Створки двери на кухню распахнулись, и в зал вплыли шеф-повар Орхан и его помощник с дымящимися подносами. Ресторан наполнился аппетитными ароматами специй, жареного мяса и тушеных овощей. Юный кудрявый поваренок ловко подхватил у шефа тарелки и принялся расставлять угощения на столе. Алексей шумно втянул ноздрями воздух:

— Пахнет охре... восхитительно, дружище Орхан! А коньяк еще есть?

— Еще бутылочку? — учтиво улыбнулся шеф-повар.

— А сколько есть?

— Восемь... — вскинул брови Орхан. — Точнее, уже семь.

— Неси все! — сделал широкий жест рукой Бабич.

— В смысле, все? Все семь?

— Ага. Вольфрам зажали, так хоть стратегический запас «Курвуазье» пополним! — рассмеялся Леха, искоса подмигнув Максиму.

— Мадам? — на всякий случай уточнил у Наполи шеф. — Это очень дорогой коньяк...

— В таком случае, Орхан-эфенди, несите очень осторожно, а то чаевых не будет! — тоже рассмеялась Кира. — И еще вина пару бутылок. Поскорее! У нас в двадцать-ноль-ноль транспортный челнок на «Хисар», а мы еще даже обедать не начали!

Солнце Акрама уже ощутимо склонилось к горизонту. Закат окрасил сумрачные фасады домов багряным румянцем, расчертив широкие проспекты длинными тенями. Военно-транспортный корабль нехотя оторвался от поверхности, повис на антигравах и медленно выкатился на стартовый стол. От души взревел турбоатмосферниками, будто хотел вдоволь надышаться океанским воздухом, подпрыгнул и принялся стремительно карабкаться в высоту. Через несколько минут высокие шпили минаретов Нуркента растворились в призрачной дымке атмосферы.

Стихли турбины, уступив место низкому рокоту маршевых двигателей. В иллюминатор робко заглянули звезды. Их стало больше — на рейд встали первые эшелоны ударного флота КОН. Крепко сжав руку Максима, Кира положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. «Искра» готова к походу. Завтра — первый прыжок в Лимен. Время еще есть.

Лимен варягов не разочаровал. Тусклый, стареющий субгигант висел в черноте, словно выцветшая медная монета, озаряя своим желто-красным светом безжизненное ничто. Ни маяков, ни астероидных поясов. Протопланетный диск звездной системы был слишком беден для формирования планет, а гравитационные возмущения давно вычистили орбитальное пространство. Вместо привычных ориентиров — гигантское облако техногенного мусора, медленно дрейфующее по эллиптической орбите. Мрачное наследие последнего сражения флота Султаната. В придачу к нему — постоянный «белый» шум в эфире, аномальные приливы, искаженная локальная метрика и фантомные отражения пустоты на сканерах.

— А что притихли, экипаж? Неужели похмелье? — с легким сарказмом поинтересовалась Наполи. — Анжела?

— Ну а что ты хочешь услышать? Бьенвенидос а Лимен, — неохотно откликнулась Кортес в гарнитуре связи. В ее голосе откровенно сквозил недосып. — У меня навигация легла...

— Это в каком смысле «легла»? — Кира встала с кресла и заняла свое любимое место у ограждения капитанского мостика.

— Возмущения в гиперпространстве. Я вижу наши «Медузы», телеметрия в норме, а гипернавигация... Сейчас разберусь.

— Принято. Пилоты? Есть хорошие новости?

— Конденсаторы на полста два процента, заряжаем. Левый «Алмаз» на азоте, — привычно отчеканил Климов и подмигнул Лехе. — Хорошо, что азота у нас много...

— «Рейн» уже видим? — понизив голос, будто боясь потревожить вечный покой мертвого крейсера, спросила Наполи.

— Так точно. Двести восемьдесят ка... — Макс запнулся. — Сто восемьдесят? Или сто? Леха, посмотри, что за чертовщина...

— Вижу, Максыч, — буркнул Алексей. — У меня так же. Цифра «пляшет».

— Анжелка, что с дальномером? — потыкав пальцем в консоль, бросил Климов.

— Уже занимаюсь, — погруженная в работу испанка заговорила короткими фразами. — Запустила калибровку. Чертовщина не только с дальномером. На радарах артефакты. Лидары посыпались. Гравиметры ложатся. А еще ведьмин вой по всем частотам...

— «Ведьмин вой»? — уточнила Наполи.

— Сами послушайте, — Анжела на несколько секунд включила громкую связь — жуткий, протяжный, меняющий тональность скрежет радиошумов наполнил ходовую рубку.

— Ха-ха, — нарочито громко рассмеялся Бабич. — Точно, ведьмы! Всей ротой рыдают!

— Это звезда так шумит? — недоуменно спросила Кира.

— Звезда так шуметь не должна. Тут много чего не должно. В Лимен свои законы физики!

— Так, вернемся к «Рейну». Пилоты, картинка есть?

— Носовой перископ, — махнул вперед Климов, приглушил свет и увеличил изображение.

На экране возникло дрожащее изображение покалеченного неведомой силой космонесущего крейсера. Носовая и кормовая части отсутствовали, словно откушенные гигантским зверем. В зияющих чернотой дырах виднелись выжженные вакуумом, искрящиеся инеем внутренние отсеки. Мертвый корабль медленно вращался вдоль продольной оси. Вывернутая на предельный угол уцелевшая башня главного калибра загребала стволами пространство. Надстройка ходовой рубки, возвышающаяся над летной палубой, с равными интервалами сверкала отраженными бликами в темных иллюминаторах. Разглядеть детали с такого расстояния не представлялось возможным.

— Нормально ему досталось, — выдавил Алексей. — Об колено будто разломали... Интересно, где его нос и корма?

— От этого хоть что-то есть. Где остальные? — в тон ему откликнулся Климов. — Ладно фрегаты — они маленькие, разошлись на обломки. Но «Паладин» и «Роланд» — это ударные крейсера! Здоровенные утюги!

— У нас стабилизация слетела или что? — раздраженно бросила Наполи, пристально вглядываясь в экран. — Почему все ходуном ходит?

— Ветром сносит, — угрюмо пошутил Макс.

— Да не, это качка, — поддержал Бабич. — Мы же на корабле.

— Диос мио, я стараюсь! — взорвалась испанка. — В этой системе даже «Андромеда» глючит, а вы про перископы! Дальномеры в порядок привела. Макс, проверяй!

— Есть контакт. Двести тридцать ка плюс-минус. Иду на сближение, — Климов обернулся и посмотрел на Киру. — Куда вас высадить?

Наполи ненадолго задумалась, скрестив руки на груди. Тусклый свет звезды окрасил ее русые волосы красноватым оттенком, сделав огненно-рыжей.

— Анжела, отвлекись еще ненадолго, — попросила Кира. — Где у этого класса кораблей хранилище данных?

— На средней палубе, сразу за причальным барьером. Массивная титанитовая сфера, — ответила Кортес. — Скачать архив можно только по беспроводной сети, протоколы защиты я обойду. Достать сам накопитель не получится — нужен капитанский ключ, а у нас его нет.

— Так нам откуда лучше зайти? — разведя руками, «рыжая» Наполи посмотрела в сторону штурманского отсека. — С носа или с кормы?

— С инженерного шлюза зайдите. Он как раз у основания ходовой рубки. Там проушины такелажные...

Не меняя позы, Кира перевела взгляд на кабины пилотов. Зловещий вой помех едва различимым фоном запел в гарнитурах, будто нарочно усиливая ее сходство с ведьмой.

— Как близко мы можем подойти к «Рейну»? — спросила она.

— Два-три ка, — бросил Климов.

— А ближе?

— Кир, «Искра» не «Спартанец». У нас габариты...

— Короче, ближе нельзя, — Леха заулыбался и махнул рукой другу. — Макс, Максыч, смотри! Кирка, не обижайся... Ты сейчас вылитая ведьма!

— Иди ты! — с раздражением в голосе отмахнулась Кира. — Как нам на борт попасть? На десантном челноке? Леха, ты справишься?

— На «Партизане»? Куда ты на нем причалишь? — вместо Алексея вопросом на вопрос ответил Максим. — Носовых и кормовых ангаров нет. Эта штука еще и вращается.

— Понятнее не стало!

— Слышь, Кир. А может, на метле долетим? — продолжая свою удачную шутку, хихикнул в кулак Бабич. — Ты справишься?

— Леха, я сейчас рассержусь! — фыркнула девушка.

— Да по АДС пойдем, Кир, — отмахнулся Алексей, откинув страховочную скобу. — Адаптивная десантная стропа. Че тут думать-то...

— Три километра? — широко раскрыла глаза Наполи, схватившись за поручень. — Ты с ума сошел?