Он кивает, убирая в карман пакет, и в кухню со стороны сада заходит второй незнакомец, сразу же отчитываясь:

─ Я выкачал воду из бассейна. На территории леса всё чисто.

─ Спасибо. Вы оба можете быть свободны, ─ отдаёт им приказ Дем, и у меня сотни вопросов о том, как и при каких обстоятельствах он вообще нашёл этих парней, только мне вряд ли сегодня ответят.

─ Тогда мы тоже пойдём, ─ намекает Алиса, хватая Сашку под руку, и те отчаливают, несмотря на мои умоляющие глаза бешеного лемура.

Опять остаёмся друг напротив друга, словно на ринге, а из оружия только слова, но выпад как и всегда первым делает он.

─ А теперь рассказывай всё.

─ Что всё? ─ сглатываю, радуясь, что нас разделяет стол, однако уже в следующее мгновение Дем вихрем оказывается рядом, и я вынуждена упираться спиной в деревянный край.

─ Как так вышло, что вы заключили подобный союз? ─ Нависает, и деваться мне просто некуда. ─ Твой эльф отказался давать свои комментарии, так что в твоих интересах начать уже говорить.

И вот как объяснить ему всё то, что произошло в прошлом, если на мне самая настоящая печать? Я не могу ни написать, ни рассказать об этом, а самое паршивое, что даже если бы могла, не призналась бы.

─ Всё из-за моей магии, ─ в итоге выдыхаю, понимая, что мне придётся не врать, но сильно не договаривать, и раз я всё равно таким образом не подвергну его опасности, это даже к лучшему. Наверное. ─ Она меня едва не убила, а Эл оказался рядом…

Разъясняю ему всё так, чтобы не срастил ничего, не понял, как те события связаны с его обращением в вампира и последующей лютой ненавистью, обрушившейся на меня в том подвале, а Дем слушает, не позволяя отодвинуться от него хотя бы на сантиметр. Он будто заставляет меня дышать собой, чтобы привыкла, чтобы не думала ни о ком другом, а если вдруг мы окажемся порознь, смогли бы легко отыскать друг друга на любом расстоянии. И это что-то по-настоящему дикое, ведь так не будет никогда.

Когда моё довольно короткое повествование подходит к концу, на меня смотрят выжидающе и очень подозрительно. Чтобы хоть как-то снизить градус напряжения, звенящего в воздухе, решаю сменить тему, и этот манёвр просекают, но я делаю вид, что всё идёт по плану.

─ Я так и не поблагодарила тебя за спасение, ─ говорю тихо, а пальцы Дема вдруг проводят по щеке, отводя прядь волос и заправляют мне за ухо, чуть задержавшись на раковине.

─ Поверь мне, зайка, ─ его голос вибрирует знакомыми нотами, в которых самое настоящее вожделение, и я наконец-то могу его почувствовать, стоит только сделать вдох, ─ я спрошу с тебя плату… Обязательно спрошу.

И чудится в этом обещании подозрительная уверенность в том, что он что-то задумал, но узнаю я об этом в самый неожиданный момент. События следующих недель мне это чётко демонстрируют, правда, пока я живу в счастливом неведении, не представляя, что меня ждёт.

Дем, наконец, позволяет мне дышать чуть свободнее и уходит, уже по традиции поворачиваясь на пороге.

─ И да, с сегодняшнего дня ты спишь в моей комнате.

─ А может, ещё наручниками меня к себе пристегнёшь?!

Чёрт, не подавай ему идеи, Ада!

─ Если понадобится, ─ долетает едва слышное, и мне остаётся только бессильно сжимать кулаки.

Меня отправили в очередной нокаут, и если так пойдёт дальше, боюсь, меня даже некромаг не оживит…

Ада

Если понадобится, если понадобится… Вот же заладил! Как будто у него для меня нет другого ответа, а я должна просто принять это вынужденное сожительство, и мои чувства ничего не значат…

Этот дом, невзирая на то, что мне тут нравится, медленно, но верно начинает давить, прямо как в том лабиринте, и пространство постепенно наполняется моим страхом. Он ползёт по коже, внушая гнусную мысль, что нам обоим грозит опасность, и если мы останемся тут ещё на какое-то время, возможно, наши с Демом трупы даже не найдут.

На этой волне делаю несколько безуспешных попыток переместиться за пределы особняка, но неизменно оказываюсь во дворе, и после пятой слышу подозрительные смешки из леса – видно, те двое сидят в засаде, наслаждаясь зрелищем. Страх сменяется досадой, и я чувствую себя совершенно беспомощной, выжатой, и даже моя кошка, любящая погулять сама по себе, признаёт, что нам пока не под силу преодолеть барьер.

Ужинаю я в одиночестве. Его величество не соизволил составить мне компанию, и это бесит, потому что я хочу видеть Дема. Хочу, чтобы он просто был рядом, а я знала точно, что он в порядке и никак не пострадал, помогая мне справиться. Конечно, выглядел он вполне бодрячком, только это ничего не говорит о его реальном самочувствии…

Без телефона я вскоре начинаю закипать. Мне нужно зайти на свою страницу, прочитать все комментарии, оставленные читателями и убедиться, что среди них не затесался кто-нибудь подозрительный, но у меня нет возможности выйти на связь, а потом я убеждаюсь, что ещё и интернет мне тоже отключили.

Моё состояние после подобных мер можно смело описывать, как «вооружена, а ещё очень опасна», и моя душа не выдерживает, вынуждая отправиться на поиски виновника. Аромат, уже ставший путеводной звездой, ведёт вниз, и я спускаюсь, ведомая им, в подвал, откуда доносятся звуки тяжёлого дыхания, рождающие внизу моего живота жаркую пульсацию.

Здесь оказывается просторный зал с самыми важными тренажёрами и свободным пространством для тренировок, и я застываю на лестнице, не в силах перестать смотреть. Дем как раз поднимает штангу, и на несколько тягучих мгновений я впадаю в кататонию при виде его обнажённого торса, работающих мышц и промокших волос.

Он знает, что я здесь, но строит из себя занятого. Подозреваю, ему просто нравится такое внимание, а моя кошка довольно мурлычет, как последняя дурочка роняя слюни на своего самца и искренне не понимая, почему мы всё ещё на него не набросились. Трясу головой, чтобы дурные мысли исчезли, и решительно направляюсь к объекту моих волнений.

─ О чём вы говорили с Элом?

Морщится при одном упоминании эльфа, только я всё равно своего добьюсь, и он это знает.

─ Преимущественно говорил я, потому что твой Эл был вдрызг пьян, ─ почти улыбается, легко делая очередной жим, и эта улыбка такая коварная, словно Дем издевался над моим женихом, а теперь хвастается.

─ Он и пьян? ─ удивляюсь, едва не захлёбываясь вдохом, поскольку мне сложно представить этого всегда собранного эльфа в подобном состоянии. ─ Не важно… Так о чём шла речь?

Прерывается, наконец, удостаивая меня величайшим вниманием, и короткая вспышка в его глазах ударяет точно в мою сердцевину.

─ Извини, я не особо вслушивался – всё время отвлекался на то, как он подметал волосами землю, ползая на коленях и периодически угрожая мне расправой, правда, меч поднять так и не смог. Удивляюсь, если он сумеет справиться с чем-то полегче в вашу первую брачную ночь, ─ шутит откровенно грязно, а у меня некрасиво открывается рот – приходится задействовать руки, чтобы его захлопнуть.

─ Прости, можешь повторить? Мне кажется, у меня слуховые галлюцинации.

Поднимается, и от его веселья не остаётся никакого следа, а мне бы испугаться, да только мне и правда нужно всё услышать.

─ Могу и повторить. ─ Склоняется, привычно заключая меня в ловушку одной своей аурой. ─ Твой эльф – просто жалок, а ещё ты совсем его не хочешь. Ваша свадьба – полнейший фарс, и если вам, благодаря усилиям его родни, этой грёбаной магии и такой-то матери всё же удастся пожениться, ты будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Сколько там вообще живут Высшие, напомни?

Из всей этой соблазнительной и уничижительной речи улавливаю только самое важное.

─ Что значит, если?

─ А то, что я почему-то очень заинтересован в том, чтобы расстроить это недоразумение, названное браком, ─ выдаёт совершенно спокойно, тогда как у меня волосы дыбом встают на затылке от подобной откровенности. ─ И ты, маленькая зайка, в тайне мечтаешь об этом тоже…