Время остановилось!

Пропали все звуки. Замерли шерхи из числа охраны. Неподвижными статуями застыли наблюдавшие издалека за казнью игроки «Альянса Неудачников». Замерла даже дракониха, как зависли в воздухе и стекающие с её морды капли крови. Во всём мире продолжали шевелиться только я и Сержант. А ещё двигались непонятные полупрозрачные фигуры, возникшие словно из ниоткуда рядом со Звероловом. Рыцарь в порубленных старинных доспехах, женщина в античной тунике, юноша в шутовской наряде и колпаке на голове, солидный человек в старомодном костюме времён королевы Виктории, и некоторые другие.

— Остановись, человек! — голос прозвучал словно бы со всех сторон разом. — Этим действием ты убьёшь не только ненавистную тебе Викторию, но и развяжешь большую войну, в которой погибнут тысячи других людей, вэйров, вайхов и шерхов.

— И себя заодно тоже убьёшь! — этот второй голос явно был женским, хотя я не понял, какая из полупрозрачных женских фигур сейчас заговорила. — Ведь с каждым принесённым дракону в жертву игроком палач также теряет одну неистраченную жизнь — такова кара небес за такое жестокое злодеяние. Ты уже казнил пятерых, лишив себя и кота Ваську пяти потенциальных жизней на вас двоих. До этого вы умирали в сумме четыре раза. Так что на кону сейчас последняя из десяти дарованных вам валларом жизней! Подумай над этим!

Сержант задумчиво посмотрел на парализованную кошку в своих руках, на замершую огромную дракониху с окровавленной пастью, на ждущих его решения валларов.

— Но ведь Виктория Бастет виновна во множестве смертей и искалеченных судеб, — проговорил мой бывший хозяин с укором. — Вы ведь не позволите ей уйти от возмездия? Зло не должно оставаться безнаказанным!

— То есть ты продолжаешь упорствовать… — на этот раз голос я узнал — это заговорил человек в старомодном костюме. — Тогда приготовься умереть, человек! Есть ли у тебя последнее желание перед смертью?

Зверолов держался очень достойно, даже узнав о предстоящей вскоре неминуемой смерти. Человек гордо выпрямился, посмотрел приговорившему его валлару прямо в лицо и произнёс.

— Да, у меня имеется последнее желание. Раз вы такие всесильные, сотворите прямо здесь самца огненной мантикоры!

Что он несёт? Какой ещё самец мантикоры? Похоже, не только я был обескуражен такой неожиданной просьбой приговорённого, но и все без исключения валлары. Сержант же выдержал паузу и пояснил столь неожиданный каприз.

— Я привык держать своё слово и горжусь этим! Вовсе не моя вина, что за последний день я дважды вынужденно нарушил данное слово: когда обещал освобождение Топору, и когда не спас супругу Кузнеца. И я не хочу повторять эту ошибку в третий раз. Есть в этом мире существо, которому я когда-то обещал освобождение, как только встречу самца её вида — это Огненная Мантикора, обитавшая в подземном лабиринте города Сотен Черепов, а ныне заточённая в моём перстне. И я не хочу умереть, не выполнив данного ей обещания!

Наступило задумчивое молчание собравшихся, которое нарушил рыцарь в побитых доспехах.

— Что ж, достойные слова. Мантикору сотворить несложно, но дело сейчас вовсе не в ней. Я не ошибся в тебе, человек! Сейчас мой ход. И я повторяю своё предложение, которое уже делал другим Игрокам, но которое ранее было отвергнуто. Этому миру нужен Хранитель! Который будет находиться на защищённой территории, недоступной любым самым сильным завоевателям. И который станет поддерживать отверженных, а также всех тех, кто устал от войн и конфронтаций, независимо от их расы и мира, из которого они пришли. Сержант со своим «Альянсом Неудачников» показал, что этот путь вполне возможен. И потому я считаю, что именно «Сержант» лучше всех остальных подходит на эту роль. Выставляю предложение на голосование!

Я не слышал, чтобы валлары переговаривались меж собой, но откуда-то узнал итог: предложение принято подавляющим большинством голосов! Сержант с этого самого мгновения становился могущественным Хранителем, которому станут подчиняться все обитающие в этих горах драконы и другие твари, в том числе ночные бестии. Вокруг Треглавой горы возникала защищённая зона радиусом в пятьдесят километров, проникнуть в которую возможно будет только с согласия Хранителя. «Альянс Неудачников» переименовывался в «Хранителей Мира», и только члены этого клана, а также приглашённые Хранителем игроки получали возможность проживать в безопасной зоне. Все находящиеся сейчас в безопасной зоне армии принудительно разводились в разные стороны, а до их лидеров и старших командиров доводилась информация о новых введённых валларами правилах.

О как! Неплохо, совсем неплохо. Но теперь мне хотелось бы понять, какая судьба уготована мне — зачем-то ведь валлары пригласили меня на это собрание, позволив слушать обсуждение? И действительно, внимание собравшихся полупрозрачных фигур переключилось на меня.

— Теперь ты, Васька, — снова заговорил уже знакомый женский голос. — Ты получился слишком уж сильным, это нарушает игровой баланс. Ну не должен говорящий зверёк побеждать лучших бойцов и магов всех рас! Ты и сам в душе понимаешь, что выбиваешься из системы, что ты вышел за положенные простым смертным рамки. И потому мы решили удалить тебя из этого мира!

Что?! Я так и замер с открытым ртом. И вот это мне за все мои старания и мучения? За то, что прошёл долгий тернистый путь от слабого котёнка-хромоножки, который даже с обычной крысой не мог справиться, до победителя Великого Вождя шерхов и пленителя самой Виктории Бастет — сильнейшей из магов людей? Ну так ведь несправедливо!

Впрочем, секунды тикали, а убивать меня никто из валларов почему-то не спешил. А ещё я расслышал разговор, в котором один из валларов говорил другому, что кот Васька действительно перерос роль рядового персонажа, раз ему поклоняются остальные, ему ставят алтари, а его учения скрупулёзно записывают и вызубривают. И что такой новичок будет интересен, поскольку внесёт оживление и неожиданные ходы в Большую Игру. И только тогда до меня наконец-то дошло! Валлары меня убирают из мира смертных вовсе не потому, что желают убить. А потому, что сумел возвыситься и шагнуть на принципиально новый уровень, войдя в число тех, кто своими действиями заслужил признание и вошёл в число бессмертных Игроков.

— Я выбираю себе имя «Знание», если оно ещё у вас не занято!

— Не занято, — подтвердила женщина, и в ту же секунду я неожиданно понял, что её зовут Любовь.

Я вообще очень много что понял в этот самый миг, целый океан информации обрушился на меня. Я увидел судьбу Виктории Бастет и узнал, что валлары сохранят ей жизнь, но лишат магических способностей. Узнал, что безутешный Кузнец Крепыш-Дуболом очень скоро уйдёт из «Хранителей Мира» и создаст собственное крохотное поселение в горах, в которое будут приходить беженцы из «Новых Фараонов» и кланов шерхов, и однажды другая человеческая женщина растопит сердце вдовца. Что у Вероники Роговой родится тройня — две девочки и мальчик, и я смогу иногда их посещать. Что Сержант будет Хранителем до глубокой-глубокой старости, а потом его сменит на этом посту первенец от Шелли — сын, до этого успевший стать легендарным героем клана вайхов Орши-Ур. Что у моего бывшего хозяина будет аж девять (!!!) детей от Вари Толмачёвой, и однажды приёмный отец Вари Макс Дубовицкий смирится с тем, что эта любвеобильная парочка так официально и не распишется. Что младший брат Авелии Ун-Понар Арведо отправится в добровольную ссылку, и Картограф перенесёт его в далёкие края, где этот шерх пусть и не станет кем-то важным, но всё же исправит несносный характер и найдёт свою любовь среди девушек народности драконидов. А сама Авелия наберётся боевого опыта и однажды победит Великого Вождя Инвира Ур-Гее, в качестве воли победительницы сделав его своим супругом…

Но тут меня грубо вырвали из состояния всеведения, поскольку валлар Умеренность сделал вполне логичное замечание: число Игроков в этой партии Большой Игры уже максимально возможное, и для новичка по имени Знание нет места за игровой доской, а потому правила нужно менять, или кому-то нужно будет подвинуться.