— На яхте, Витя, на яхте, — запричитала она. — Я тебя четвертые сутки разыскиваю. Уже надежду всякую потеряла.

Виктор постепенно начал приходить в себя, припоминая события последних дней и пытаясь мысленно разделить, что из происшедшего было бредом, а что реальностью. Элеонора, одетая всё в те же шорты и грязноватую футболку, помогла ему выползти из скитмурского скафандра. Едва Виктор сумел подняться на ноги, она прижалась к нему всем телом и заплакала.

— Блинчик, господи, Блинчик, какой ты молодец, что не умер, — всхлипывала она.

— Кажется, я заснул, после того как выпрыгнул из десантного бота, — вяло сказал он, с удивлением рассматривая Элькину голову на своей груди. — И сон какой-то глупый…

— Заснул? — Она внезапно отскочила от него, и ее лицо побагровело. — Аптечка показала, что ты давным-давно мертв. Воздушные баллоны пусты. Я даже не хотела открывать с кафандр, чтобы не нюхать твой разлагающийся труп.

— Мой труп очень хочет есть, — пробурчал Виктор, осматривая тесноватую каюту космической яхты.

— Могу предложить растворимую лапшу.

— Ну, как обычно! Если бы можно было твои женские достоинства скрестить с хозяйственностью Дэна, из тебя бы вышла неплохая жена.

— Тебе нужно жениться на Карлсоне. У него всегда в запасе торт со взбитыми сливками.

— А мысль не такая глупая, как тебе кажется.

— Слава богу, ты очухался. А яйцеголовые еще утверждают, что без кислорода мозги разлагаются.

— Это если они есть, — успокаивающе сказал Виктор. — И не говори при мне о боге, пожалуйста. — Он закашлялся. — Где тут душик можно принять?

— Размечтался. Ты глаза-то разуй. Это яхта. Минимум удобств, вода только для питья. Даже в сортире одна пневматика.

Виктор тоскливым взглядом оценил помещение, обставленное со скромностью, достойной кельи религиозного фанатика. Маленькая гиперпереходная площадка, две двухъярусные койки вдоль стен. О том, что это каюта космического корабля, а не купе поезда, говорило только наличие в помещении пульта управления и двух люков — один с пометкой «Выход» в потолке, другой с пометкой «Склад» в полу.

— А где толчок? — печально поинтересовался Виктор, закончив непродолжительный осмотр.

— Койку откинешь — найдешь «очко». — Элька развела в миске склизкую органику, которую земляне по привычке называли лапшой, и протянула ее Виктору.

— Шик! Санузел, совмещенный со спальней, кухней и столовой. — Он плюхнулся на койку и подул на горячую еду. — Какое убожество эта ваша яхта.

— Роскошная яхта, придурок, — обиделась девушка, — есть даже небольшой запас ручного оружия.

— Спасибо за напоминание о моих умственных способностях.

— Прости, я переживала, пока тебя искала. — Она присела на краешек койки и закрыла лицо руками. — Я так тебя ругала, и себя тоже ругала. Яхта прилетела почти сразу после того, как стартовал десантный бот, и я немедленно отправилась тебя искать. Я надеялась только на то, что ты сумел выбраться оттуда до того, как он покинул орбиту, но надежда была такая маленькая. Три дня без сна, а когда локатор нащупал наконец твой скафандр, — голос Эльки стал совсем тихим, — я никак не могла справиться с управлением и приблизиться. Пришлось ловить тебя шаром гиперперехода. Несколько часов! Не зная, жив ты или нет. И вообще ты ли это или дохлый скитмур. У меня до сих пор руки дрожат. — Она сунула под нос жующему Виктору грязные подрагивающие пальцы. — Я очень устала, прости меня, если говорю что-то не то.

— Дурочка, я же не обижаюсь, — прочавкал Виктор. — Я тебе очень благодарен, хотя ты могла бы и немного поспешить с моим спасением.

— Свинья!

— Ты второй раз выручаешь меня, а это забыть никак нельзя. — Он вытер липкие губы рукавом и буднично добавил: — Если понадобится, я отдам за тебя жизнь.

— Тебя за язык никто не тянул. Если мне потребуются органы для пересадки, ты будешь первым на очереди.

— Ты решила сменить пол?

— Дурак, — сонно огрызнулась Элька и пересела на соседнюю койку. Виктор отложил в сторону опустошенную миску и растянулся на лежанке с блаженным выражением на лице.

— Пожалуй, я был не прав в критике удобств этого шикарного звездолета.

— Яхта отличная — минимум комфорта и жизнеобеспечения, зато очень мощный двигатель. Вихрем домчимся до Земли, — борясь с сильнейшим приступом зевоты, изрекла Элька.

— Мы летим домой? — Виктор закрыл глаза, и Элькины слова доходили до его сознания как сквозь вату.

— Да. Я решила, что доктора будет легче всего найти там.

— А Дэн?

— Сейчас я с ним свяжусь, расскажу, что ты жив, и попробую уговорить лететь с нами, но он не хочет возвращаться на Землю, даже на день.

— Обойдемся без однорукого.

Виктор закрыл глаза. От усталости у него болело всё тело. Непонятно, как можно устать, ничего не делая, но он чувствовал себя так, будто в одиночку разгрузил вагон с сахаром.

— Жаль, что нет двуспальной кровати, — сказала он, — ночью с тобой можем разместиться и на этой узенькой шконке, если потребуется.

— Ты сейчас не сможешь согрешить даже сам с собой. Совсем забыла… — Элеонора поднялась с койки и пересела в пилотское кресло. — Надо разобраться с автопилотом, — объяснила она, — и, кстати, забудь обо всём, что было между нами.

Виктор не услышал ее последней фразы. Он провалился в глубокий сон. Элька прислушалась к его ровному дыханию и нажала несколько кнопок на пульте управления. Бортовой компьютер отозвался успокаивающим попискиванием и подвигнул ей зелеными лампочками. Курс до Земли был уже рассчитан, и теперь ей оставалось только запустить программу. Щелкнул тумблер, и под полом натужно загудели гравитронные двигатели. Кибермозг яхты задумчиво осмыслил полученное задание, неторопливо сориентировался по звездам и легко прыгнул в звездную даль.

— Да пребудет Испепеляющая Сила с родом Скабедов, — сказал кибермозг «Гедабаса» перед тем, как включить гиперпереход на Землю.

— Да будет на то воля Трех Драконов, — буркнул себе под нос Пацик, перед тем как войти в светящийся шар. Высаживаться на Землю ему очень не хотелось, но долг перед кланом обязывал его сделать это. К тому же он сам выдумал этот план и должен был сам воплотить его в жизнь. Тем более что от того, насколько успешно он будет действовать, зависела судьба всего рода.

Изначально, когда он, сидя в тарокском могильном колодце, прорабатывал варианты поиска Истока Сущего, ему казалось, что сделать всё будет легко и просто. Достаточно устроить элементарную засаду на той планете, где работники космической лаборатории поймали сей бесценный экземпляр, и рано или поздно капкан сработает. Самка с уникальным генетическим кодом обязательно вернется на свою родину. Ей непременно понадобится нечто, что есть только на Земле и чего нет во всей остальной Вселенной. Нужно только подождать, и она обязательно прилетит.

Пацик с тоской вспоминал, как рисовалась ему охота на объект «альфа» в тарокском колодце. Он приблизительно знал координаты квадрата, в котором первый раз была отловлена самка, и собирался высадиться неподалеку. Опросить местных жителей, поговорить с вождями племен, а если они окажутся не в меру молчаливыми, устроить им термосканирование их примитивных мозгов. Таким образом, он планировал отыскать жилище Истока и, тихо устроившись в тени ее фамильного тотема, терпеливо дожидаться возвращения блудной дочери планеты Земля.

Но эти восхитительные планы развалились в тот самый момент, когда он запросил кибермозг фрегата «Гедабас» о плотности населения в том месте, где он собирался устраивать засаду. Цифра в пять миллионов на квадрат ему очень не понравилась. А когда всезнающая машинка доложила ему о том, что земляне обладают не только замечательными генами, но и вполне приличным оружием, которым с удовольствием пользуются при каждом удобном и неудобном случае, Пацик совсем загрустил. Охота на дикаря в джунглях и охота на человека в цивилизованном мире — это две очень разные вещи. К тому же отыскать нужную ему самку в городе не проще, чем поймать конкретного муравья в муравейнике, даже если нужное насекомое выкрашено красной краской. А у объекта «альфа» не было никаких примет, чтобы ее можно было идентифицировать. Вживлять ей радиомаячок, когда она была в руках гридеров, не стали. Никто не собирался отпускать ее на свободу. И теперь Скабед даже не знал индивидуального кода, под которым она числилась в паспортных службах Земли.