В раскаленном воздухе сухо застрекотал автомат, оставив после себя протяжное эхо. Очередь вольфрама без труда вспорола чешуйчатое тело, почти перерубив зверя пополам. В тот же миг слева из-под земли выросли две полосатых фигуры, тишина пустыни взорвалась оглушительным, закладывающим уши ревом.

От избытка адреналина Кира не слышала выстрелов. Она будто сама стала автоматом, методично наводя ствол на цель и стреляя короткими очередями. Яркое полуденное солнце било в глаза, сужая обзор.

Впереди раздался пронзительный вопль Анжелы. Вскинув приклад к плечу, Наполи срезала двух преградивших испанке путь ревунов.

— Следи за линией огня! — что было сил закричала она. Голос предательски сорвался на хрип.

По пятам бегущей Кортес появились еще две ящерицы и тут же завалились на бок, скошенные точными очередями. И еще... И еще... Как на минном поле. Тяжело дыша, Кира не могла двинуться с места, боясь упустить из гуляющего целика увязшую в зыбком песке фигуру подруги.

Внезапно она все поняла. Ревуны не видели девушку — дневной свет губителен для их привыкшего к темноте зрения. Они атаковали на звук, когда цель находилась поблизости, стараясь достать жертву одним смертельным рывком.

— Лика, стой! Не беги! Замри! — крикнула Наполи замершей на полушаге Кортес, прижав к плечу автомат и стараясь унять сумасшедшее сердцебиение. Взглянула на счетчик зарядов и судорожно сглотнула — магазин опустел уже наполовину. — Иди по камням! Не ступай на песок! Они сидят в песке!

Испанка отдалилась уже на пару десятков метров. Осторожно, стараясь не хрустеть подошвами, Кира двинулась следом. Пот разъедал глаза, горячий пыльный воротник бронекостюма неприятно натирал шею, ныло прибитое ревуном плечо. Она этого не замечала. Не опуская оружия, она внимательно следила за Анжелой. «Молодец, девочка... Молодец... Только не беги...»

Нервы у Кортес сдали у самой окраины. В полусотне шагов от вездехода она не выдержала и побежала. Прямо перед ней выросли два существа. Едва не всадив очередь ей в спину, Кира до крови прикусила губу — силуэт вскинувшей руки испанки перекрыл зону поражения. Истошно закричав, та неуклюже завалилась на спину. Выпустив остатки магазина частыми короткими очередями, Наполи в два прыжка оказалась рядом, подхватила под локоть беспомощно барахтающуюся подругу и рывком поставила на ноги.

— Теперь бегом! — севшим голосом прохрипела она.

Едва они оказались в кабине, Кира ударила по кнопке запуска и до пола утопила вариатор. Атомокар надсадно взвыл электромоторами, выхватил колесами целый фонтан песка, развернулся почти на месте и рванулся вдогонку за изрядно потускневшим Реджином. Болтаясь из стороны в сторону, Анжела не проронила ни слова. Она тяжело дышала, вцепившись мертвой хваткой в поручни. Проехав несколько километров, Наполи ударила по тормозам.

Резко клюнув носом, машина встала, зарывшись в песок до самого бампера. Кира бегло осмотрела «Ратник» и пустую кобуру бледной, словно полотно, девушки. Затем вцепилась в бронеукладку и остервенело затрясла испуганную до полусмерти испанку.

— Где! Твой! Пистолет! Стажер! — заорала она прямо в ухо Анжеле. — Отвечай, твою испанскую мать! Ты подставляешься под мой огонь, дура! Почему! Ты! Не стреляешь!

Анжела посмотрела на нее своими и без того огромными, широко открытыми глазами и... зарыдала. Громко, во весь голос, как ребенок. Кира изо всех сил прижала девушку к груди, закрыв обеими руками с головой, стараясь унять собственную дрожь и не разреветься самой...

В безмолвии они просидели несколько минут. Наконец, Кортес высвободилась, откинулась на спинку кресла и отвернулась, размазывая слезы по лицу.

— Прости, — чуть слышно выдавила она. — Может быть, это и правда не мое...

Кира ничего не ответила. От жары, усталости и стресса мысли путались в голове. Она рывком сдвинула селектор. Вырвавшись из песчаной западни, машина помчалась догонять неумолимо наступающий закат.

Реджин уже почти коснулся горизонта, когда колеса вездехода, нещадно ударив по подвеске, выскочили из песка на армобетон взлетно-посадочной полосы. Быстро миновав распахнутые ворота и пристальный взгляд четырех самоходных пулеметов, атомокар грузно остановился на парковке у башни. С трудом вытащив с заднего сидения автомат, Кира обессиленно вывалилась из кабины. Выбравшись следом, Анжела, по-прежнему не поднимая головы, достала рюкзак и нажала кнопку вызова подъемника.

Лифта все не было. Кортес нетерпеливо несколько раз ударила по кнопке, прислонившись спиной к косяку проема. Наполи осмотрела сумрачный периметр, стоянку космических перехватчиков и взлетку. Она не сразу сообразила, за что зацепился ее взгляд — не горит навигационный огонь на высокой мачте рядом с полосой...

Солнце почти зашло за горизонт, окрасив безоблачное небо красивым пурпурным закатом. Вокруг ощутимо стемнело, в воздухе стояла оглушительная, безветренная тишина.

— Анжела, он не придет, — устало выдохнула она. — Энергии нет. Реактора не слышно...

— Как это? Как мы в башню попадем? Надо осназ вызвать, — она судорожно вытащила из кармана смартком, содрогнулась всем телом и посмотрела на подругу. — Нет сети... Нет энергии — нет связи...

— Не накручивай. До темноты еще полчаса. Эти твари не сразу приходят, — закинув автомат на плечо, Кира поплелась к приземистому зданию агрегатного отсека. — Залезь в вездеход и включи фары. Подсвети, я реактор проверю.

— Кира! Не ходи, там темно!

— Хрен с ним, — тихо ругнулась она. «Сама велела срезать запасной трап!»

— Амига, подожди, я подъеду... — за спиной надсадно загудел перегретыми движками атомокар.

Непослушными от усталости и нервного напряжения руками Наполи откатила в сторону широкую дверь угловатого здания и прогремела башмаками вверх по настилу. В темноте на панели управления агрессивно мигал ярко-красный аварийный транспарант «Перегрев». Сбросив термореле, Кира несколько раз крутанула увесистую скобу ручного запуска.

Из глубины отсека раздался низкий утробный гул. Шумно вздохнув сквозь забитые песком фильтры, загудели вентиляторы охлаждения. Один за другим узлы реактора на экране засветились зеленым. Операторская залилась гостеприимным неоном.

Кира выбралась на улицу, прикрыв ладонью глаза от яркого света фар.

— Паркуй машину, стажер. Хватит на сегодня. Пошли отдыхать...

Этой ночью смертельно уставшую Киру разбудило настоящее буйство хаоса. Не ночная симфония ревунов, а именно рев и вой штормового ветра, грохот разорванной обшивки, частые беспорядочные удары незафиксированных бронеставень и еще один звук — шуршащий, скребущий шелест струящегося по металлу песка. Она встала, закрыла окна, обошла зал управления вокруг и заглянула в кубрик. Анжела крепко спала с зажатым в руке наладонником, накрывшись одеялом и поджав под себя ноги. Вернувшись к навкому, Наполи коснулась истерично мигающей на мониторе иконки дальней корабельной связи.

— ...штормов...ветер...до ста...ров в сек...поток...массы песка и грунта! ...вторяю!...шторм...

— Принято! — Кира выключила заикающуюся связь.

Общее состояние было сносным. Она чувствовала себя неплохо, если бы не отшибленное в пустыне плечо и занывшие импланты в левом локте и коленях. Как всегда, резкая смена погоды напоминала об аварии в вечной мерзлоте Оберона...

Не поддавшись лирике, Кира решительно отогнала от себя воспоминания. Она сделала разминку, немного побродила по залу и уселась за навигационный компьютер. С трудом преодолевая провалы связи, сравнила доступные данные из сети и с локального сервера на Сидло.

Информация была явно отредактирована и грубо подчищена, даже знаки препинания стояли не на месте. Ничего нового Кире найти не удалось. Включив подогрев бронекостюма, она принялась листать записи бортовых журналов. Вскоре буквы и цифры поплыли, запрыгали и стали сливаться в одну строку, тяжелые веки опустились. Несмотря на гул обезумевшей атмосферы, девушка почти провалилась в теплое сладкое полузабытье.