груди, шкала хитпоинтов стремительно потекла вниз. Болотная Хозяйка не стала откладывать пиршество на потом, а решила закусить человеком прямо сейчас. Но я смотрел совсем на другое: приручение этого монстра продолжилось!!! Семьдесят четыре процента… семьдесят семь… восемьдесят два…

— Да, знаю, вкусно… — язык заплетался, мои ноги дрожали, я вынужден был опуститься на одно колено.

Похоже, не успеваю… Жизнь закончится раньше, чем монстр успеет приручиться. Я попытался дотронуться до Болотной Хозяйки, чтобы применить успокаивающее касание, но протянутая рука нащупала лишь пустоту. Да, изображение плыло перед глазами, зрению нельзя было уже доверять. Восемьдесят девять процентов приручения… Девяносто три процента…

Прошло сообщение об успешной проверке на Телосложение. И почти сразу об успешной проверке на сопротивление яду. Я встрепенулся. Ещё можно побороться! Мне бы только прожить чуть подольше. Жаль, жареное мясо осталось на прутиках, сейчас еда бы пригодилась для восполнения Очков Здоровья. Впрочем… я открыл инвентарь и закинул в рот горсть собранных возле дальнего леса красных ягод, затем всю «черемшу» и недоеденный кусок жаренной рыбы.

Похоже, активно включилась регенерация, так как следующие несколько секунд полоска жизни колебалась на уровне трёх-четырёх процентов.

— Мяу! — возле ног крутился рыжий котёнок, выбежавший вслед за мной из укрытия.

Дурачок! Он-то, наверное, подумал, что я предлагаю какую-то весёлую игру и оттого выбежал из подвала. Жаль, если Болотная Хозяйка сожрёт этого наивного зверька… Мои веки уже смыкались в смертельном сне, когда случилось то, на что я уже и не рассчитывал:

Навык Приручение повышен до двадцать седьмого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до восьмого уровня!

Получен десятый уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков и одно очко мутации (суммарно накоплено пять очков).

Получено достижение: Добровольное самопожертвование. Вы первым в новом мире приручили существо, накормив его собой!

Игровой класс определён. Вы — Зверолов!

Известность повышена до 2.

Да!!! Моё здоровье полностью восстановилось!!! Я отпихнул лезущие ко мне окровавленные жвала. Хватит! Всё, хорошего понемножку, жрать хозяина больше нельзя! Голова кружилась, но раны на шее и груди полностью затянулись. Для надёжности, конечно, нужно будет нейтрализовать остатки яда в организме уколом «Антигадюки». Но это было уже сущей мелочью. Главное — мой новый многоногий питомец возвышался надо мной, готовый бежать куда ему скажут и порвать любого, на кого я укажу:

☠ Болотная Хозяйка. Жуткий Восьмилап 88-го уровня. Самка. Питомец Сержанта.

— Серрржант, ты ненорррмальный! — Шелли, оказывается, тоже успела выбраться на поверхность и с округлившимися глазами наблюдала за моими самоубийственными действиями.

— Возможно. Но теперь что-то мне подсказывает, что никаких проблем с твоим поселением в «Приюте Кузьмича» не возникнет. Да и обороняться от ночных бестий станет гораздо проще!

***

Залезая на громадного и смертельно опасного восьмилапого монстра, я пел от радости и полагал, что никого другого в качестве ездового животного мне уже в этом мире не понадобится — Болотная Хозяйка закроет все потребности. Я ошибся. В «Приют Кузьмича» вернулся лишь к полудню, заметно обогатив свои знания о местной лесной фауне и окрестных достопримечательностях. Болотная Хозяйка оказалась слишком крупной, чтобы проходить по обычным звериным тропинкам и протискиваться меж вековых деревьев, а потому наш путь в обход лесных буреломов был весьма долгим и причудливым. Траектория движения абсолютно не походила на прямую, а скорее напоминала каракули ребёнка, с карандашом дорвавшегося до чистого листа бумаги. Я заблудился почти сразу, перестав понимать направление в однообразном лесу. Компас безбожно врал, а потому если бы не Шелли, как-то всё же ориентирующаяся в пасмурный день в непролазном лесу, я мог бы и никогда не найти обратную дорогу.

К тому же Болотная Хозяйка была весьма медленной и совершенно не приспособленной к длительным переходам, быстро уставая. Ей требовались отдых и еда. Много еды. К счастью, с живностью в лесу никаких проблем не было, так что мне удавалось регулярно кормить свою ненасытную питомицу. Очень полезным показал себя навык «Верховая Езда», несколько сгладивший проблему с выносливостью восьмилапа и его скоростью перемещения. Но всё равно я проклял всё на свете, пока мы продирались через чащобу. Особенно моменты, когда Болотная Хозяйка не видела другого способа пройти, кроме как начать карабкаться вертикально по стволам деревьев-великанов. Аттракцион не для слабонервных. Приходилось судорожно хвататься за костяные наросты на панцире жуткого восьмилапа и надеяться, что не сорвёшься с пятидесяти, а то и стометровой высоты, и что Болотной Хозяйке не взбредёт в голову перемещаться по веткам кверху лапами (а она так умела).