Им помогала Маргарита Овчинникова, плоскогубцами помогая удерживать заготовки и подавая нужные инструменты. Девушка вообще старалась проявлять активность и предлагала свою помощь всем членам «отряда неудачников» при любых работах. Готовила и мыла посуду, кормила животных, стирала одежду, помогала грузить вещи и даже предлагала себя на роль разведчицы, хотя её навыки для такой работы мало годились.

Я её вполне понимал, и дело тут было не только в желании подружиться со всеми и скорее влиться в коллектив. Из рассказанной девушкой истории следовало, что Маргарита чем-то разгневала могущественную опасную госпожу Викторию и была изгнана с условием в двухдневный срок покинуть территории «Новых Фараонов». Если же ещё раз попадётся супруге Фараона на глаза, девушке была обещана самая лютая смерть. Чем именно она заслужила такую нелюбовь хозяйки, Маргарита рассказывать отказалась наотрез, да я и не настаивал. Но единственным гарантированным способом избежать новых встреч с госпожой Викторией было скорее прокачивать уровень до двадцать пятого и уходить за энергетический барьер из «песочницы» в большой мир. В этом наши цели полностью совпадали.

Тут наша колонна неожиданно остановилась. Едущая первой на мегазавре Разведчица Варя Толмачёва предупреждающе подняла руку вверх.

— Что там? — спросил я Варю, пристально разглядывающую недалёкие редкие кусты впереди.

— Не знаю… — пожала плечами девушка. — Вроде какое-то движение почудилось. Но нет. Ничего не вижу. Похоже, ложная тревога.

Тем не менее, двигаться дальше наша Разведчица пока не спешила. Крылатый вэйр вспорхнул с Болотной Хозяйки, на которую минуту назад присел отдохнуть, и сделал пару кругов над кустами. Ничего опасного Авир Тан-Хоши не заметил и поднялся выше к низким тяжёлым тучам, разглядывая покрытые редкой растительностью холмы. Я тоже осмотрел вызвавшие подозрения кусты, но даже с ночным зрением не увидел в них ничего опасного. Хотя на всякий случай стоило проверить. Я подозвал гончую и указал на подозрительную растительность. Чёрная самка всё поняла и пронзительно завыла. И… прямо у нас на глазах в жиденьких кустиках, где казалось даже ёжику трудно укрыться, проявилось сразу трое сидящих на корточках шерхов из «Южного Гарнизона»!!!

Враждебно ли они к нам настроены даже гадать не пришлось — две шерхов вскинули арбалеты и выстрелили прежде, чем кто-либо из нас успел среагировать. Помчавшаяся на них чёрная гончая покатилась по земле с двумя стрелами в груди.

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать пятого уровня!

— Неееееееееееееееееееет!!! — от полного отчаяния крика сестры у меня заложило уши.

Маленькая Ветеринар спрыгнула с паучихи и побежала к дёргающейся в агонии чёрной гончей. Третий стрелок перевёл оружие с гончей на мою сестру, но спустить курок арбалета не успел, покачнувшись и упав набок. Мяуканье рыжего Василия показало, что котёнок вовсю работает, и падение стрелка вовсе не случайно, да и странные замедленные движения неторопливо вставших и еле передвигающих ноги двух других шерхов — его работа. Слаженный залп двух или даже трёх ружей прервал их нелепую попытку убежать. Одного убило сразу — трудно жить без разлетевшейся от попадания «слонобоя» головы. А вот второй был лишь ранен в бедро и упал, выбросив арбалет, и теперь со скоростью ленивца медленно-медленно тянул руки за парными клинками в ножнах на поясе.

— Отставить! Они нужны нам живыми! Э… Хотя бы один, — вынужден был сделать я поправку, потому как стремительно примчавшаяся к месту битвы Тьма уже успела прикончить когтистой лапой парализованного, разорвав стрелку грудь вместе с тонкой тёмной одеждой. — Он расскажет, почему шерхи нас преследуют.

Я сам, спустившись с Болотной Хозяйки, обезоружил последнего из противников и крепко связал ему руки за спиной поданной Механиком проволокой. Отогнал пытающуюся терзать раненого скальную ящерку Белоснежку сестры и поставил шерха вертикально.

Тамир Вай Угаши. Шерх. Мужчина. Клан «Южный Гарнизон». Следопыт 41-го уровня.

Рана его была неопасна и жизни не угрожала, тем более что Варя Толмачёва уже перевязывала её. Пленный гневно зыркал глазами, испепеляя меня и человеческую девушку взглядом, но поделать ничего не мог. Лишь дрыгал ногами, пытаясь пнуть кого-либо из нас, что под проклятием замедления смотрелось даже комично.

— Погрузите его на Атланта! — скомандовал я и подошёл к сидящей на коленях перед телом гончей сестре.

Ожидал новой истерики по поводу смерти питомицы, но Юле было не до слёз. Она уже извлекла обе стрелы и торопливо перевязывала кровоточащие раны стайной гончей, периодически применяя лечебную магию — с кончиков пальцев девочки срывались синие искорки, исчезая в теле зверюги.

— Брат, её можно спасти! И я сделаю это! — маленькая Ветеринар отбросила всю свою хандру, включилась в работу и была полна решимости. — Назову её Лайка. Будет наш дом охранять. У нас ведь будет когда-нибудь новый дом? Не вечно же нам кочевать по миру.

— Обязательно будет! — заверил я девочку, прямо у меня на глазах получившую тридцатый уровень. — Самый удобный и безопасный из всех дом. В котором можно будет и зиму переждать, и от любых опасностей этого мира отбиться. Но сейчас нам нужно скорее уходить, пока эту группу разведчиков не хватились остальные шерхи. О, как раз то, что нам нужно!

Последняя моя фраза относилась к начавшемуся наконец-то дождю. Редкие капли быстро переросли в настоящий ливень. Именно то, чего нам не хватало скрыть свои следы от преследователей.

Дождь лил не переставая и не закончился даже к ночи. Из-за водной пелены и превратившихся в бурные потоки ручьёв мы несколько раз меняли направление движения, сбились с курса и долго брели, не понимая где находимся. Подозреваю, что мы бы прошли мимо цели, но зоркая Разведчица обратила внимание остальных на странный зеленоватый свет слева и какие-то тёмные острые силуэты на горизонте — не то скалы, не то контуры башен старинной крепости. Именно от них шёл странный рассеянный свет. Неужели это и есть Южные Руины, в которых по слухам и обитал минотавр?

Отряд направился в указанную сторону, но вскоре вынужден был остановиться. Все члены группы обратили внимание на начавшие убывать Очки Жизни и стали жаловаться на странное головокружение и появившуюся слабость. У моего Сержанта ничего подобного не наблюдалось, но зато меня насторожило высочившее перед глазами сообщение:

Навык Стойкость повышен до десятого уровня!

Какое-то агрессивное внешнее воздействие. Ядовитый газ или возможно радиация? Причём интенсивность этого воздействия быстро возрастала по мере приближения к руинам. Нечего было и думать соваться дальше без подготовки, к тому же сейчас, когда вот-вот должна была наступить ночь с её бестиями и прочими опасностями. Я приказал отступить и устроить лагерь на безопасном расстоянии от старинных руин.

Удобное и даже относительно сухое место нашлось под кроной огромного дерева. Я бы назвал его дубом из-за узловатых корней и ствола в пять обхватов, да и листья были чем-то похожи. Вот только разве на дубе могут расти сочные ярко-оранжевые плоды вроде продолговатых слив? Да, буря с грозой ещё не закончилась, и все мы знали об опасности удара молнии в такие вот отдельно стоящие деревья, но всё же рассудили, что раз за многие десятилетия дерево уцелело, то ещё одну ночь простоит. К тому же молнии, насколько все мы видели, с завидной регулярностью били в высокие шпили расположенной неподалёку старинной крепости, предпочитая именно их, а не деревья и другие объекты. Наш Инженер даже выдвинул теорию, что при таких удобных громоотводах территория вокруг крепости безопасна.

Несмотря на опасность быть обнаруженными, мы развели костёр, поскольку за этот день промокли и замёрзли все, и без огня было зябко. К тому же ждали ночных бестий, даже не рассёдлывали Болотную Хозяйку и Длинношеее Зоообразное, а сражаться всяко лучше при свете, когда ты видишь противника. Хотя по всем расчётам, максимальный уровень проб не должен был превышать восьмого, да и грозных альф в составе бестий по идее быть не должно.