Я упрямо двинулась дальше, а потом бросила взгляд на лестницу. Наверху, между горящих портьер Ник сражался с гончими, и чем ближе подбирались к получившему серьёзные ожоги и раны вампиру, тем больше казалось, что они его сейчас растерзают.

Найдя в себе силы, я окружила себя щитом, поднимаясь к ним, бросилась к мужчине, на ходу вспарывая брюхо бросившейся на нас твари, впечатываясь в спину вампиру, который явно обрадовался тому, что я жива, но был зол из-за того, что вернулась.

─ Я попробую тебя отсюда вытащить!

И тут меня ждало самое страшное разочарование. Я не смогла ничего сделать, когда поняла, что вдвоём нам не уйти, и Ник повернулся ко мне, наугад проткнув мечом гончую, которая подобралась к нему.

─ Я не могу выбраться – на полу были начерчены символы ловушки, рассчитанной на меня, и я сам активировал её своей кровью. Мне не выйти из дома, ─ сообщил вампир. ─ Лекс попытался её разрушить, но Демьян почувствовал приближение некромага, и Роланд их всех перенёс. Ублюдок даже не показался здесь – крутился где-то снаружи, дожидаясь феникса, и он появился, ─ махнув рукой на полыхающее пламя, сказал он с усмешкой.

Я пыталась сообразить, что сделать, перебирала в голове варианты, но Ник лишь качал головой, кажется, полностью принимая поражение.

─ Нет… Можно же что-то придумать! ─ Я даже начала призывать воду, глупо надеясь, что смогу хотя бы этот пожар потушить, но настолько всесильной я не была.

Ник сжал моё запястье и твёрдо произнёс, вкладывая силу:

─ Остановись! Ты тоже должна уйти, Рина.

─ Я не уйду без тебя, ─ мне было плевать, что рядом только что упала колонна, а гончие сновали вокруг – я смотрела в его глаза, в которых видела своё отражение, и не верила. Не может всё так закончиться… ─ Это даже не обсуждается! Как вы могли не сказать мне? Как ты мог просто спокойно смотреть на меня и врать?

─ Я люблю тебя, Ветерок. И я благодарен Судьбе, что встретил тебя, ─ упрямо и спокойно сказал он, затем приблизился и впился губы так яростно и неумолимо, что я осознала: это конец.

А затем я почувствовала, как за спиной появился Роланд и просто ухватил поперёк живота, чтобы в следующий миг оказаться далеко от горящего поместья.

─ Нет! Верни меня туда, слышишь?! ─ я била его в грудь кулаками, но его хватка оказалась сильнее, и что ещё хуже, упустила, когда в мою шею на миг что-то впилось, а после перед глазами всё начало двоиться. ─ Верни… Верни!

─ Прости, ─ послышалось прежде, чем я услышала оглушительный взрыв и потеряла сознание.

Величайшее поражение в моей жизни только что произошло, но я и представить не могла, что ждёт меня, когда очнусь.

Веки казались неподъёмными, но я заставила себя открыть глаза, не понимая, где нахожусь. Голова кружилась, в теле ощущалась невероятная слабость, но недавние события завертелись перед мысленным взором бешеным калейдоскопом, вынуждая вынырнуть из этой трясины… А лучше бы не выныривала.

─ Очнулась? ─ голос деда отразился от стен подземелья, где я себя обнаружила, связанная по рукам и ногам, лишённая магии и, кажется, попавшая, наконец, в его руки.

Значит, не Роланд меня вытащил из горящего поместья.

─ Сгори в аду… ─ прохрипела я, и мою щёку тут же обжёг болезненный удар.

Дерек ин Виарре возвышался надо мной с повязкой на глазу, который я ему вырвала, но мрачная радость от того, что я теперь в его лапах, затмевала эту небольшую потерю.

─ Шлюха, ─ презрительно бросает мне, награждая очередным ударом. Он не стесняется показать, как рад оторваться на мне за все препятствия, что я ему устроила на пути. ─ Подстилка вампиров! Ты ещё хуже, чем твоя мать…

Я безумно улыбаюсь, ощущая, как лопнула кожа на губе, но пустота от потери Ника во мне растёт и множится.

─ Надо было её лучше воспитывать. Дедуля, ─ усмехнулась я, зля мужчину лишь сильнее, но мне плевать – я нужна ему живой. Больше боли он всё равно не сможет мне причинить, и всё, что остаётся великому и ужасному охотнику – это продолжать награждать меня ударами.

─ Ничего… Ты быстро научишься покорности, грязная девка! ─ на сей раз он ударил так сильно, что я упала вместе со стулом, к которому была привязана, хотя этого даже не требовалось – та дрянь, что в меня влили, прекрасно работала, сковав тело почти намертво.

─ Сказал тот, кому плевать на чужие жизни. Ты сам настолько испачкан, что меня от тебя тошнит.

─ Тошнит, значит? ─ нехорошо улыбнулся он. ─ А может, ты просто носишь в себе отродье этого упыря? Не волнуйся, я это быстро исправлю… ─ И он с размаху пнул меня в живот, а потом ещё раз и ещё, заставляя загибаться от боли. ─ Если внутри тебя, дрянь, и было что-то, то теперь точно нет.

Наверное, я даже рада, что детей иметь не могу. Если бы и правда во мне рос наш ребёнок, я бы не простила себе, что позволила меня схватить…

Каменный пол холодил горящее тело, которое стремилось пробудить магию, но я знала, что у меня не выйдет – концентрация яда в крови, казалось, превышала даже её содержание, пульсируя в венах и не позволяя организму даже капли сопротивления.

─ Я всё равно тебя убью… ─ тихо обещаю себе, и знаю, что сделаю всё для его выполнения.

─ Что ты там бормочешь? ─ он присел рядом, наслаждаясь моим видом. ─ Не важно… Знаешь, у меня для тебя есть подарок, который ты оценишь. Должен же я, в конце концов, хоть как-то тебя отблагодарить свою внучку за всё?

«Лучшим подарком была бы твоя смерть, сволочь».

Но вслух я этого не сказала, замерев в ожидании очередного сюрприза, и когда услышала этот голос, ворвавшийся в пропитанное сыростью помещение, у меня внутри всё заледенело от ужаса. Потому что это не могло быть правдой.

─ Привет, тварь, ─ поздоровался монстр из прошлого, которого я точно не ожидала больше встретить. Никогда. Впрочем, это не первый раз, когда я вижу призрак, а значит, есть возможность, что мой рассудок просто меня оставил.

─ Я убила тебя.

─ Ты убила иллюзию, Да-ри-на, ─ пропел он над ухом Орловский, от кого я с таким трудом избавилась ещё на испытании. ─ Хотя, вынужден признаться, я был в лёгком ужасе от тебя, когда наблюдал за твоей борьбой с моим фантомом. Но ничего, ─ погладил он меня по волосам, а затем с силой сжал их и дёрнул вверх, отчего в шее послышался хруст, ─ теперь у нас с тобой будет столько времени, чтобы узнать друг друга получше…

Нет, я же чувствовала в своих когтях его мёртвое сердце! Я же ощущала запах его гнилой крови на себе ещё долгое время… Как это вообще возможно?

─ Как тебе мой подарок? ─ вновь ухмыльнулся дед. ─ Вижу, ты под сильным впечатлением, но Март нам очень помог в мире людей, и я сделал его одним из своих приближённых.

─ Да, преданных союзников нынче так сложно найти, ─ согласился тот, почти нежно улыбаясь мне, и я вдруг отметила в нём детали, не замеченные мною сразу.

Ужасающие шрамы с его лица исчезли, а ещё от мужчины исходила странная энергия. Я чувствовала её даже сейчас, будучи без сил, но это означало лишь то, что из бывшего охотника сотворили нечто, больше не являющееся человеком… И тогда я в полной мере осознала, что все события до этого момента не были по-настоящему страшными.

Ни смерти, ни другие потери, не могли сравниться с тем, что мне предстоит здесь пережить – мёртвым уже всё равно, и я бы многое отдала, чтобы уйти вместе с Ником.

Но я в самой страшной ловушке, от которой пыталась скрыться, и от которой меня так старались уберечь.

Мой личный кошмар только начинался.

─ Пожалуй, ты моё самое лучшее творение, ─ признал вампир, глядя на огромный пульсирующий кокон, висящий под потолком тёмной пещеры – плотная оболочка вот-вот прорвётся, и тогда станет ясно, получилось ли у него задуманное или можно уже и себя хоронить.

Прошло несколько месяцев после того, как Роланд вытащил Громова, обгоревшего, как головёшка, из поместья, где феникс попытался свершить свою месть, сжигая дотла дом Залесских, и ни у кого не осталось сомнений, что Ник мог бы выжить. Однако так же никто не мог даже предположить, что сейчас происходит с его телом в этой жуткой живой капсуле с выступающими тёмно-алыми прожилками вен, вздувающимися в такт вампирскому сердцу.