— Более чем! — успокоился Дэн. — Насколько я помню, предателей там не жалуют.

Капитан Керин не проявил никакого видимого интереса к своей судьбе. Боль в покалеченной конечности не давала ему думать ни о чем другом.

Виктор не смог уснуть в ночь перед побегом. Он лежал с открытыми глазами и бессмысленно пялился в невидимый при слабом освещении потолок. На соседней койке безмятежно посапывал Стас. «У этого парня должны быть стальные нервы и очень толстая кожа, если он так спокоен, возможно, в последние часы жизни», — подумал Витя и, тоскливо вздохнув, перевернулся на бок. Теперь вместо потолка он смотрел на могучего Гнуса, гуманоида с планеты Семерида, существо, чем-то сходное с грозовой тучей, как по внешнему виду, так и по характеру. Виктор мысленно попросил у него прощения за то, что сегодня вечером подложил ему в постель ядовитое насекомое. Сок из раздавленной мохондры сейчас медленно въедается в пышное тело Гнуса, и завтра он будет плохо себя чувствовать. Но это не страшно. Просто похожий на большого плюшевого мишку инопланетник получит дополнительный выходной, а Стас, Виктор и зеленокожая обольстительница — прекрасную возможность умереть мучительным и очень сложным способом. Виктор с самого начала не верил в успех запланированного мероприятия. Он бы предпочел выждать более удобный момент для побега, чем рисковать сейчас. Но, с одной стороны, Рыжик грозится найти новых сообщников, а с другой — давит нетерпеливый Стас, изможденный местной диетой.

«Встать!»

Приказ раздался в голове Виктора, и он незамедлительно его выполнил, вытянувшись в струнку рядом со своей койкой и беспокойно осматриваясь в поисках надсмотрщика-телепата. Ночных подъемов никогда раньше не случалось, и Витя начал опасаться, что «слоники» пронюхали о заговоре.

«Одеться!»

Виктор послушно натянул свой комбинезон, стараясь думать о хорошем и панически вспоминая, не использовал ли он в своих размышлениях о предстоящем побеге образное мышление. «Слоники» легко могли прочитать яркий образ в голове любого невольника, но они не в силах были понять мысль, если она была сформулирована словами и фразами незнакомого им языка.

Сопение спящего Стаса изменило темп, он открыл глаза, вскочил и тоже начал поспешно одеваться.

— И тебя подняли? — прошептал Виктор.

— Да. А что случилось? Мы попались?

— Не знаю.

«Иди в четвертый сектор, красная комната», — не унимался невидимый тюремщик в голове Виктора.

В четвертом секторе располагался административный блок рудников, и если невольник попадал туда, то его больше никто никогда не видел. Обратной дороги из сектора не было.

— Настучали, — простонал Стас, получивший точно такой же приказ и сообразивший, куда им придется отправиться. Виктор побледнел, но подчинился. Любое сопротивление могло только ухудшить их и без того безнадежное положение.

Ссутулив плечи и сцепив руки за спиной, он побрел к лестнице, шаркая подошвами по полу. Такая походка предписывалась рабам внутренним уставом рудников. Стас последовал задругом и товарищем по несчастью.

Никто не сопровождал их, но они точно знали, что фасеточные глаза дежурного «слоника» внимательно следят за всеми их перемещениями через видеокамеры, установленные во всех коридорах, и стоит хоть немного отклониться от маршрута или даже просто сделать шаг в сторону от нарисованной на полу желтой линии, как из караульного помещения примчится отряд вооруженных прутьями и дубинками тюремщиков и задаст недисциплинированным рабам хорошую трепку.

В красной комнате четвертого сектора их уже ждали. Синекожий гридер сидел за гладким пластмассовым столом, барабаня тонкими узловатыми пальчиками по стопке бумаг.

— Присаживайтесь, — любезно предложил он, внимательно изучая пленников своими огромными умными глазами.

Виктор и Стас опустились на пол и, скрестив ноги под собой, положили ладони на колени. Такую позу полагалось принимать, если раб получал приказ сесть, а стульев или скамеек рядом не наблюдалось.

— Меня зовут Скабед, — представился гридер.

Друзья в ответ, как и положено, вежливо кивнули. Называть себя не было необходимости — их личные номера были написаны на груди.

— Вы, возможно, удивлены, увидев меня здесь? — продолжил синий гуманоид.

— Нисколько. Много здесь таких, — сварливо сказал Стас по-русски, и Виктору пришлось перевести его слова на понятный гридеру язык:

— Мой друг хотел сказать, что на Тароке содержится в качестве рабов много ваших соотечественников.

— Правильно. — Вертикальные зрачки гуманоида сузились. — Надеюсь, вы понимаете, что существу моей расы довольно сложно попасть сюда в каком-нибудь другом качестве.

— И что же привело в столь печальное место такого почтенного гридера, как вы? — Витя не мигая выдержал изучающий взгляд собеседника. — Не похоже, что вы собираетесь вызволять своих сородичей.

— Вы правы. Я заплатил немало звонких монет, чтобы поговорить с вами, номер 478542-С, и с вашим другом 394049-О.

— С номером 394049 у вас поговорить, боюсь, не получится, он плохо знает общегалактический диалект, но я вас внимательно слушаю. — Виктор изобразил на лице заинтересованность и готовность к сотрудничеству.

— Чего хочет этот баклажан? — спросил Стас, не поворачивая головы.

— Сейчас узнаем, — пробубнил Витя.

— Я расследую обстоятельства нападения пиратов на космическую лабораторию, — начал Скабед, — в нарушение инструкций мне пришлось войти в контакт с администрацией рабовладельческой планеты, чтобы выяснить подробности происшедшего. Надеюсь, мои усилия не пропадут даром.

— По-моему, вам было бы лучше переговорить с кем-нибудь из экипажа лаборатории, — ответил Виктор, успокаиваясь. Судя по всему, им ничего не грозило. — Видите ли, почтенный Скабед, мы там находились только в качестве подопытных крыс и не можем иметь представление обо всех обстоятельствах нападения. Я точно знаю, что на Тароке содержатся в неволе командир корабля и руководитель научной группы, расспросите их.

— Землянин, я не спрашивал тебя, к кому мне обратиться. — Скабед взял из стопки, лежащей на столе, лист бумаги, смял его и метко бросил комок в Виктора, попав ему точно в нос.

Витя не шевельнулся и даже сумел сохранить тупое и покорное выражение на лице.

— Я объясню тебе ситуацию, болтливое животное, — продолжил гридер, вставая из-за стола. — Если я не получу ответов на мои вопросы, то ваши мозги будут подвергнуты глубокому термосканированию.

— Я вас внимательно слушаю и готов отвечать на любые вопросы, — живо заверил Виктор вспыльчивого инопланетника, одновременно он зафиксировал краем глаза местоположение бластерной кобуры на боку гридера.

— Я потрясен твоей разумностью, землянин. Итак, внимай. Наши охотники выловили на поверхности вашей планеры три экземпляра гуманоидальной фауны для генетических исследований. Двух самцов, то есть вас, и самку. Вас я отыскал по вживленным в ваши зубы медицинским датчикам, но меня интересуете совсем не вы. Мне нужна та самка, которая была с вами. Что вы можете рассказать о ней?

— Абсолютно ничего, — доверительно сообщил Виктор. — Эту потаскушку мы подобрали на дороге для… В общем, для удовлетворения половых функций наших организмов На нашей планете не принято расспрашивать проституток о чем-либо. Она подсела к нам в машину за минуту до того, как нас отловили.

— Ты не в курсе, что представляет собой термосканирование, землянин, — разочарованно сказал гридер. — Сначала твой мозг освободят от скорлупы. Черепные кости выламываются обычными щипцами, через специально просверленное в затылке отверстие. Обезболивание не применяют, чтобы не смазывать общую картину записанной в нервных волокнах информации. Потом специальный лазерный луч послойно выжигает серое вещество, одновременно копируя все данные в вычислительную машину.

— Я сказал правду — Виктор обиженно насупился. Скабед взял со стола плотную картонку и повернул ее так, чтобы невольникам была хорошо видна изображенная на ней картинка.