– Замок горит!!!

Все мгновенно обернулись. Над крайней башней замка Фаворитки действительно поднимался густой столб дыма, а на крыше плясали и разгорались огоньки пламени. Что происходит? Откуда вдруг огонь? Но уже через пару секунд причина пожара проявилась во всей пугающей красе. Над стеной замка медленно и величественно пролетел чёрный дракон!!! Крылатый исполин сразу же ушел в разворот и снова вернулся к крепости на речном острове, поливая огнём парк, строения, засевших на башнях людей…

Дракон? Мои спутники почему-то все дружно смотрели на меня. Пришлось оправдываться и объяснять, что в данном случае я вообще ни при чём и так же не понимаю, откуда над замком Фаворитки Фараона вдруг взялся огнедышащий дракон.

– Это я его призвал! – неожиданно сознался Инвир Ур-Гее. – Использовал одноразовый артефакт, который только что получил в подвале замка.

– Но… зачем? – я действительно не понимал причины, толкнувшей нашего спутника на такой шаг.

– Согласись, зверь, хозяйка замка заслужила это за своё коварство. К тому же я, хоть и изгой, но остаюсь шерхом, а между людьми и шерхами война. Возможность сжечь крепость людей я упустить не мог. А ещё там в замке огромная библиотека магических книг. Все эти книги сгорят, вражеские маги не выучат заклинания и не усилятся, жизни сотен шерхов будут спасены. Ну и Фараону с его бойцами будет теперь не до нас, люди будут заняты тушением пожара, так что мы сможем спокойно уйти.

Прозвучало хоть и жестоко, но достаточно логично. Тем не менее я зацепился за одну деталь.

– Скажи, Инвир, Виктория Бастет видела, какие именно трофеи ты забрал с постамента в тайной комнате?

– Нет, конечно! Я сделал всё незаметно, да и женщина была слишком занята огромным яйцом. И заметь, Васька, я поступил благородно и не стал разбивать опасное яйцо, поскольку за него супруга Фараона честно заплатила.

– То есть, – продолжил я свою мысль, – Виктория Бастет не знает, что ты тоже получил артефакт призыва дракона. Хозяйка замка убеждена, что единственная такая карточка-артефакт находилась у меня, а потому даже не сомневается, кто именно наслал этого огненное бедствие на её замок.

– Ну… – Теневой Мастер не нашёл, что ответить, и опустил голову.

– Разрешите вмешаться в ваш разговор, но посмотрите не на горящий замок, а вон туда! – Анита Ур-Вайе указала рукой на север, где всего километрах в трёх от нас над холмами показался поднимающийся всё выше белый воздушный шар с наблюдателями «Новых Фараонов». – Пожар привлёк их внимание, наверняка через подзорные трубы они заметили и нашу группу поблизости от замка.

Да, ситуация складывалась опасная. Я нисколько не сомневался, что Фараон уже извещён о том, что замок его обожаемой супруги горит. Наверняка ему также сообщили, что поджигатели обнаружены совсем рядом от замка, буквально в трёхстах метрах. Нет, вовсе не тушением пожара будут заниматься посланные Фараоном отряды, как на то надеялся Инвир Ур-Гее. Люди будут пытаться во что бы то ни стало задержать нашу группу, и Фараон со своих подчинённых семь шкур спустит, если они нас не догонят.

– Уходим! Уходим отсюда срочно! По дороге на юг, к Городу Сотен Черепов.

– Командир, позволь не согласиться, – рискнула оспорить мой приказ Охотница шерхов. – Я хорошо знаю те места, там болота вдоль всего берега большой реки. Гончие увязнут, «Новые Фараоны» прижмут нас к реке и всё, конец. Переправиться через реку мы не сможем, она кишмя кишит водными чудовищами!

– Переправа будет, это я вам обещаю. Главное добраться до реки, а там мы будем спасены!

– Ух, и опасное же было тут приключение! Самой интересной оказалась из всех восьми локаций! – с восторгом и ностальгией проговорил едущий рядом Инвиг Ур-Гее, рассматривая развалины Города Сотен Черепов, мимо которых проезжал наш отряд. – Столько ловушек и мест, где нужно было подумать головой. Меня прям гордость распирала, когда я всё же справился!

– Ты в одиночку проходил? – уточнил я и, получив утвердительный ответ, спросил как Теневой Мастер справился с финальным боссом, Огненной Мантикорой.

– В смысле «как»? – даже удивился мой собеседник. – Победил этого крылатого зверя в бою и заслужил положенный трофей. А разве ты не так выполнил задание?

– Я шёл с большой группой: Сержант, Авелия Ун-Понар, паренёк-вэйр, Инженер и Философ. Последние двое решали головоломки, девушка-шерх и вэйр обезвреживали ловушки, я воодушевлял. А мой хозяин-зверолов оказался полезен в самом конце и приручил Огненную Мантикору. Было непросто, но явно легче, чем проходить в одиночку. Э… что там, Вероника?

Девушка-суккуб как раз закончила воздушную разведку и пикировала вниз, спеша сообщить результаты. Едва опустившись на землю и сложив за спиной крылья, Вероника с волнением выпалила:

– Холмы справа и слева аж черны от стекающихся со всех сторон отрядов людей! Их корректируют воздушные разведчики, – рогатая девушка указала на кружащих на севере от Города Сотен Черепов крылатых ящеров, которые уже с час «вели» нас, при этом всё время держались поодаль. – То, как нас загоняли севернее снежных гор, просто детская шалость в сравнении с этой по-настоящему серьёзной облавой.

– Ничего, вон уже река. Мы успеваем!

Навык Воодушевление повышен до пятьдесят третьего уровня!

Через несколько минут наша группа действительно подъехала к старой полуразрушенной пристани, к которой когда-то был пришвартован наш плот «Дредноут». Я приказал друзьям спешиться и быть готовыми переплывать реку, держась за своих ездовых ящеров. Спорить никто не стал, со стайной гончей слез даже Инвир Ур-Гее, хотя в глазах моих спутников и читался невысказанный вопрос, как я собираюсь обезопасить нашу группу от речных хищников.

А вот как! Карточка-артефакт призыва Водного Дракона!

Из тёмной речной воды высунулась чешуйчатая сине-зелёная шея, заканчивающаяся крупной зубастой башкой.

– Охраняй нас! – приказал я призванной твари и обернулся к своим спутникам. – Переплываем реку! Скорее, вон уже на гребне холма показались всадники «Новых Фараонов»!

Все вошли в воду и поплыли. Сам я, чтобы не мочить шёрстку, превратился в рыбу. Причём на этот раз это оказалась не жалкая похожая на плотву малявка, а почти метровой длины зубастое и усатое чудище. Местный аналог сома или скорее налима. Видимо, с ростом уровня и опасности твои размеры тоже увеличивались. Но я не уповал на свой грозный вид, поскольку прекрасно понимал, что в Новой Амазонке водятся куда как более опасные экземпляры, и потому старался держаться как можно ближе к гибкому стремительному дракону.

Мой расчёт строился на том, что даже крипокрокодилов и находящихся на них людей водные чудовища никогда не атаковали. А если вместо двух бронированных шести- и семиметровых чудовищ будет гораздо более крупный и опасный водный дракон, то речные хищники и вовсе должны броситься от него врассыпную и позабыть о переплывающих реку игроках. Собственно, так и вышло.

Навык Плавание повышен до восьмого уровня!

Навык Плавание повышен до девятого уровня!

Навык Плавание повышен до десятого уровня!

Получен пятьдесят шестой уровень!

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено девять очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено тринадцать очков).

Продолжал действовать срок ускоренной прокачки, так что новые навыки и уровни мой рыжий кот получал с завидной регулярностью. Хорошо конечно, хотя я понимал, что такая «лафа» через полтора дня закончится, и потому особо не обольщался. Но вот уже и берег! Зубастая рыбина выбросилась на песок и снова обратилась рыжим котом.

– Всё в сборе? – я окинул взглядом группу и убедился, что все на месте. – Не теряем время на переодевание, уходим через камыши подальше от реки, там уже подсушимся и отдохнём! Дракон, – я обернулся к гибкому стремительному чудовищу, – жаль, что не могу взять тебя с собой. Ну тогда охраняй переправу и поедай всех, кто сунется в реку!