─ Даю слово, ─ отвечает ему Демьян за нас всех, и между этими двумя мужчинами происходит какой-то немой диалог, понятный только им двоим, но мне до конца хочется верить, что всё пройдёт гладко.

За свою наивность я ещё хорошенько поплачу́сь, ослеплённая этой надеждой, правда, я пока об этом ещё не догадываюсь, и даже тягостное предчувствие надвигающегося шторма совершенно не беспокоит.

А зря…

─ Тогда отправляемся через полчаса.

Ада

Всё ещё находясь под впечатлением от завтрака, я как-то подзабыла, что не взяла с собой удобную одежду, однако будущая свекровь любезно позаботилась об этом. В рекордные сроки мне принесли охотничий костюм, сшитый из какого-то редкого животного и обтянувший так, словно его шили на мне, но так как он хорошо смотрелся, по словам Рины – а ей я была склонна верить – просто смирилась.

─ Будь осторожна, поняла? ─ напоследок напутствует она, при этом выглядя слишком обеспокоенной. ─ Я краем уха услышала, что Владыка заранее отправил на место нескольких стражей, только так и не узнала, зачем. Дему уже сказала, но ты всё равно не теряй бдительности – мне неспокойно.

─ Ты тоже ни во что не вляпайся, ладно? Плевать, если брат оторвёт голову мне, но если с тобой что-то случится, я себе не прощу.

─ Иди уже, ─ подгоняет, и я ухожу с тяжёлым сердцем, хотя ещё недавно меня беспокоило только наше с бешеным доберманом противостояние.

Молчаливый хранитель моего тела и оргазмов угрюмой тенью сопровождает в конюшни, где уже ждёт осёдланный единорог, и на этот раз Демьян не в состоянии держать свой язык на привязи.

─ А после свадьбы ты всё ещё сможешь кататься на них?

Не реагирую, потому как уже представляю, до чего он додумался, только он никак не хочет прекращать.

─ Ну знаешь, я слышал, что на них только невинные девы могут восседать… ─ доверительно сообщает, и мне физически нелегко не обращать на него внимание.

Останавливаюсь около стойла с нервно пофыркивающим белоснежным красавцем, почуявшим чужака, и впериваю свирепый взгляд.

─ А мне вот интересно, ты всегда был таким или вампиризм превратил тебя в полного отморозка? Долго же ты сдерживался. ─ Даже не знаю, чего в моём тоне больше – восхищения или горечи, но всё это не сильно впечатляет демона в обличье мужчины.

─ Я очень старался тебя впечатлить, зайка, ─ почти безмятежно тянет он, незаметно хватая прядь моих волос, и накручивает её на палец.

─ И как? Стоило оно того?

─ О, ещё как, ─ окидывает тёмным взглядом мой костюм, а у меня опять чувство, будто стою перед ним голая. ─ Я даже не думал, что могу испытывать такие эмоции.

─ Рада, что ты так веселишься за мой счёт, но не привыкай.

─ Конечно, ─ улыбается, заправляя несчастную прядь мне за ухо, и меня вновь парализует этим бережным касанием. ─ Ведь скоро ты, возможно, станешь свободной девушкой. А может, и правда решишь выйти за эльфа…Только умоляю, выбери кого-то, кто способен тебя защитить.

─ Может, и решу. ─ Делаю шаг назад, заслышав шаги. ─ Но тебя это решение касаться уже не будет.

─ Ты выглядишь просто невероятно, ─ с лёгкой хрипотцой произносит блондин, оказываясь рядом, а я замечаю, как у Демьяна кривятся губы. Он реально сейчас передразнивал Эла? Ему что, пять?

Чёрт, а ведь мне придётся объяснить ему, насколько близко мы теперь связаны с моим тело_прости_господи_хранителем, и как об этом сказать, я даже не представляю.

─ Спасибо, ─ тем не менее, улыбаюсь, хотя вина разъедает, и это плохо, ведь мне всё больше становится жаль жениха. ─ Едем?

Он слегка напряжён, но делает вид, что всё в порядке, а довесок в лице Демьяна – просто необходимость, с которой нужно смириться, поэтому не обращает на него внимания, помогая лично вывести моего единорога. А сам Дем не спускает внимательного взгляда с Эла, и мне эта поездка всё больше начинает казаться ужасной идеей, только деваться уже некуда.

Как бы там ни было, мы втроём спокойно выезжаем за пределы дворца, двигаясь по знакомому маршруту среди ещё цветущих деревьев. Правда, всё это разноцветное великолепие с поющими в кронах сладкоголосыми птицами, выглядит для меня словно ширма. Красивая декорация, скрывающая собой неприглядную реальность, и я убеждена, что мне только предстоит увидеть истинную картину своими глазами уже совсем скоро.

─ Точно не передумала? ─ спрашивает эльф, пристроившись рядом на своём серебристом жеребце, пока Демьян, словно какой-то бог войны возвышается с другой стороны, и чёрный единорог жуткого вида ему под стать.

─ Ты меня пугаешь, ─ пытаюсь шутить, пусть и знаю, что именно меня ждёт. ─ Что такого ты хочешь мне показать?

С ответом он медлит, а мне всё более тревожно. Неужели то, что я видела – только часть всего ужаса?

─ Просто не хочу, чтобы ты испугалась, ─ признаётся Эл вполне искренне, а мне удаётся различить скептический смешок, но я успешно его игнорирую. ─ Я итак наломал дров, и если ты разочаруешься во мне сильнее, боюсь, исправить это будет уже нельзя.

Не знаю, о чём сейчас думает мой охранник, но улыбочка такая ехидная, что хочется немедленно подправить её чем-нибудь увесистым.

─ Всё можно исправить, кроме смерти, ─ заверяю жениха, отправляя ему самую милую улыбку – даже не знала, что такие вообще имеются в моём арсенале, но чего не сделаешь ради хорошего представления?

Эла я точно удивляю. Наверное, он даже не рассчитывал на столь быстрое прощение, только он и не подозревает, насколько мне плевать сейчас на тот злонамеренный поцелуй. Всё, что меня волнует это возможность пострадать и ненароком навредить безжалостному чудовищу, прислушивающемуся к каждому моему слову.

─ Ты права. И я верю, что всё будет хорошо, ─ дотягиваясь до моих пальцев и коротко сжимая их, искренне говорит Эл, давая мне повод задуматься, насколько серьёзны его намерения. Он ведь не может на самом деле испытывать ко мне что-то? Впрочем, ненависть, тоже сильное чувство…

Мы сокращаем расстояние, используя пространственную тропинку, каких тут полно, а я почти сразу ощущаю разницу. Единороги тут же начинают переживать, отказываясь иди вперёд, и меня едва не опрокидывает на землю, когда конь резко встаёт на дыбы, но я вовремя успеваю сама переместиться – видимо, от испуга сила внезапно подаёт признаки жизни.

─ Жива? ─ вроде даже переживает Дем, первым подскакивая ко мне.

─ А что? Боишься за свою шкуру? ─ усмехаюсь, чем вывожу его ненадолго, но он быстро принимает свой любимый безучастный вид. ─ Да-да, тебе больше подходит безразличие. Вот так и веди себя со мной.

Не вслушиваюсь в короткое рычание и сама подхожу к жениху, во взгляде которого море переживания, а ещё явное желание что-нибудь сделать с бесящей помехой.

─ Всё хорошо? ─ киваю. ─ Дальше придётся спешиться – они чувствуют всё гораздо острее нас.

Что именно почуяли животные, мне становится ясно в ближайшее время, когда Эл берёт на себя роль проводника. Мы останавливаемся на небольшом горном плато, и то место, где замерли трое путников, ещё можно назвать живописным, а вот всё, что простирается на километры дальше, язык не поворачивается назвать эльфийской Долиной жизни. Скорее, наоборот.

─ Это… ─ у меня нет слов, чтобы описать увиденное, а почерневшие крючковатые деревья с покрытой пеплом некогда плодородной землёй вызывают стойкое чувство, будто я заглянула в мир к Смерти. Выходит, он показал мне далеко не всё?

─ Значит, вот какое приданое ты собираешься предложить своей невесте, ─ опять вклинивается Демьян, и в его голосе столько желчи, что хватит залить здесь всё.

─ А у тебя с этим какие-то проблемы? ─ не выдерживает Эл, а в воздухе повисает ощутимая угроза.

─ Может быть, блондинчик.

Они разворачиваются друг к другу, злобные, как псы, что встретились на узкой тропинке, но мне совершенно не нужны эти разборки, как и кровопролитие.

─ Стоп! Я не собираюсь смотреть, как вы тут доказываете, кто из вас главный самец, ─ предупреждаю, вставая между ними. ─ Возьмите себя в руки! К тому же, мы здесь можем быть не одни…