— Сержант, объясни, а кто такой этот Картограф? — шепнула мне на ухо стоящая рядом Воительница шерхов, настороженная и на всякий случай не выпускающая из рук заряженный арбалет.

— Васька же объяснил: странствующий купец. Торговец редкими товарами и картами разных мест этого огромного мира. А ещё Картограф торгует информацией и сообщает игроками новости о происходящем в далёких землях. Подчёркнуто нейтральный и неагрессивный персонаж, ни в какие местные разборки никогда не ввязывается. При этом достаточно могучий, чтобы справиться с любой опасностью.

Авелию такое объяснение вполне удовлетворило, и девушка опустила оружие. Тем временем огромный чёрный дракон сел возле самого озера и сразу же с жадностью принялся пить воду. Я поспешил навстречу редкому гостю, но был дёрнут за плечо Воительницей шерхов.

— Смотри, Сержант, там в верхней клетке!

Я поднял голову и… остолбенел. Среди множества пустых клеток одна была используемой, и внутри сидела Шелли — моя пропавшая хвостатая подруга! Девушка-вайх находилась в сознании и тоже меня сразу узнала. Стыдливо прижав ушки к голове — мол, опять что-то натворила из-за своего невезения, Шелли приветливо помахала мне рукой. А между тем деревянная лесенка с треском развернулась, и Картограф неторопливо спустился. С интересом рассмотрел встречающих его обитателей долины и подмигнул нашему крылатому Вору, отчего Авир Тан-Хоши смутился и поспешил спрятаться за спины остальных. С важностью кивнул Инженеру, после чего нашёл меня взглядом и сделал шаг навстречу.

— Сержант! Рад видеть тебя в добром здравии!

Я в ответ тоже поздоровался с важным гостем и участливо поинтересовался, была ли легка его дорога в столь суровое время года?

— Да какое там «легка», погода была просто ужас! Всю задницу себе обморозил, пока летел сюда, не говоря уже о моих крыльях.

У Картографа имеются крылья? Так он, получается, вэйр по расе? Впрочем, под такими свободными одеждами можно было скрыть что угодно — не только крылья, но копыта или рога, или ещё пару рук, имейся таковые у странствующего торговца.

— Так может гость захочет искупаться в бассейне у горячих источников? — влезший без спроса в нашу беседу Инженер указал на недавно построенную беседку купальни.

Впрочем, я не рассердился такой бестактности члена альянса, а наоборот поддержал идею Макса Дубовицкого.

— Да, точно! Горячая ванна — самое то после холода! У нас и массажист опытный имеется, чтобы разогреть кровь в озябшем теле. А в это время наш профессиональный Повар приготовит что-нибудь достойное столь важного посетителя.

— Почему бы и нет? — неожиданно согласился Картограф. — И буду рад, если лидер альянса Сержант присоединится ко мне во время омовения. Мне есть о чём поговорить с тобой, человек. Хорошо? Прикажи тогда своему крылатому мальчишке вспорхнуть на седло моего дракона и порыться в моих вещах — этот Вор ведь так хотел это раньше проделать! Пусть захватит оттуда корзину с фруктами и вином, что стоит под лавкой, укрытая рогожей. Эх, гулять как гулять!

***

Картограф видимо промёрз очень сильно на таком холоде, потому как предпочёл не просто горячую воду в бассейне, а чуть ли не крутой бурлящий кипяток. Даже мне с моей высокой защитой от агрессивных воздействий было трудно находиться в столь горячей ванне, хотя крылатый гость — да, Картограф действительно оказался вэйром с широкими кожистыми крыльям за спиной — лишь млел от блаженства и требовал поддать жару.

Пока штатный массажист нашего альянса — сильный и умелый Потрошитель Демьен Рогов — протирал и готовил массажный стол, а заодно открывал на соседнем столике бутылки с вином и нарезал экзотические фрукты, Картограф начал беседу. Причём первые же его слова заставили меня серьёзно напрячься.

— Я считаю, Сержант, что ты меня обманул и фактически обворовал! А ведь ты прекрасно знаешь, насколько сильно не люблю я обманщиков и воров…

Моё сердце едва не остановилось после таких обвинений собеседника, и я лихорадочно стал прокручивать в голове свои поступки, тщетно пытаясь понять, чем именно мог прогневать грозного Картографа.

— Ты взял у меня очень редкий и дорогой свиток Пленения Души с обещанием изловить для меня опасного Минотавра или его не менее смертоносную супругу Ламию. И своё обещание ты не сдержал! Свиток потратил, а вот мифических существ для меня не поймал. Нехорошо меня обманывать, Сержант…

— Так ведь и возможности не было! — попытался возразить я, хоть и прекрасно понимал, что мои нелепые оправдания гостя не устроят. — Тогда после боя неожиданно явился валлар и, совершенно не интересуясь моим мнением, забрал себе всю добычу: Минотавра, Ламию и троих новорождённых демонов!

Навык Дипломат повышен до тридцать четвёртого уровня!

Навык Стойкость повышен до сорок пятого уровня!

— Знаю. Я общался потом со Злом, и валлар во всех подробностях рассказал, как там всё было. Но это не отменят того факта, что ценный свиток-то ты потом всё равно потратил, причём совершенно не по назначению!

— Это правда, — не стал я отпираться. — Не нашёл другого способа пронести малышку Надежду за силовой барьер начальной «песочницы» и потому потратил свиток Пленения Души. Но я готов возместить тебе эту потерю!

Картограф принял из рук демона бокал с рубиново-красным вином, отхлебнул большим глотком едва ли не половину и медленно кивнул.

— Да куда ты денешься, человек, конечно же возместишь. Свиток был, как я уже говорил, весьма редким. Так что придётся тебе компенсировать мою потерю чем-то равнозначно ценным. Например, вот этим молодым Потрошителем, — крылатый гость указал рукой с бокалом на Демьена Рогова. — Демонов в этом мире крайне мало, так что я соглашусь на такой обмен. Да и Зло будет рад получить одного из своих беглецов, так что в накладе я не останусь.

Демьен, хоть и прекрасно слышал наш разговор, ни дрогнул ни одним мускулом. Зато вот я не выдержал и возмутился.

— Это невозможно! Демьен, как и его брат с сестрой, свободные игроки и не могут быть проданы! К тому же они демоны по расе, и такие изменения в их судьбе невозможны без согласования с новым Владыкой Демонов — моим заместителем Теневым Проклинателем Василием!

Крылатый вэйр неожиданно рассмеялся, даже вино пролил.

— Да, наслышан об этой истории! Причём как раз валлар мне её и рассказал. Если бы вы с Васькой только знали, насколько бесился Зло, когда обычный кот увёл у него демонов! Зло тогда едва не сорвался и не нарушил правила Большой Игры, чтобы покарать дерзкого обидчика! Хотя… если хорошенько подумать… не хочу влезать во всё это! Предложение отменятся. Я тогда ещё подумаю, чем компенсировать ценный свиток.

Крылатый гость наконец-то достаточно согрелся и направился к ступенькам на выход из бассейна. Я с огромным облегчением тоже поспешил вылезти из воды, поскольку по ощущениям едва не сварился заживо за время разговора с Картографом. Завернулся в полотенце, без спроса плеснул себе ещё вина в бокал (пусть кислющего и достаточно слабенького, но когда ещё в этом мире выпадет возможность попробовать настоящее вино) и уселся в плетёное кресло. Картограф же со старческим кряхтением разместился на массажном столе, и рогатый мускулистый демон, с хрустом размяв пальцы, принялся за дело. По тому, с какой блаженной физиономией и периодическими оханьями наш гость принимал массаж, Потрошитель свою работу знал на отлично.

— Интересная у тебя подобралась тут группа, Сержант, — снова завёл беседу гость. — Люди, причём из разных миров. Говорящий кот-оборотень. Вэйр. И даже несколько шерхов, что для меня особенно удивительно. Шерхи — самая слабая раса и в большинстве других мест этого мира уже побеждены.

— Разве? — вот тут я действительно удивился. — А мне показалось, что совсем наоборот, шерхи самые сильные!

— Это тут в вашей песочнице у шерхов нашёлся лидер, объединивший разрозненные кланы и подмявший под себя. В других же местах кланы шерхов взаимно истребили друг друга. А тех, кто остался, добили другие расы. Умение становиться невидимыми — слишком слабый бонус расы в сравнении с крыльями и умением летать вэйров, выносливостью и бесстрашием вайхов или хитростью и интеллектом людей. До меня доходили слухи, что валлары даже обсуждают возможность усиления расы шерхов, пока они окончательно не пропали из этого мира.