— Сволочи, — процедила она сквозь зубы.

— Может быть, они потерпели крушение, как и мы, — предположил Виктор.

— Нет, — покачала головой Элька, — они здесь не за этим. Надо сваливать!

— Сначала всё разведаем. — Виктора переполнял исследовательский задор, но приступить к научным изысканиям он не успел. Вдоль бортов корабля один за другим начали вспухать шары гиперпереходов. Из них медленно выходили черные силуэты гуманоидов в скафандрах высокой защиты. Элеонора и Виктор, не сговариваясь, упали на мокрую траву и заползли в яму, которая осталась на месте вырванного дерева. Сквозь щупальца корней они со страхом наблюдали за таинственным процессом, порожденным зловещей космической болванкой. Один за другим рядом с кораблем распускались светящиеся шары и, выпустив одно, редко двух существ, сразу гасли, чтобы вспыхнуть в другом месте. Десятки черных медлительных фигур выстраивались в цепи и скрывались в джунглях.

Завороженный непонятным зрелищем, Виктор не сразу заметил, что один из гуманоидов направляется прямо к ним, и, только услышав хруст сучьев, обернулся. Двухметровое чудовище с четырьмя руками надвигалось на них. Остановить его было невозможно. Виктор закрыл своим телом Эльку, выдернул из-за пояса бластер и попрощался с жизнью.

Солдат приближался, капельки дождя поблескивали на бронированных грудных пластинах, тихо поскрипывали сочленения скафандра. Виктор направил лучемет на матовый шлем пришельца и положил дрожащий палец на курок. За его спиной, испуганно затрепетав, пискнула Элька. Тяжелый сапог смял траву рядом с ними. Убить такого амбала из той игрушки, что держал в руках Витя, было нельзя, и, даже если бы им повезло, этих чудищ было слишком много.

Не обратив ни малейшего внимания на замерших в ожидании смерти людей, солдат проследовал мимо, направляясь к своей неведомой цели. Еще двое гуманоидов так же равнодушно переступили через землян.

— Ну и чего мы тут разлеглись? — пробурчала Элеонора,отпихивая в сторону Виктора и становясь на четвереньки. — Мы им не нужны. Спрячь свою игрушку, этой штукой можно только попугаев убивать.

Солдаты продолжали идти мимо. Иногда они даже вежливо обходили людей, то ли принимая их за часть окружающей неживой природы, то ли просто не желая связываться. Их многочисленные руки безвольно висели вдоль тела. Виктор не заметил у монстров никакого оружия. Похоже, это была вполне мирная демонстрация.

— Они идут, как крысы на звук чудесной дудочки, — сказал он, зачарованно провожая глазами черные силуэты.

— Хотелось бы посмотреть на музыканта, — задумчиво пробормотала Эля. — Дай мне передатчик… Дэн! — сказала она, нажав на кнопку. — Дэн! Где ты там?

— Сижу на терраске, смакую роскошный нектар и готовлюсь любоваться закатом, — отозвалась коробочка передатчика голосом однорукого — У вас землетрясение уже было?

— Дэн, скажи мне, что означают толпы четырехруких мужиков?

— Ничего лучше скитмуров вы, конечно, отыскать не смогли? — Дэн явно перебрал своего божественного нектара, и язык у него сильно заплетался.

— Ты пьян?! — зачем-то спросила Элеонора, хотя и так знала ответ.

— Да! Пьян и счастлив оттого, что пьян! — раздраженно ответил однорукий. — Где вы видели скитмуров?

— Они везде. Они вокруг нас.

— У них свастика на груди есть?

— Не знаю! — Элеонора начала раздражаться. — Я их не разглядывала.

— Если есть свастика, это полная задница. Не связывайтесь с ними. Уходите быстрее. Они очень опасны.

— Конец связи. — Элька выключила передатчик и, повернувшись к Виктору, с отвращением сказала: — С ним бесполезно разговаривать. Давай-ка посмотрим, куда они направляются.

Друзья влились в нестройные ряды гуманоидов и стали как бы частью их загадочных колонн. Виктору очень не нравилось происходящее, и он бы предпочел последовать совету Дэна, но противоречить Эльке он тоже не мог, и этот факт беспокоил его больше всего. Неужели он начал влюбляться? Только этого не хватало.

— Почему они без оружия? — спросил Виктор шепотом, чтобы не нарушить церемониальной торжественности движения.

— Свастика — это какой-то символ, — сказала Элька, проигнорировав его вопрос.

Она всматривалась в грудь одного из гуманоидов. Проследив за ее взглядом, Виктор тоже увидел аккуратный поломанный крест, блестящий полированной бронзой на матовом комбинезоне.

— Имперцы тоже носят свастику, — задумчиво произнесла Элеонора с таким видом, будто находилась на экскурсии в музее и рассуждала об интересном экспонате. — У имперских солдат на рукавах такой же поломанный крест, как у этих парней, только со скругленными краями.

— Я думал, что тот знак обозначает спиральную галактику.

— С четырьмя хвостами?! Не смеши меня. Я всю эту мерзость за километр чую. Моя бабка три года в концлагере…

Элеонора вперила злобные глаза в спину бредущего впереди скитмура.

— А у меня дед с фронта… — Виктор осекся.

Солдат, осчастливленный нехорошим Элькиным взглядом, внезапно остановился, задрожал и рухнул на колени. Постояв так мгновение, он упал лицом в землю и раскинул в стороны руки, закованные в броню.

— Это не я, — пролепетала Элька побелевшими губами.

— Должно быть, кудесник с дудочкой, к которому они направляются, — невозмутимо констатировал Виктор. — Ты лучше посмотри, что вокруг творится.

Элеонора отвела глаза от сраженного ее ненавистью «фашиста» и осмотрелась. То тут то там черные фигуры скитмуров падали на землю. Остальные, будто не замечая этого, продолжали упорно брести вперед. С невозмутимостью зомби они наступали на поверженные тела своих товарищей. Иногда спотыкались о них и падали, но поднимались и шли дальше, не пытаясь помочь упавшим и даже не замедляя шага. Они двигались вперед, чтобы через десяток метров самим рухнуть и остаться недвижимо лежать в траве.

Элеонора склонилась над телом первого павшего солдата и содрала у него с рукава крышку, прикрывающую индивидуальную аптечку.

— Он мертв, — уверенно заявила она.

— Может, еще и диагноз установишь? — скептически заметил Виктор.

— Легко! — Она склонилась пониже. — Автомед утверждает, что у него инсульт.

Не поверив ей, Виктор сам посмотрел на небольшой экранчик, вмонтированный в аптечку.

— Точно, — пробормотал он, сделав вид, что понял показания прибора. — Может, последуем совету нашего алкоголика и смоемся?

— Ну уж нет! Во мне заговорила генетическая жажда мести. Я хочу посмотреть, как они издыхают. Ты можешь вернуться! Встретимся у лесного озера.

— Чтоб я бросил своего единственного интимного друга? Никогда! — воскликнул Витя с интонацией оскорбленного благородства, но без должного воодушевления в голосе.

Они последовали дальше, с опасением прислушиваясь к собственному самочувствию. Если нечто убивает этих закованных в панцири тварей, значит, оно может повредить и землянам. Виктор считал, что большей глупости, чем идти рядом с этими обреченными на смерть существами, быть не может, но Элеонору он остановить не мог. Он слишком хорошо знал ее характер. Если Элька что-то задумала, то не отступится, пока не расшибет себе лоб о непреодолимое препятствие.

Ряды гуманоидов всё больше редели, скитмуры падали и остывали на траве в самых невероятных, порой комичных позах.Они уже не спотыкались друг о друга, их осталось слишком мало, но они продолжали упорно идти навстречу своей смерти.

Впереди в сплошной стене зелени стали появляться просветы, узкие и вертикальные, как зрачки гридера. Похоже, что там светило солнце, по которому они уже успели соскучиться. Его лучи пробивались между поредевшими стволами, раскрашивая джунгли в прежние невероятные тона и насыщая траву густым зеленым цветом. Друзья вышли на опушку и остановились, пораженные великолепным зрелищем, представшим перед ними.

— Матерь божья! — прошептал восхищенный Виктор.

— Ты всегда так говоришь, когда получаешь оргазм? — съязвила Элька, которая тоже не могла отвести глаз от великолепного храма, возвышавшегося перед ними.