И действительно, проход в скале привёл нас к ещё одной запертой двери, за которой обнаружилась самая настоящая тюремная камера. Разбойник приказал мне вставить факел в металлическую скобу в стене и постоять у двери, сам же подошёл к узникам. Пленников было трое, причём всех их я хорошо знал: девушка-охотница Юкки-Ла, хозяин иглоспина юный паренёк-дозорный Хассе-Ы и тот совсем уже немолодой Разведчик по имени Гырза-Ю, который вчера вечером подарил мне карточку-артефакт Шипастых Опутывающих Лиан. Все трое были жестоко избиты в кровь, просто живого места на телах не осталось, связаны и цепями прикованы к вбитым в стену металлическим кольцам.

— Так-так… — глумливо заулыбался мой провожатый, при этом доставая кривой нож и глубокую керамическую миску. — Показания против вас подтвердились. Все трое виновны в измене и заговоре против вождя. А потому вы все трое будете казнены. Но может кто из вас напоследок хочет послужить нашему славному вождю и добровольно поделиться с ним своей кровью? И тем самым, возможно, даже вымолить пощаду у нашего великодушного лидера?

Разбойник демонстративно поигрывал ножом и переводил взгляд с одного на другого пленника, но все трое узников молчали и лишь отворачивали лица.

— Что, нет желающих послужить вождю племени? Что ж, вам же хуже…

Бессмертный наконец-то определился с жертвой и подошёл к самому старому из тройки — седому Разведчику 69-го уровня. Закатал тому рукав, обнажая вены на запястье, перехватил поудобнее нож и… завалился набок, не сумев отразить моё проклятие Парализации.

Навык Магия Проклятий повышен до девяносто пятого уровня!

Навык Оборотень повышен до семьдесят девятого уровня!

В последнюю секунду я сдержался и заменил убивающее проклятие Обращение в Камень на более мягкое, всего лишь лишающее подвижности на несколько часов. Но вовсе не из-за человеколюбия к этому отморозку я это сделал, просто не захотел отправлять врага на перерождение, поскольку пятнадцать минут — слишком маленькая фора для меня и тройки узников, которых я твёрдо решил освободить. Вырванным из ослабевших пальцев Разбойника кривым ножом перерезал у пленников путы, нашёл в связке нужный ключи и отпер кандалы, цепи от которых тянулись к кольцам в стене. Все трое не сопротивлялись, молча и настороженно наблюдая за своим освобождением.

— Идти сможете? — поинтересовался я, и старый Разведчик ахнул.

— Ты, оказывается, умеешь говорить?

Ну почему всегда одна и та же реакция на говорящего Берсеркера? Я тяжело вздохнул и снова принял облик рыжего кота — решил, что так будет гораздо проще, а главное намного быстрее, объяснить моим знакомым происходящее. Коротко рассказал о том, что видел, и указал на лежащее на холодных камнях тело.

— Старуха Авади-Ё послала этого Бессмертного за чашей горячей человеческой крови для себя. Я двинулся за ним и таким образом нашёл вас.

Мой рассказ произвёл очень тяжёлое и даже гнетущее впечатление на освобождённых пленников. Мне даже не сразу поверили в то, что никакого «вождя племени» не существует, а всем заправляют Шаман и подконтрольная ей пятёрка головорезов. Однако постепенно недоверие всё же удалось переломить, хотя теперь все трое сидели пришибленные и откровенно напуганные. Оказывается, старуха-шаман считалась «главной оппозицией» к лидеру племени, поскольку о её конфликте с вождём и ссылке в далёкий горный лагерь знали всё члены племени. А потому с Авади-Ё безбоязненно делились сокровенными мыслями и планами, и она, как никто другой, поимённо знала всех недовольных и готовых к бунту. Эта информация произвела особенно тяжёлое впечатление на узников, и больше всего сокрушался старый Гырза-Ю.

— Ну как я мог быть настолько слеп?! Я ведь несколько раз предлагал Авади-Ё различные варианты, как можно избавиться от жестокого кровожадного вождя! А она внимательно слушала меня, благодарила и заверяла, что обязательно подумает над воплощением этих планов в жизнь!

— Идти сможете? — повторил я свой первоначальный вопрос и добавил, что нужно торопиться, пока за непонятно куда запропастившимся Бессмертным не послали остальных.

Идти могли все трое, хотя седой Разведчик сильно хромал из-за повреждённого во время пыток колена, и откровенно задерживал остальных.

— Но куда нам идти? Другого выхода из пещеры нет, кроме водного пути, а нас снова схватят, едва увидят! — молодая Охотница едва не плакала от отчаяния.

Вообще-то я действительно намеревался воспользоваться лодкой, чтобы всем вместе выплыть из пещеры наружу и там на берегу озера постараться незаметно улизнуть, пока остальные члены племени заняты погрузкой древесины. Но в словах девушки крылась горькая правда — о том, что эта троица «бунтовщиков» помещена в темницу, знали возможно многие, а потому сбежавших пленников непременно заметят и схватят. Но раз так…

— Вот другой путь наружу, — остановился я возле развилки туннеля, указав на преграду из досок и завал из камней, — хотя тут придётся поработать, чтобы расчистить путь наверх. Но вы справитесь, если хотите жить!

***

Провозились с разборкой завала долго, минут сорок как минимум. Чтобы хоть как-то ускорить процесс и помочь троице южан, мне даже пришлось принять сперва принять облик крупного восьмилапа, чтобы сильными клешнями разломать мешающие доски, а затем облик рыжего мужчины-шерха. Да, вернуться к облику Берсеркера я почему-то не смог, при попытке перед глазами возникло сообщение об ошибке: «Не прошло положенное время перезарядки заклинания». При этом никакого таймера обратного отсчёта я снова не видел, а потому совершенно не понимал, когда же облик мускулистого человека станет для меня снова доступным. Шерх возник абсолютно голым, так что пришлось мне, чтобы не смущать молодую девушку, сбегать за штанами с парализованного Разбойника. Да и вообще я притащил тело Бессмертного к развилке, чтобы мои спутники обыскали его и набрали себе полезных вещей.

В конце концов, вчетвером мы справились с работой, и уходящий наверх проход был расчищен.

— Даже странно, что за давно ушедшим за кровью Бессмертным никто до сих пор не явился, — задумчиво проговорил уставший седой Разведчик, чьё разбитое колено совсем разболелось и причиняло постоянную боль. — Но явно его вот-вот хватятся. Так что, друзья, уходите без меня! Я вас буду только задерживать, да и не смогу с больной ногой карабкаться по такому почти отвесному ходу.

Юкки-Ла и Хассе-Ы оба принялись отговаривать товарища, но Гырза-Ю остался непреклонен в своём решении.

— Уходите! Я же задержу преследователей. Есть у меня одна идея, как расквитаться с подлой старухой-шаманом и Бессмертными. Хотя бы по одной жизни, но я у них заберу!

Гырза-Ю зажёг новый факел и заковылял в сторону большого грота, всем своим видом демонстрируя, что решение окончательное, и спорить дальше бесполезно. Я так и не понял, что он задумал, но напоследок пожелал герою удачи и, приняв облик восьмилапа, начал карабкаться по крутому туннелю. При этом парализованное тело Разбойника я прихватил с собой — если смогу допросить одного из Бессмертных, когда тот оклемается, вопросов по поводу происходящего в племени «Северный Путь» останется явно меньше.

Пришлось поплутать по сети пещер, но в итоге извилистый и запутанный ход всё же вывел нас на поверхность. Мы оказались на небольшой заснеженной площадке на высокой скале, откуда открывался отличный вид на горное озеро. Вечерело, падал густой снег. Далеко внизу на белом от снега берегу суетились и бегали люди, там происходило что-то непонятное. Уже заполненные доверху древесиной лодки почему-то не спешили уходить в рейс, а из туннеля в скале валил густой сизый дым. Первым этот дым заметил самый зоркий из нас троих Дозорный Хассе-Ы, он же и озвучил наиболее вероятную причину его появления.

— Наш друг в гроте у воды поджёг заготовленный племенем на зиму запас дров!!!

Я тут же вспомнил ту огромную гору древесины до самого свода пещеры, которую видел сегодня в основном гроте, и ужаснулся. Там же хранились сотни, если не тысячи тонн дерева! Если дать пламени разгореться, а судя по всему это уже произошло, такой грандиозный костёр будет уже не потушить! Да и некому там сейчас было тушить пламя — практически всё племя «Северного Пути» находилось вне пещеры и не могло никак помешать катастрофе, поскольку едкий стелящийся над водой дым не давал людям проплыть единственным ведущим внутрь туннелем. И представляю, каково сейчас внутри убежища. Там же от дыма совершенно нечем дышать!