Словно прочитав его мысли, эскадра серых вдруг прекратила преследование. Перестроившись в походный ордер, красные отметки стремительно поползли к краю экрана.

— Ну, вот и все. Благоразумие победило, — облегченно выдохнул Челик. — Первое и второе звено, занять походный ордер! «Ифсанэ», самый полный вперед! Скорость не снижать, курс прежний! Приказываю срочно покинуть район перехвата!

— Подожди, Керим-бей, — возмутился Батур. — Куда мы так спешим? Это же «Кроны»! Позволь второму звену тоже пострелять! Дай добро догнать шакалов?

— Отставить, держать строй! Пилоты Союза вышли из боя! Фронтера их вольница, да и нам этот контакт ни к чему!

— Вай, капитан-лейтенант, — не унимался Батур. — Ты проявляешь милосердие к врагу! Ты позволяешь ему усомниться в могуществе нашего флота! Они напали на пассажирский конвой и должны быть наказаны! Прошу добро на преследование и свободную охоту, или я подам рапорт о твоей неблагонадежности!

Керим поморщился и бросил беглый взгляд на монитор сканера — красные точки стремительно жались к краю. Завтра он, Керим Челик, уйдет в отставку. Этот вылет останется в прошлом, как и сотни других. Батур станет ведущим группы охранения и будет сам принимать решения. Черт с ним, пусть нарисует пару крестиков на борту. «Ифсанэ» все равно еле ползет...

— Достал ты меня, выскочка. Даю добро. Зону видимости «Рейнджера» не покидать! Догнал — пострелял — сразу назад! Приказ ясен?

— Так точно, Керим-паша, — не дожидаясь окончания фразы, истребители второго звена синхронно сделали левый разворот и на форсаже легли на курс преследования. — Спасибо тебе, уважаемый!

Красные отметки на сканере снова стали серыми — вышли из радиуса классификации. Неожиданно Керима накрыло неприятное предчувствие. Не нужно было отпускать. За своих он не переживал — четыре тяжелых «Раптора» под руководством ученика легко подавят шесть легких «Крон» с пустыми ракетными подвесами. А вот напрасная смерть шестерых неопытных пилотов Союза Фронтеры навсегда останется на его совести. С таким грузом не так-то легко уйти на покой. Отозвать второе звено? Батур не послушает, он жаждет крови. Еще и рапорт подаст. А что может Керим Челик?

Керим Челик пошел на флот, чтобы защищать. Чтобы спасать, а не убивать зеленых мальчишек за чужие амбиции.

— Второй лейтенант Батур! Я не наблюдаю отметок, ты слишком далеко! Немедленно лечь на обратный курс! Как принял?

Тишина...

— Лейтенант Батур! Не смей игнорировать приказ ведущего! Приказываю вернуть звено в строй! Отвечай!

Тишина...

— Батур, чтоб тебя волки съели, я вижу тебя в сети! Назад, живо!

— ...пилотов... подбит! ...вторяю... — голос Батура прервался, растворившись в шуме помех.

— Это «Рейнджер», — вклинился голос пилота корабля поддержки. — Фиксирую сигнатуру постановки помех! Повторяю — фиксирую признаки радиоэлектронной борьбы!

Сердце Керима екнуло и нервно забилось. «Это ловушка! Молодой Батур купился, как последний салага! Нет... Это я, старый осел, как последний салага!»

— Батур! Ответь ведущему!

Тишина. Только шум помех. Керим физически почувствовал, как на него устремились взгляды остальных пилотов в ожидании приказа.

— Первое звено, слушать мой приказ! Боевой разворот на... — он осекся, вспомнив про свою первоочередную задачу. — Отставить! Левый пеленг по ходу конвоя! Прикрываем транспорт. «Рейнджер»! Лечь на курс ожидания, сканировать пространство непрерывно, транслировать всем кораблям!

— Говорит капитан «Ифсанэ», — вмешался голос с транспорта. — Капитан-лейтенант Керим-бей, нельзя оставлять конвой без «Рейнджера»! Мы ослепнем!

— Специально для капитана спецборта, — Челик усилием воли придал голосу спокойствие. — До станции зарядки у Ханум чуть менее четырех часов хода, если поторопимся. Там я готов выслушать все ваши возражения. А сейчас я ведущий конвоя, извольте выполнять мои указания!

— Это «Рейнджер», — голос пилота изменился. — Наблюдаю четыре отметки. «Кроны», идут курсом преследования. Быстро догоняют. Прошу добро вернуться в строй!

— Как?! — Керим в сердцах ударил ладонью по экрану навкома, чуть увеличив злополучную трещину. — Почему снова «Кроны»? Где мое второе звено? Разведка, я не вижу зеленых маркеров!

— Докладывает «Рейнджер», — в голосе пилота корабля поддержки проявились нотки паники. — Наблюдаю еще три засвета... Не идентифицированы. Разрешите прекратить активное сканирование, я свечусь, как рождественская елка...

— «Рейнджер», это ведущий! Эти три маркера... Это ведь Батур?

— Отрицательно, кап-лей! Это Су-100! Ланет олсун, это тройка русских «Беркутов»! Разрешите завершить сканирование и срочно вернуться в походный ордер?

В этот момент Керим все понял. Понял, что потерял второе звено и сейчас лишится «Рейнджера». Понял, что провалил охрану своего последнего конвоя.

— ...«Рейнджер»! Я атакован! Повторяю, я атако... — красные отметки на экране исчезли. Их некому стало подсвечивать.

Против старой «Кроны» тяжелый «Раптор» — серьезный противник. Против маневренного «Беркута» — неповоротливая мишень. Керим глубоко вздохнул. Преодолел дрожь в груди. Ударил ладонью по кнопке «SOS».

— Спецборт «Ифсанэ»! Тебе необходимо уйти с маршрута! Найди безопасное место и ложись в дрейф в режиме глухой радиомаскировки! Я бы укрылся в поясе астероидов неподалеку! Повторяю — смени курс, по старому вектору тебя легко найдут! Не нужно идти на станцию зарядки! Как принял?

— «Ифсанэ» на связи, принимаю ясно и четко. Ведущий, у меня вопрос. Разве вы не сможете обеспечить нашу безопасность?

— Сделаем все, что в наших силах, — сквозь зубы процедил Керим. «Вчетвером против семи».

— Еще кое-что. Когда нас найдут? Вы же в курсе, кто у нас на борту?

— Я только что отправил пакетом судовой журнал вместе с сигналом «SOS». Уверен, флот Акрама прибудет в кратчайшие сроки. Хватит вопросов. Радиомаскировка!

Челик несколько раз глубоко вдохнул, впитывая запах кондиционированного, слегка пахнущего пластиком воздуха. Последний раз. Последний бой. Он захлопнул забрало шлема.

— Первое звено. Построение в карусель. Огонь по готовности. На вираж не выходить, в маневренный бой не вступать, держать плотность огня. Прикрывайте друг друга! — он сделал паузу. Посмотрел на монитор сканера. На четыре зеленые точки в центре. На красные, что неумолимо приближаются, охватывая добычу, словно стая волков. — Для меня было честью служить с вами, друзья...

Едва «Спартанец» вынырнул из гиперпространства в зоне выхода, его сразу перехватило патрульное звено тюркских «Аспидов».

— Мерхаба, варяги! Это военный патруль флота Великого Султана, капитан-лейтенант Шахин-бей! Быстро назовите себя, маршрут и цель вашего прибытия!

— Это «Спартанец», контракт шесть-восемь-четыре-раз, в трюме груз для торговой станции «Злата Обала», — не меняя позы, будничным голосом отрапортовала Кира. — Идем курсом на Ханум, нужно подзарядиться.

— Все верно, «Спартанец». Курс и скорость не менять, сканирую трюм!

Консоль навкома на мгновение озарил красный сполох. Затем еще и еще один. «Ну, уж слишком тщательно... Снизу еще загляни...» — лениво подумал Максим, перебирая кончиками пальцев по рукояти управления. Им предстоял многочасовой перегон через неспокойную Фронтеру с разряженным кристаллом Белова, лишнее промедление пилота совсем не радовало.

— Не вижу ничего запрещенного, — видимо, сканирование не удовлетворило любопытство ведущего патруля. — Вы входите в карантинную зону, мадам! У нас тут, знаете ли, война! Застопорите ход и примите на борт моих людей для досмотра!

Кивнув Лехе, Макс перегнулся через подлокотник и встретился с таким же непонимающим взглядом Киры. Девушка удивленно пожала плечами. Требование запустить на борт тюркский осназ — это что-то новое.

— Отрицательно, капитан-лейтенант Шахин-бей, — она поудобней устроилась в капитанском кресле посередине рубки и снова принялась изучать свои холеные ногти. — У независимых систем нет права на досмотр кораблей с транспондером Конфедерации Объединенных Наций. Сканирования трюма более чем достаточно.