— О-го-го! Зови шефа, секретутка! Сейчас тебе точно не поздоровится, отвечаю!

Пронзительно запиликал навком. Крейсер лег на правый борт, легкая перегрузка чуть изменила положение ложементов — автоматика запустила маневр уклонения. Быстро взглянув на вжавшегося в кресло Джемаля, Жика с трудом подавил дрожь волнения и возбуждения — космический бой! Настоящий космический бой! Юный серб завороженно уставился на мигающую красную иконку инженерной консоли. Он очень хотел чем-нибудь помочь, но не знал, как...

— Анжела, доклад! — заревел наушник голосом Максима.

— Это пушки, пушки! — опередив испанку, крикнул в гарнитуру Жика. — Торпеды не наблюдаю!

— Боевой режим! — скомандовала Кира. Свет в рубке сменился на красный. — Оценка угрозы?

— Держит на прицеле! Залпа нет! — доложила Кортес. — Держитесь, мальчики, я вас спрячу! Даю «Туман»!

Экраны ослепли, зуммер тревоги стих, навком снял транспарант угрозы — орудийный вычислитель фрегата потерял «Искру».

— Елки-моталки, да что за день такой? — вытерев лоб, выкрикнул Бабич. — Кирка, давай главным калибром? Они тут в своей Хальде вообще страх потеряли!

— Тебе бы только стрелять, — невозмутимо ответила Наполи. — Хотя... Идея неплохая. Орудийные системы к бою!

— Ну наконец-то! — выдохнул Бабич.

— Навестись, огня не открывать!

— Кирка!

— Огня не открывать!

К ставшему уже привычным гулу двигателей добавился новый рокочущий звук, по корпусу пробежала неровная мелкая вибрация. Где-то высоко над головой две огромные башни главного калибра развернулись в боевое положение. Лучи прицелов нащупали фрегат противника и взяли его на сопровождение. Двигатели гашения колебаний надежно стабилизировали тяжеленную «Искру».

— Смотрите! — радостно закричал Жика и подергал бледного, как полотно, Джемаля за рукав. — Они уходят!

— Не, пацан, они не уходят! Они улепетывают! — довольный Леха вывел на центральный экран историю маневров фрегата Флота Смотрящих в реальном времени. Желтая линия рисовала в пространстве рваные спирали и синусоиды. — Прикинь, Максыч, как их там по кабине мотает! Жаль, не бабахнули!

— Угу, — угрюмо отозвался Климов. — Валить надо отсюда! Второй раз за сутки под пушками ходим. Что за люди...

— Согласна, — Кира встала с кресла и облокотилась на ограждение капитанского мостика. — Отмена боевого режима. Анжела, вектор минипрыжка к станции зарядки! Пилоты, разгон!

— Принято! — по-деловому коротко откликнулась испанка.

Свет в отсеке снова сделался неоново-голубым. Над головой заворчали сервоприводы орудий, возвращая башни в походное положение. Гул двигателей кратно усилился, стремительно увеличивая ход корабля. Жика впился руками в страховочную скобу, представив, что это штурвал, и мысленно принял командование.

— Вектор задан! — отчиталась Кортес.

— Вектор принял, скорость полста расчетной, — незамедлительно ответил наушник голосом Климова.

— Максим, справишься один, — то ли спросила, то ли приказала Кира, спускаясь с мостика. — Леха, в инженерный. Нужно кое-что обсудить. Джемаль, присоединяйся. Нам нужен тип и класс вашего корабля. Анжела найдет схему внутренних отсеков.

— Принято, дружка, — Бабич выбрался из пилотского кресла и хлопнул Макса по плечу. — Максыч, бери управление.

— Разве можно ходить по кораблю во время разгона? — недовольно проворчал Джемаль. — Можно ноги переломать!

— Это военный корабль! — откинув страховочную скобу, Жика вскочил со своего места. — Генератор гравитации просто подкорректирует вектор...

— А ты куда собрался? — рыкнул на парня Джемаль и толкнул Жику обратно в кресло. — Тебя разве позвали, юнец?

— Я тоже могу помочь! — выкрикнул серб.

— Сиди тихо! Старшие будут разговаривать!

— Я тоже могу помочь, — обиженно повторил парень, оглянулся и встретился взглядом с Николь. Она смотрела на него... с жалостью? Жика покраснел и торопливо опустил голову — от такого унижения перед девушкой кровь бешено застучала в голове. Он несколько раз глубоко вздохнул и закусил губу, чтобы заглушить обиду.

— Эй, пацан! — неожиданно гаркнула гарнитура голосом Алексея. — Иди сюда, подмени меня!

— Кто? Я? — Жика подумал, что ослышался. Сердце заколотилось сильнее прежнего. — А можно? А что делать?

— Да ничего сложного. Разгон, прыжок, торможение. Ползи сюда, салага! Максим из тебя варяга делать будет!

Все еще не веря в реальность происходящего, Жика вывалился из кресла и торопливо двинулся к пилотской кабине, стараясь не смотреть в глаза идущему навстречу Лехе: «А вдруг это снова розыгрыш». Спотыкаясь от волнения, он добрался до заветного подиума, вцепился в поручни и неуклюже забрался в удобный ложемент второго пилота. Консоли справа и слева приветливо перемигнулись, на носовом экране рассыпалась таинственным блеском бескрайняя звездная пустошь. От незнакомого ранее чувства у парня перехватило дыхание — он ощущал себя... Если не богом, то, по крайней мере, его старшим помощником!

— Ты ведь уже управлял кораблем, верно? — не поворачивая головы, спросил Климов.

— Да, но... Другим, — пробормотал Жика. Во рту пересохло от волнения.

— Смотри. Правая рука — консоль управления судном и артиллерией. Левая — консоль управления двигателями и вспомогательными системами. Настрой их так, чтобы было удобно. Не бойся, корабль держу я.

— Да мне и так удобно... — серб не смог отказать себе в удовольствии пошевелить рукоятками управления настоящим военным кораблем.

— Отлично. Ходометр на левой консоли видишь? Сколько сейчас скорость?

— Восемьдесят семь.

— Когда будет сто — нажми клавишу на левой рукояти. Запустится контур гипердвигателя. Затем тапни иконку на правой консоли, и «Искра» уйдет в прыжок. Как принял?

— Принял... Ясно и четко... Господин адмирал!

— Ха-ха-ха! — рассмеялась гарнитура голосом Климова. — Это русский борт, салага! Здесь все товарищи! Ну все, жми.

— Так точно, товарищ...

— Жми!

Жика прижал кнопку на левой рукояти, коснулся иконки на экране и инстинктивно втянул голову. Тишина. Нет привычной тряски, истеричного визга навигации, рева систем охлаждения. На «Кардаше» в момент прыжка палуба ходила ходуном. Но здесь... Тишина. Будто корабль просто перестал существовать в одной точке пространства и очутился в другой. Экраны консолей моргнули. Негромко пропиликал навком. Красный свет из носовых иллюминаторов залил пилотскую кабину. Юноша вопросительно посмотрел на Максима:

— Что случилось? Я сделал что-то...

— Что прямо по курсу? — отрезал первый пилот.

— Я... Не знаю. Звезда. Хальда.

— Поздравляю, салага. Прыжок прошел успешно. Стоп машина, ложимся в дрейф. Анжела, прикрой «Туманом», станция зарядки на нулевом румбе.

Массивный крейсер на мгновение замер, затем филигранно, без малейшего удара, коснулся демпферов станции зарядки. Закованный в жаркий «Ратник» Алексей торопливо вытер лоб и бросил взгляд на Киру. Девушка стояла рядом, откинув забрало шлема, и напряженно вслушивалась в звуки корабля. Бабич тоже прислушался, но не услышал ничего, кроме надсадного гула работающих на пределе кондиционеров — близкая звезда даже в тени экрана нещадно жарила корпус корабля.

— Кир, ты же знаешь, что они нас уже видят? — попытался разрядить обстановку Леха.

— Они нас не знают, — не меняя позы, ответила Наполи. — «Туман».

— Думаешь, сможешь их услышать? — пошутил он. Девушка нетерпеливо отмахнулась.

Раздался оглушительный грохот швартовочных захватов, зашипел воздух, выравнивая давление в шлюзе и герметичном переходе. Спустя несколько секунд тяжелая заслонка откатилась в сторону, рампа аппарели гулко ударила о рифленую палубу станции. Захлопнув забрало и выхватив пистолет, Бабич бегом спустился по трапу на крошечный причал отстойника. Кира последовала за ним. Захламленный окурками и пустыми пластиковыми бутылками, изрисованный граффити отсек был пуст.