Пробитый в скале проход оказался широким и достаточно высоким. Не уверен насчёт носорога Пушка, но вот Длинношеее Зоообразное вполне смогло бы тут пройти. А ещё из этого тёмного прохода тянуло воздухом. Тёплым воздухом, и… не уверен, но мне почему-то в потоке воздуха чудился едва уловимый цветочный аромат.

Восприятие повышено до четырнадцати.

Давненько у моего Сержанта не случалось повышения характеристик персонажа! Я посчитал это добрым знаком и преисполнился решимости. Включил фонарик и убедился, что обе Химероидные Пумы следуют за мной. После чего взял в правую руку широкий боевой топор из тёмного металла, найденный в логове Минотавра, и тронул поводья, предлагая Лайке идти в темноту. Стайная гончая зашипела, идея идти в темную пещеру в чьё-то логово ящеру не понравилась. Тем не менее, высказав своё недовольство, Лайка всё же двинулась вперёд.

Длинный и тёмный коридор, луч фонаря отражался от обтёсанных до зеркально-гладкого состояния стен. Метров через двести в левой стене показалось вырубленное ответвление. Я посветил фонарём и вроде как различил большой зал с какими-то механизмами или конструкциями. В противоположной правой стене туннеля имелись две металлические двери. Обе запертые, я проверил. Интересно, конечно, но я двинулся вперёд, где вдали в конце тёмного коридора уже вроде как забрезжил свет.

Да, точно. Проход в горе оказался сквозным. Через пару минут я выбрался с противоположной стороны туннеля и замер, поражённый и даже завороженный открывшимся мне зрелищем.

Тут, окружённый со всех сторон горами, меж трёх высоких снежных вершин находился самый настоящий затерянный мир с зелёной растительностью!!! Осенью в этой долине и не пахло, деревья и трава оставались зелёными. Я видел целые ковры ярких крупных цветов, именно их аромат я различил там, по ту сторону горного туннеля. При этом весь центр долины занимало озеро пронзительно-синего цвета, подпитывающееся бесчисленными стекающими с горных склонов ручьями. Над озером в великом множестве кружили птицы и мелкие летающие ящеры, по-видимому питающиеся обитающей в воде рыбой. А самое главное на горном склоне и возле самого озера я увидел белые каменные постройки!

Навык Зоркий Глаз повышен до тридцать девятого уровня!

Я тронул поводья Лайки, собираясь подъехать поближе к строениям и осмотреть их подробно. Как вдруг, не успел я проехать и полусотни метров, прямо перед мордой Лайки на дорожке материализовался знакомый мне Философ-Диоген, а ныне бессмертный Мудрец, хранитель древних знаний. Испугавшаяся гончая попыталась цапнуть незнакомого человека своими челюстями, но зубы прошли насквозь, не причинив Диогену никакого вреда. По тому, как мой знакомый даже не отшатнулся и не испугался хищного зверя, стало понятно, что мой друг уже привык к своей бестелесности.

– Приветствую тебя, Сержант! Наконец-то ты и твоя группа добрались до этой старинной библиотеки! – призрак указал полупрозрачной рукой на самое высокое из сооружений. – Сокровище этих мест, хранилище бесценных знаний, сохранившееся до наших времён. Признаться, Сержант, я ждал тебя несколько раньше и уже начал беспокоиться, что ты не смог найти это место, которое я указал твоим друзьям!

Я поприветствовал хранителя знаний, после чего согласился с тяжёлым вздохом, что найти это место оказалось совсем непросто.

– В самом деле? – удивился Мудрец. – От самого Города Сотен Черепов и от Южный Руин сюда идут хорошо сохранившиеся каменные дороги, разве что мосты через Новую Амазонку не сохранились. Разве я не говорил об этом твоим спутникам? Точно не говорил?

Я отрицательно помотал головой, и Мудрец похоже сильно расстроился.

– Вот же я растяпа! Тогда хорошо, что вы не заблудились в тумане и всё же нашли библиотеку. Погоди, Сержант, я тогда на минуту исчезну и позову сюда остальных членов твоего альянса. Кстати, вон совсем рядом грядки фасоли, – призрак указал куда-то в сторону освещённого полуденным солнцем горного склона, но я, признаться, ничего там не разглядел на фоне травы и цветов. – Каждый день за растениями ухаживаю. Поливаю, подвязываю, землю рыхлю. Понимаю, насколько эта сохранённая земная культура важна для будущих поколений.

Призрак бесследно исчез, после чего уже через секунду на его месте проявилась Тьма. Химероидная Пума раздувала ноздри и щупала лапой пустое место на месте исчезнувшего человека, исследуя странный феномен. Лайка тоже долго принюхивалась к пустому месту, затем повернула зубастую морду ко мне, словно требуя от наездника объяснения происходящему.

– Да, Мудрец такой. Съесть нельзя. Укусить нельзя, – проговорил я, словно звери могли меня понять, после чего слез с седла и отправился в указанную Диогеном сторону.

Вот они грядки. Фасоль отлично прижилась, побеги вытянулась и были аккуратно подвязаны к верёвкам, натянутым меж вбитых в землю колышек. Полсотни зелёных растений, у которых цветы уже отпали, а на их месте виднелись пока что небольшие, но уже вполне узнаваемые будущие стручки. Вот только… я конечно не аграрий, но у меня зародились серьёзные опасения, что фасоль успеет созреть за оставшиеся до холодов считанные дни. Тут в затерянной долине правда было заметно теплее, чем снаружи за кольцом гор, но всё же я не верил, что ценная культура успеет дать урожай и выживет зимой. И, кстати, почему тут тепло, хотя с другой стороны горного туннеля царит осень с соответствующей погодой?

И тут, словно отвечая на мой вопрос, синее озеро на мелководье возле дальнего берега забурлило, и в небо с шумом и струёй горячего пара ударил высоченный столб воды. Гейзер?! Причём не один – возле первого места, уже на совсем берегу, а не в озере, ввысь рванули сразу два потока воды и пара, пусть и не таких мощных, как первый. Вот это да! Да тут похоже термальные источники! Вот она причина более тёплой погоды в данной долине, к тому же ещё и со всех сторон закрытой от холодных ветров!

Возможно, это горное озеро даже не замерзало зимой, по крайней мере полностью. И в этом озере совершенно точно водилась рыба, если судить по кружащим чайкам и крылатым ящерам. А значит, голод членам «Альянса Неудачников» не грозил, крипокрокодилы обеспечат нас всех уловом. Мне всё больше и больше нравилась эта затерянная долина!

Заявленная Мудрецом минута прошла, прошло гораздо больше времени, но призрак всё не возвращался. Поэтому я сам отправился обследовать обнаруженный в горах затерянный мир. Прежде всего пошёл к центральному озеру. Почти правильной круглой формы, озеро было диаметром метров двести, причём берега почти по всему периметру обильно заросли хвощом и камышом. Но я воспользовался уложенной камнем тропинкой и вышел к старому деревянному мостку, нависающему над водой. Доски потемнели от времени и сильно прогнили, так что я не рискнул идти далеко, лишь сделал шаг и остановился.

На мелководье сновали стаи мальков, по поверхности шустро перемещались жуки-водомерки, но вот вода оказалась достаточно прохладной, всего градусов десять-двенадцать по шкале Цельсия. Для осени и тем более питаемого талыми водами горного озера неожиданно тепло, но всё же искупаться тут без риска получить мышечные судороги не получилось бы, даже если в глубинах голубого озера и не водились опасные для человека хищники. Да и не было у меня необходимого навыка Плавание, без которого соваться в воду определённо не стоило.

Я прошёл по каменным плитам «набережной» к аккуратной крытой беседке из белого камня. Отсюда открывался прекрасный вид на снежные горы, озеро и гейзеры. Беседка словно создана была для романтических встреч, чтения стихов и признаний в любви. И пусть поэтом я не был, но мне всё больше и больше нравилось это место.

Остальные члены отряда появились часа через два, когда я уже успел осмотреть и древнюю библиотеку с многочисленными стеллажами непонятных свитков, и жилые постройки на горном склоне, и даже сходил к гейзерам. Три гейзера пробуждались почти одновременно каждые восемнадцать минут и выбрасывали из горных глубин десятки тонн перегретого кипятка. Вода на мелководье с этой стороны озера была горячей, градусов под шестьдесят, так что однозначно не замерзала зимой.